Er war so nah dran, die Infos zu entschlüsseln, die sein Klon Dravis aus der verfluchten Stadt geholt hatte. Aber irgendwas stimmte nicht – irgendwas Wichtiges. Die Schattenplage war anders als alle Flüche, die er bisher gesehen hatte, ihre Muster waren ihm unbekannt und … beunruhigend. Die Art, wie sich die Schatten von ihren Wirten lösten, wie die Leute spurlos verschwanden – alles war zu chaotisch, zu unberechenbar.
Draven hasste Unberechenbarkeit.
Seine Hand blieb mitten in der Bewegung stehen und er starrte auf das Netz aus Symbolen, das er gezeichnet hatte. Uralte Runen waren mit magischen Theorien verflochten und durch schwache Linien verbunden, die mögliche Verbindungen zwischen ihnen darstellten. Die Mitte des Netzes blieb jedoch leer und verspottete ihn mit ihrer Leere. Egal, wie sehr er sich auch bemühte, es zusammenzufügen, der Kern des Fluchs entzog sich ihm.
„Feuer“, murmelte er leise, kaum mehr als ein Flüstern.
„Die Schatten scheinen davor zurückzuweichen. Aber warum? Was ist es an Feuer, das sie verwundbar macht?“
Er kritzelte ein Symbol für Feuer in eine Ecke des Bretts und verband es mit den Berichten, die Dravis gesammelt hatte. Den Dorfbewohnern zufolge waren die Feuer auf unerklärliche Weise erloschen, bevor die Schatten angegriffen hatten, fast so, als wären die Flammen von einer unsichtbaren Kraft gelöscht worden. Draven tippte sich an das Kinn, während seine Gedanken rasten.
„Feuer … ein natürlicher Gegenspieler der Schatten, aber nicht stark genug, um sie vollständig aufzuhalten. Könnte der Fluch sich von der Angst nähren, die er erzeugt? Oder gibt es ein Artefakt, etwas, das die Macht der Schatten verstärkt?“
Er ging zu einem anderen Teil der Tafel und skizzierte mit der Hand eine grobe Karte der verfluchten Stadt.
Dravis hatte von seltsamen, unnatürlichen Symbolen berichtet, die in die Wände der Höhle geritzt waren, in der der Fluch am stärksten war. Symbole, die einigen der alten Runen ähnelten, die Draven gerade entschlüsselt hatte. Seine Augen verengten sich, als er die Punkte zwischen den Runen und der Geografie verband.
„In dieser Höhle wurde etwas gestört“, überlegte er. „Vielleicht ein altes Siegel? Aber welche Kraft könnte stark genug sein, um Schatten so zu manipulieren?“
Der Raum war still, bis auf das leise Kratzen der Feder auf dem Brett. Draven war in Gedanken versunken, der Rest der Welt verschwand, während er sich tiefer in seine Analyse vertiefte. Sein Verstand war scharf und durchdrang die Schichten der magischen Theorie wie ein Messer den Stoff. Er stellte sich vor, wie sich die Schatten bewegten, wie sie sich von ihren Wirten trennten, wie sie angriffen. Es musste ein Muster geben.
Es gab immer ein Muster.
Aber die Erinnerungen an die Quest – die, die er aus dem Spiel kannte – waren verschwommen. Wie ein ferner Traum, an den er sich nicht ganz erinnern konnte. Draven hasste dieses Gefühl. Er war stolz auf sein nahezu perfektes Gedächtnis, auf seine Fähigkeit, sich an jedes Detail seiner Pläne und Strategien zu erinnern. Und doch entging ihm diesmal etwas. Er rieb sich die Schläfen und verdrängte die Frustration, die seine Gedanken zu trüben drohte.
Vor seinem Arbeitszimmer ging Amberine auf und ab, ihre Stiefel klackerten laut auf dem Steinboden. Zwei Stunden. Sie wartete schon seit zwei Stunden, und ihre Geduld war längst am Ende. Ihr ohnehin schon hitziges Temperament kochte gefährlich nahe am Überkochen.
„Typisch“, murmelte sie leise, die Arme fest vor der Brust verschränkt. „Er ist immer so.
