„Läuft ihr immer so langsam oder ist das deine Version von zügigem Marschieren?“, fragte Sylvanna mit spöttischem Unterton, während sie die Ritter musterte. „Ich dachte, königliche Ritter sollten schneller sein.“
Sharon, die direkt hinter Sophie ging, reagierte gereizt auf die Bemerkung und warf der Schurkin einen bösen Blick zu. „Wir passen uns dem Tempo unseres Captains an“, schnauzte sie und ihr hitziges Temperament flammte auf. „Vielleicht solltest du lieber etwas über Disziplin lernen, anstatt so viel zu quatschen.“
Sylvanna grinste nur, sichtlich unbeeindruckt. „Disziplin ist langweilig. Geschwindigkeit entscheidet im Kampf.“
Dravis, der ein paar Schritte vor ihnen ging, schwieg und starrte mit kaltem, berechnendem Blick auf die Straße vor ihnen. Sophie beobachtete ihn einen Moment lang und bemerkte, wie seine scharfen Augen alles um ihn herum mit beängstigender Effizienz zu analysieren schienen. Es war klar, dass ihm nichts entging, und obwohl er noch nicht viel gesagt hatte, strahlte er eine beeindruckende Präsenz aus.
Er hatte etwas an sich – etwas Beunruhigendes, aber zweifellos Kompetentes.
Sophie beschleunigte ihre Schritte, bis sie neben ihm ging. „Dravis“, sagte sie mit ruhiger, professioneller Stimme, „was weißt du über die Höhle, aus der diese Schattenwesen angeblich kommen?“
Dravis sah sie nicht sofort an. Er schaute weiter zum Horizont, sein Blick streifte die fernen Hügel und Wälder, bevor er antwortete. „Die Höhle“, sagte er in seinem kalten, bedächtigen Tonfall, „ist nicht nur eine Quelle der Dunkelheit. Sie beherbergt Kreaturen, die aus lebenden Schatten geboren wurden. Diese Kreaturen sind nicht physisch, nicht so, wie du es vom Kämpfen gewohnt bist.“
Sophie hörte aufmerksam zu und spürte das Gewicht seiner Worte. Sie hatte Gerüchte gehört, aber direkt von Dravis zu hören, machte alles noch realer.
„Herkömmliche Waffen sind nutzlos“, fuhr Dravis fort. „Eure Schwerter, eure Speere – sie werden sie durchschneiden wie Rauch. Die Kreaturen formen sich in der Dunkelheit neu, egal wie oft ihr zuschlagt.“
Sharon, die mit verschränkten Armen zugehört hatte, spottete: „Und was sollen wir tun? Einfach herumsitzen und warten, bis sie von selbst verschwinden?“
Dravis drehte den Kopf leicht zur Seite und sah Sharon mit einem kalten, scharfen Blick an, der sie zusammenzucken ließ. „Feuer“, sagte er schlicht. „Feuer ist ihre Schwäche. Aber selbst das ist nur eine vorübergehende Lösung.
Die Schatten bilden sich schnell wieder und werden von jedem Ort angezogen, an dem das Licht schwach ist.“
„Also sollen wir einfach alles verbrennen?“, murmelte Sharon, sichtlich unzufrieden mit der Erklärung.
„Nicht alles“, antwortete Dravis und wandte seinen Blick wieder Sophie zu. „Aber ohne eine ausreichend starke Flamme werdet ihr überwältigt werden. Die Höhle verstärkt ihre Kraft. Je näher wir kommen, desto aggressiver werden sie.“
Sophie nickte und verarbeitete die Informationen. „Und die Höhle selbst? Weißt du irgendwas darüber, was sich darin befindet? Was verursacht das?“
Dravis hielt einen Moment inne, sein Gesichtsausdruck war unlesbar. „Die Höhle ist uralt“, sagte er. „Ich kenne ihre genaue Herkunft nicht, aber ich bin schon einmal ähnlichen Kräften begegnet. Die Schatten – wenn es das ist, was ich vermute – stehen in Verbindung mit etwas viel Älterem. Etwas, das gestört wurde.“
Sharon wollte etwas sagen, aber Sophie hob die Hand, um sie zum Schweigen zu bringen. Sie wusste, dass Dravis nicht zu Übertreibungen neigte. Wenn er glaubte, dass es sich um mehr als nur einen zufälligen Fluch handelte, dann war es wahrscheinlich auch so.
