Auf dem Trainingsplatz war alles voller Leben. Ein Dutzend Ritter kämpften mit klirrenden Schwertern, und ihr Lachen und ihre Rufe füllten die Luft. Sophie stand am Rand, ganz steif, und beobachtete sie bei ihren Übungen. Eigentlich hätte sie diese Trainingseinheiten leiten sollen, so wie früher. Aber jetzt war sie nur noch eine Zuschauerin, die übergangen und stillschweigend ignoriert wurde.
Sie ballte die Fäuste und spürte erneut den Stich des Briefes. Die Ritter, einst respektvoll und ehrerbietig, warfen ihr jetzt Seitenblicke zu und flüsterten so laut, dass sie die Worte hören konnte. Vetternwirtschaft. Versagerin. Marionette ihres Bruders.
Es war, als hätte Dravens Brief ihnen allen die Erlaubnis gegeben, das auszusprechen, was sie bisher verborgen gehalten hatten. Und ihre Position als königliche Ritterhauptmannin hatte nicht mehr das gleiche Gewicht wie früher. Dravens Vorwürfe wegen ihrer Versäumnisse während des Goblinaufstands hatten sich festgesetzt, und nun sah der Orden in ihr nichts weiter als eine Marionette, die durch den Einfluss von Herzog Lancefroz an ihrer Position festgehalten wurde.
„Hauptmann“, riss sie eine Ritterstimme aus ihren Gedanken. Es war Gerald, einer der jüngeren Ritter, die kürzlich eingetreten waren. Er stand vor ihr und hielt einen Stapel Pergamente in den Händen. „Kommandant Barthelme möchte, dass du heute die Bestandsaufnahme der Vorräte machst.“
Sophies Magen sank. Bestandsaufnahme. Schon wieder.
„Natürlich“, antwortete sie mit ruhiger Stimme, obwohl sie innerlich vor Frustration kochte. Es war schon das dritte Mal in dieser Woche, dass sie mit niederen Aufgaben betraut wurde. Als sie zum Captain befördert worden war, hatte sie Aufklärungsmissionen geleitet, taktische Übungen organisiert und die Ritter auf den Kampf vorbereitet.
Jetzt war sie nichts weiter als eine Laufburschin, die Listen abhaken und Kisten zählen musste.
Gerald nickte ihr kurz, fast mitleidig, zu, bevor er zur Hauptgruppe zurückging. Sophie sah ihm mit zusammengebissenen Zähnen nach. Sie spürte ihre Blicke auf sich, das unausgesprochene Urteil, das in der Luft lag. Auch wenn niemand etwas direkt gesagt hatte, wusste sie, was sie dachten. Captain Sophie, einst hoch angesehen, wurde jetzt nur noch wegen ihres Bruders geduldet.
Sharon stürmte zu ihr, die Stirn vor Wut gerunzelt. „Ist das dein Ernst? Schon wieder Inventur? Die behandeln dich wie eine … wie eine Rekrutin!“ Sharons hitziges Temperament war unter den Rittern bekannt, und seit Draven’s Brief aufgetaucht war, war sie wütend. Sie sprang Sophie immer sofort zur Seite, auch wenn Sophie selbst still blieb.
„Schon gut, Sharon“, sagte Sophie leise und versuchte, ihre Fassung zu bewahren. „Das ist nur vorübergehend.“
Sharon spottete: „Vorübergehend? Das geht schon Wochen so! Sie verdienen dich nicht, Captain. Und dieser Brief … dieser Mistkerl Draven.“ Ihre Stimme sank zu einem gefährlichen Flüstern.
„Wie kann er es wagen, so etwas über dich zu sagen? Du bist zehnmal mehr Ritter als er es je sein wird.“
Sophie zwang sich zu einem Lächeln, das jedoch nicht bis zu ihren Augen reichte. „Das ist egal. Was zählt, ist, dass ich meine Pflicht erfülle. Lass sie doch reden.“
Sharon verschränkte die Arme, sichtlich unzufrieden mit dieser Antwort. „Die reden nur, weil sie neidisch sind. Die wissen nicht einmal die Hälfte von dem, was du für diesen Orden geleistet hast.