Er hat nicht einmal den Anstand, auf die Zeit zu achten, wenn man ihn braucht.“
Sie warf einen Blick auf die große Holztür, die sie von Dravens Arbeitszimmer trennte, und war halb versucht, hineinzustürmen und seine Aufmerksamkeit zu fordern. Aber dann überlegte sie es sich anders. Das hatte sie schon einmal gemacht, und der Blick, den Draven ihr zugeworfen hatte, hätte einen Vulkan zum Erstarren bringen können.
Trotzdem war sie genervt. Sie hatte eine Idee für ihre Abschlussarbeit – eine brillante, wenn sie das selbst sagen durfte –, aber natürlich musste sie sie zuerst mit Draven besprechen. Und wie immer war er zu sehr in irgendein uraltes Rätsel vertieft, um ihr einen Moment Zeit zu widmen.
„Warum kann er nicht mehr … menschlich sein?“, murmelte sie und zupfte frustriert an ihrem Gewand. Das alte Buch, das Draven ihr zuvor gegeben hatte, fühlte sich in ihren Händen wie ein Klotz an.
„Halt die Klappe und mach es einfach“, flüsterte eine Stimme aus ihrem Gewand.
Amberine runzelte die Stirn und blickte auf die kleine Flamme, die unter dem Stoff flackerte. „Du hast leicht reden, Ifrit. Du bist nicht diejenige, die hier mit lästiger Arbeit zugeschlagen wurde, während dieser arrogante, eiskalte Mistkerl mit seinen alten Runen spielen darf.“
Ifrits Stimme knisterte, der Feuergeist war unbeeindruckt. „Du jammerst zu viel. Du solltest lernen. Dieses Wissen ist wichtig.“
Amberine verdrehte die Augen und schlug mit einem Seufzer das alte Buch auf. „Ich schwöre, wenn er mich noch eine Minute länger warten lässt, dann …“
„Dann was?“, fragte Ifrit mit einem Anflug von Belustigung in der Stimme. „Seine kostbaren Runen verbrennen?“
Amberine biss die Zähne zusammen. „Fordere mich nicht heraus.“
Sie konzentrierte sich wieder auf das Buch und versuchte, sich auf die komplizierte magische Theorie auf den Seiten zu fokussieren. Aber ihre Gedanken schweiften immer wieder zu Draven zurück. Wie konnte jemand, der so brillant war, so nervig kalt und abweisend sein? Er schien sich nie für irgendetwas außerhalb seiner Arbeit zu interessieren.
Je mehr sie darüber nachdachte, desto größer wurde ihre Frustration. Draven war seit Monaten ihr Vorgesetzter, und jedes Mal, wenn sie mit ihm zu tun hatte, hatte sie das Gefühl, dass sie für ihn nicht mehr als eine kleine Unannehmlichkeit war. Er lobte nie ihre Arbeit, erkannte nie ihr Talent an. Es war, als würde er sie gar nicht sehen, als wäre sie nur eine weitere Studentin, die man beiseite schieben konnte.
Amberines Finger zuckten, und eine kleine Flamme tanzte an ihren Fingerspitzen. Ifrit brummte anerkennend. „Vorsichtig, Mädchen. Dein Temperament kommt zum Vorschein.“
„Halt die Klappe“, murmelte sie, schlug das Buch zu und stand abrupt auf. „Ich hab genug davon.“
In seinem Arbeitszimmer blieb Draven völlig konzentriert und bemerkte Amberines wachsende Ungeduld nicht. Sein Blick huschte über die weiße Tafel, während er die Informationen verarbeitete, die er über die Verbindung zu seinem Klon erhielt. Dravis führte Sophies Truppe gerade durch die Berge und näherte sich der verfluchten Höhle.
Durch die Verbindung spürte Draven den kalten Wind und die Unruhe in der Luft. Die Schatten waren hier dicht und hingen wie Lebewesen an den Bäumen und Felsen. Dravis hatte die Bewegungen der Schatten beobachtet – tagsüber waren sie träge, aber in der Dämmerung wurden sie aktiver.
Dravins Verstand verarbeitete diese Information und fügte sie dem ständig wachsenden Netz auf dem Brett hinzu. „Der Fluch wird nachts stärker … die Schatten sind bei schwachem Licht aktiver … könnte er sich von Angst ernähren? Oder ist es etwas ganz anderes?“
Er hielt inne und dachte über die Möglichkeiten nach. Der Fluch könnte ein lebender Zauber sein, der Menschen in ihrer eigenen Angst gefangen hält und die Schatten als Waffen einsetzt. Aber wenn das der Fall war, woher kam er dann? Von einem Artefakt? Einem Dämon?