„Danke“, sagte Sophie leise. „Deine Erkenntnisse sind von unschätzbarem Wert.“
Dravis nickte ihr kurz zu, ein kaum wahrnehmbares Zeichen der Anerkennung in seiner ansonsten kalten Haltung. Trotz seiner Distanz spürte Sophie etwas in ihm – vielleicht Respekt, obwohl das bei jemandem wie ihm schwer zu sagen war.
Ihre Unterhaltung wurde unterbrochen, als die Gruppe den letzten Hügel erklomm und die verfluchte Stadt in Sicht kam. Sie lag eingebettet in einem flachen Tal, ein kleiner, ruhiger Ort, der fast vergessen schien.
Es war unheimlich still, die einzige Bewegung kam von leichten Windböen, die die verblassten Fahnen und zerbrochenen Fensterläden bewegten.
Die wenigen Menschen, die noch da waren, blieben hinter verschlossenen Türen und mit Brettern vernagelten Fenstern versteckt. Es waren keine Händler auf den Straßen, keine spielenden Kinder – nur eine bedrückende Stille.
„Dieser Ort sieht aus wie tot“, murmelte Sharon leise und blickte auf die leeren Straßen.
Die Gruppe verlangsamte ihre Schritte, als sie die Stadt betrat, und hielt sich vorsichtig aneinander fest, während sie die Umgebung nach Anzeichen von Bewegung absuchte. Als sie an einer Gruppe von Häusern vorbeikamen, zog eine Frau ihr Kind hastig ins Haus und schlug die Tür hinter sich zu.
„Nicht gerade ein herzlicher Empfang“, spottete Sylvanna mit sarkastischer Stimme.
„Sie haben Angst“, sagte Sophie leise und blickte auf die geschlossenen Fensterläden. „Kannst du es ihnen verübeln?“
Doran, einer der älteren Ritter in Sophies Truppe, grunzte missbilligend. „Das sind nur verängstigte Dorfbewohner, Captain. Du darfst ihren Aberglauben nicht überbewerten. Die Schattenplage ist wahrscheinlich nichts weiter als Banditen oder wilde Tiere.“
Dravis warf Doran einen Blick zu und kniff die Augen leicht zusammen. „Ich würde das nicht so schnell abtun“, sagte er kühl. „Angst verbreitet sich nicht ohne Grund.“
Sophie nickte zustimmend, aber sie spürte, wie die Spannung zwischen ihren Rittern und den Schattengebundenen mit jeder Sekunde zunahm. Dorans Misstrauen gegenüber den Abenteurern war offensichtlich, und Sylvanna trug mit ihren ständigen Sticheleien nicht gerade zur Entspannung bei.
„Lasst uns jemanden suchen, der uns mehr Informationen geben kann“, sagte Sophie und versuchte, den Frieden zu wahren. „Wir müssen genau wissen, womit wir es zu tun haben.“
Sie gingen weiter durch die Stadt, aber die wenigen Leute, die ihnen begegneten, rannten entweder aus Angst weg oder warnten sie geheimnisvoll vor der Dunkelheit und sagten ihnen, sie sollten sich von den Schatten fernhalten. Erst als sie das Zentrum des Dorfes erreichten, fanden sie jemanden, der bereit war, mit ihnen zu reden – einen Mann mittleren Alters, der vor Alter und Angst gekrümmt auf den Stufen einer alten Kapelle saß.
„Ihr seid wegen der Schatten hier, nicht wahr?“, krächzte der Mann mit einer Stimme, die von jahrelanger Not rau war.