Du bist eine der besten Ritterinnen hier, und sie behandeln dich, als wärst du … als wärst du …“
„Sharon.“ Sophies Stimme war sanft, aber bestimmt und unterbrach die Tirade ihrer Adjutantin. „Genug. Wir haben noch Arbeit zu erledigen.“
Sharon schnaubte, gab aber nach und folgte Sophie auf dem Weg zum Vorratslager.
Während sie gingen, spürte Sophie, wie sich die Anspannung in ihr aufbaute. Das Getuschel, die ständigen Zweifel an ihren Fähigkeiten – das zermürbte sie. Sie hatte immer an Gerechtigkeit geglaubt, daran, das Richtige zu tun. Aber wie sollte sie sich beweisen, wenn man ihr nicht einmal eine Chance gab?
Sie erreichten das Lagerhaus, wo eine Gruppe Soldaten Kisten auslud. Einer von ihnen, ein älterer Ritter, hob eine Augenbraue, als Sophie näher kam.
„Ah, Captain Sophie. Inventur, was?“ Seine Stimme hatte einen spöttischen Unterton, der Sophie eine Gänsehaut bereitete. Ohne ein weiteres Wort reichte er ihr ein Klemmbrett und beachtete sie kaum als Vorgesetzte. Sharon warf dem Mann einen bösen Blick zu, hielt aber den Mund, obwohl Sophie sehen konnte, dass es sie alle Kraft kostete, still zu bleiben.
Sophie machte mechanisch ihre Arbeit, hakte Vorräte ab, zählte Kisten und räumte das Lager auf. Es war eintönig, weit entfernt von den Missionen, die sie früher geleitet hatte. Aber sie zwang sich, sich zu konzentrieren, damit ihre Gedanken nicht zu den Zweifeln zurückwanderten, die sie seit Draven’s Brief plagten.
Als sie fertig waren, ging die Sonne langsam unter.
Sophie gab dem Ritter das Klemmbrett zurück, der sie kaum ansah, als er murmelte: „Alles erledigt, Captain.“
Als sie und Sharon weg gingen, brach die Frustration, die sich in ihr aufgebaut hatte, endlich hervor. „Dafür habe ich mich nicht gemeldet“, flüsterte sie, ihre Stimme kaum hörbar über dem Knirschen ihrer Stiefel auf dem Kiesweg. „Ich bin Ritterin geworden, um Menschen zu beschützen, um zu führen. Nicht um … Kisten zu zählen.“
Sharon war ausnahmsweise einmal still. Sie ging neben Sophie her, ihr übliches Feuer war gedämpft, aber die Wut brodelte immer noch unter der Oberfläche. „Du hast etwas Besseres verdient“, murmelte sie.
Sophie antwortete nicht. Das brauchte sie nicht. Sie beide kannten die Wahrheit. Und es war diese Wahrheit, die sie auf dem Weg zurück zur Kaserne bedrückte, ihr Herz schwer von einem Gefühl des Versagens, das sie nicht abschütteln konnte.
Am nächsten Morgen brodelte es in der Kaserne vor Gerüchten. Sophie hatte kaum einen Fuß in die Kantine gesetzt, als sie das Flüstern hörte. Es ging um eine verfluchte Stadt im Norden, eine Schattenplage, die sich ausbreitete und ganze Dörfer verschlang.
„Hast du schon gehört?“, fragte ein Ritter einen anderen. „Eine weitere Stadt ist der Plage zum Opfer gefallen. Man sagt, die Schatten werden lebendig und reißen die Menschen im Schlaf in Stücke.“
„Unsinn“, spottete ein anderer Ritter. „Das ist nur übertriebener Aberglaube. Die Leute haben jetzt Angst vor ihren eigenen Schatten.“
Sophie blieb stehen und spitzte die Ohren. Eine Seuche? Schatten?