Seine Hand flog über die Tafel und schrieb mögliche Gegenmaßnahmen auf, Strategien, um den Einfluss der Schatten zu schwächen. Feuermagie war wirksam, aber nur vorübergehend. Sie brauchten etwas mehr – etwas, das den Fluch an seiner Quelle brechen konnte.
Plötzlich flog die Tür zu seinem Arbeitszimmer mit einem lauten Knall auf.
„Ich kann nicht länger warten!“, stürmte Amberine herein, ihre Augen vor Wut lodernd. Sie ging zu seinem Schreibtisch und knallte das alte Buch vor ihm auf den Tisch. „Du hast mich zwei Stunden warten lassen, und jetzt habe ich genug! Ich brauche sofort deinen Rat!“
Draven blinzelte, kurz erschrocken von der Störung. Er drehte sich langsam um und sah Amberine direkt an.
„Amberine“, sagte er ruhig, seine Stimme so kalt wie immer. „Ich bin gerade mit etwas Wichtigem beschäftigt. Deine Abschlussarbeit kann sicher warten.“
Amberine starrte ihn an, die Fäuste an den Seiten geballt. „Nein, das kann nicht warten. Ich war geduldig, aber ich habe es satt, ignoriert zu werden. Du bist mein Betreuer, und ich brauche deinen Rat. Jetzt.“
Draven musterte sie einen Moment lang, seine scharfen Augen nahmen die Wut in ihrer Haltung und das Feuer in ihren Augen wahr. Für einen kurzen Moment überlegte er, sie wieder abzuweisen – er hatte dringendere Angelegenheiten zu erledigen. Aber etwas an der Art, wie sie da stand, trotzig und unnachgiebig, ließ ihn innehalten.
Draven blieb lange still stehen, seine kalten Augen ruhten ununterbrochen auf Amberine. Der Druck seines Blicks war eiskalt, durchdrang ihre glühende Wut und ließ sie sich entblößt fühlen. Sie war mit der Wucht eines Hurrikans hereingestürmt, doch nun, unter seinem intensiven Blick, schwankte ihr Selbstvertrauen.
Die Luft im Raum schien schwerer zu werden, und die Trotzigkeit in ihrer Brust flackerte wie eine Flamme, die gegen den Wind ankämpft.
„Amberine“, sagte Draven schließlich mit eiskalter Stimme. Der Klang ihres Namens, so kalt ausgesprochen, ließ ihren Magen vor Reue zusammenziehen. Sie war zu weit gegangen. Zum ersten Mal wurde ihr klar, wie viel Macht er hatte – nicht nur durch seinen Verstand, sondern auch durch seine Präsenz. Der Raum fühlte sich kleiner und dunkler an, als hätte seine bloße Anwesenheit den gesamten Raum um sie herum eingenommen.
Sie öffnete den Mund, um etwas zu sagen, vielleicht eine Entschuldigung, aber die Worte kamen nicht heraus. Ihr Herz raste, ihr Verstand suchte verzweifelt nach einer Ausrede, einer Möglichkeit, ihren Ausbruch zurückzunehmen. Sie wollte gerade den Kopf senken und sich in die stille Scham über ihren Fehler zurückziehen, als Dravens Stimme erneut die Stille durchbrach.
„Dann hilf mir, das zu entschlüsseln.“
Amberine blinzelte überrascht.
Damit hatte sie nicht gerechnet. Sein Tonfall war immer noch kalt, sein Gesicht so undurchschaubar wie eh und je, aber seine Worte enthielten keine Verachtung – nur einen direkten, einfachen Befehl. Ihre Angst begann nachzulassen und wurde durch Verwirrung und seltsamerweise auch Erleichterung ersetzt. Er gab ihr eine Aufgabe, eine Chance, sich zu beweisen.
Sie schluckte ihren Stolz hinunter, nickte und trat näher an die Tafel heran, wobei ihr Blick über die komplizierten Muster und Symbole wanderte, die den Raum füllten.