Sophie näherte sich ihm langsam und sprach mit sanfter Stimme. „Ja. Wir sind gekommen, um zu helfen. Können Sie uns sagen, was hier vor sich geht?“
Der Mann sah zu ihr auf, seine Augen wirkten gequält. „Es hat vor Wochen angefangen. Wir dachten, es wären nur die üblichen Probleme – Wölfe, Banditen, solche Dinge, mit denen wir hier zu kämpfen haben. Aber dann … kamen die Schatten.“
Sharon kniff die Augen zusammen. „Was meinst du mit ‚die Schatten kamen‘?“
„Sie … bewegten sich“, flüsterte der Mann mit zitternden Händen. „Die Schatten in der Nacht … sie bewegten sich, als wären sie lebendig. Zuerst waren es nur ein paar Leute, die in der Dunkelheit verschwanden. Wir haben uns nichts dabei gedacht.
Aber dann … dann wurde es schlimmer.“
Sophie hörte aufmerksam zu, ihr Herz sank, als der Mann seine Geschichte erzählte.
„Als wir sie zum ersten Mal sahen … diese Kreaturen … war es, als würde der Tod aus dem Boden kriechen“, fuhr der Mann fort. „Sie kamen aus der Höhle, die nördlich der Stadt liegt. Das war schon immer ein Ort der bösen Omen, aber niemand wagte sich in die Nähe. Dann, eines Nachts, breiteten sich die Schatten aus der Höhle aus, und die Menschen …
sie begannen zu verschwinden.“
„Und niemand ist in die Höhle gegangen, um nachzuschauen?“, fragte Sophie mit besorgter Stimme.
Der Mann schüttelte den Kopf. „Niemand ist zurückgekommen. Wir haben es mit Feuer versucht – Fackeln, Lagerfeuer – alles, um sie fernzuhalten. Aber die Schatten … sie sind jetzt zu stark. Das Feuer hält sie nur für kurze Zeit auf, aber sie kommen zurück.
Immer in der Dunkelheit.“
Sylvanna spottete hinter Sophie. „Klingt für mich wie eine Lagerfeuergeschichte.“
Sharon warf ihr einen bösen Blick zu. „Zeig etwas Respekt.“
„Seid still, ihr beiden“, sagte Sophie scharf und wandte sich wieder dem Mann zu. „Sie sagten, die Schatten seien in der Höhle aufgetaucht. Wissen Sie, was die Ursache sein könnte?“
Der Mann zitterte und flüsterte: „Da ist etwas … Uraltes. Etwas Böses. Wir wissen nicht, was es ist, aber wir haben immer gewusst, dass diese Höhle verflucht ist. Manche sagen, dass dort die Toten wandeln.
Andere glauben, dass dort einst die Götter selbst gekämpft haben. Aber was auch immer es ist … es erwacht.“
Ein kalter Schauer lief Sophie über den Rücken.
Sie warf einen Blick auf Dravis, dessen Gesichtsausdruck unlesbar blieb, dessen Augen jedoch scharf und konzentriert waren.
„Danke“, sagte Sophie zu dem Mann, ihre Stimme voller Mitgefühl. „Wir kümmern uns darum.“
Der Mann sah sie an, seine Augen voller Hoffnung und Verzweiflung. „Ich hoffe, ihr könnt das. Aber seid vorsichtig. Die Schatten … sie holen jeden, der sich zu weit in die Dunkelheit wagt.“
Als die Gruppe sich umdrehte, um zu gehen, warf Sharon Sylvanna einen weiteren bösen Blick zu. „Denkst du immer noch, das ist nur eine Lagerfeuergeschichte?“
Sylvanna grinste, aber in ihren Augen war kein Humor zu sehen. „Ich schätze, wir werden es bald herausfinden.“
Sophies Herz pochte, als sie sich auf den Weg zur Höhle machten. Was auch immer darin auf sie wartete, sie wusste, dass diese Mission ihre ganze Kraft auf die Probe stellen würde – und die Kraft derer, die ihr folgten.
Sie warf Dravis noch einen Blick zu, ihre Blicke trafen sich kurz. Für einen Moment sah sie etwas in seinem Blick – etwas mehr als nur kalte Berechnung.
Dann flüsterte Sylvanna Dravis zu: Draven.
„Bist du schon fertig mit Entziffern?“
Seine Augen verrieten nichts, nur ein leises Flüstern.
„Fast.“