Sie drehte sich zu Sharon um, die offensichtlich das gleiche Gespräch mitgehört hatte. Die Stirn ihrer Adjutantin runzelte sich verwirrt. „Schattenplage? Wovon reden die?“
Sophie schüttelte den Kopf. „Ich bin mir nicht sicher. Aber wir sollten es herausfinden.“
Sie machten sich auf den Weg zum Büro des Kommandanten, wo Kommandant Barthelme mit grimmiger Miene über eine Karte gebeugt saß. Als sie eintraten, blickte er auf und war sichtlich überrascht, Sophie zu sehen.
„Captain Sophie“, sagte er mit neutraler Stimme. „Was kann ich für dich tun?“
„Ich habe Gerüchte über eine Schattenplage im Norden gehört“, sagte Sophie und kam direkt zur Sache. „Ist das wahr?“
Barthelme zögerte einen Moment, bevor er nickte. „Es ist wahr, obwohl es mehr als nur Gerüchte sind. Wir haben Berichte erhalten, dass ganze Städte von … etwas ausgelöscht wurden. Die Dorfbewohner sagen, dass ihre Schatten zum Leben erwachen und sie angreifen. Aber ich schenke diesen Geschichten keinen Glauben.“
„Wurde jemand geschickt, um das zu untersuchen?“, fragte Sophie.
Barthelme schüttelte den Kopf. „Noch nicht. Die meisten Ritter halten das für Aberglauben. Der Norden ist bekannt für seine … seltsamen Geschichten.“
Sophie warf einen Blick auf Sharon, die schon voller Tatendrang war. Dann wandte sie sich wieder Barthelme zu. „Ich werde gehen“, sagte sie entschlossen. „Ich werde die Untersuchung leiten.“
Barthelme hob eine Augenbraue, sichtlich überrascht. „Du?“
„Ja“, sagte Sophie mit fester Stimme. „Wenn auch nur die geringste Gefahr für Menschen besteht, müssen wir etwas unternehmen. Ich werde eine kleine Gruppe anführen und der Sache auf den Grund gehen.“
Der Kommandant schwieg einen Moment und musterte sie. Sophie spürte seinen prüfenden Blick, die Zweifel in seinen Augen.
Er sah in ihr, wie so viele andere auch, nur eine Marionette, eine Ritterin, die sich auf den Einfluss ihres Bruders stützte. Aber sie war entschlossen, ihnen das Gegenteil zu beweisen.
Schließlich nickte Barthelme, wenn auch mit einer Spur von Widerwillen in der Stimme. „Na gut. Du kannst eine kleine Truppe mitnehmen und die Stadt untersuchen. Aber sei vorsichtig, Captain. Wir wissen nicht, was dort wirklich vor sich geht.“
Sophie nickte knapp. „Danke, Kommandant. Ich breche bei Tagesanbruch auf.“
Als sie und Sharon das Büro verließen, wurde ihr die Tragweite ihrer Entscheidung bewusst. Das war es – ihre Chance, sich zu beweisen, den Rittern und sogar Draven zu zeigen, dass sie nicht die Versagerin war, für die sie alle sie hielten. Doch während sie sich auf die Mission vorbereitete, beschlich sie ein ungutes Gefühl.
Die Schattenplage. Das klang wie etwas aus einem Albtraum, und die Tatsache, dass noch niemand sie ernst genommen hatte, bestärkte sie nur in ihrer Entschlossenheit, der Wahrheit auf den Grund zu gehen.
„Wir werden herausfinden, was dort oben vor sich geht“, sagte Sharon mit fester Stimme, als sie zu ihren Quartieren zurückgingen. „Und du wirst ihnen allen zeigen, was für eine Ritterin du wirklich bist.“
Sophie lächelte schwach. „Ich hoffe es, Sharon.“
