Ihr weißes Winterhaar, das streng nach hinten geflochten war, streifte bei jedem Schritt ihren Rücken, während sie den langen Korridor zu ihren Gemächern entlangging. Das mit Eis und Schatten bedeckte Herrenhaus wirkte noch bedrückender als sonst. Draußen ragten die endlosen schneebedeckten Gipfel von Icevern in den grauen Himmel, und der Wind heulte wie ein wildes Tier.
Aber selbst im Herzen dieser eisigen Festung spürte Sophie eine andere Art von Kälte, die ihr in die Knochen kroch – die Kälte der Ungewissheit.
Als sie sich ihrem Zimmer näherte, traten zwei vertraute Gestalten hinter einer der großen Säulen hervor. Es waren Annalise, ihre kleine Schwester, und Sharon, ihre vertraute Adjutantin. Annalise, mit ihrer blassen Haut und den strahlend blauen Augen, warf ihr einen überfürsorglichen Blick zu, als sie auf sie zuging.
Sie trug ihren üblichen pelzgefütterten Umhang, denselben, den sie immer um Sophie legte, wenn sie dachte, dass ihrer Schwester kalt war. Sharon, größer und zurückhaltender, folgte dicht hinter ihr, ihr scharfer Blick stets wachsam.
„Schwester!“ Annalises Stimme war zwar leise, aber sie klang besorgt und frustriert zugleich. „Warum hast du mir nichts von dem Treffen mit Lancefroz erzählt? Du weißt doch, wie ich mich dann mache.“
Sophie rang sich ein schwaches Lächeln ab und versuchte, die Unruhe in ihrer Brust zu verbergen. „Ich wollte dich nicht beunruhigen, Annalise. Außerdem war es nur ein Gespräch. Mehr nicht.“
„Mehr nicht?“ Annalise spottete. „Ich kenne dich, große Schwester. Du führst nie nur Gespräche, wenn du so aussiehst.“ Sie deutete auf den Umschlag in Sophies Hand. „Was hat er dir diesmal gegeben?“
Sophie seufzte und warf einen Blick auf Sharon, die eine Augenbraue hob, aber nichts sagte. Sharon sprach selten, wenn es nicht nötig war, aber ihre Anwesenheit war immer ein Trost. Gemeinsam betraten die drei Sophies Gemächer.
Sophies Zimmer war wie immer – geräumig, elegant, aber schlicht. Ein großes Himmelbett, das mit schweren Fellen drapiert war, dominierte eine Seite des Raumes, während ein polierter Holzschreibtisch unter den hohen Fenstern stand, die den Blick auf die verschneite Weite draußen freigaben.
An den Wänden standen Bücherregale, gefüllt mit Werken über Strategie, Geschichte und ritterliche Ehre – Dinge, die Sophie jahrelang studiert hatte, um ihre Prinzipien als Ritterin aufrechtzuerhalten.
Annalise ließ sich auf das Bett fallen, ihre übliche Lässigkeit stand im Kontrast zur Förmlichkeit des Raumes. Sharon setzte sich ans Fenster und beobachtete den wirbelnden Schnee draußen, als würde sie sich auf alles gefasst machen. Sophie, die immer noch den Umschlag umklammerte, saß an dem kleinen Tisch neben dem Kamin, dessen Wärme ihr kaum half, den Knoten in ihrem Magen zu lösen.
„Frühstück wäre schön gewesen“, bemerkte Annalise und lehnte sich zurück. „Du lässt es immer aus, wenn du gestresst bist, und ich werde dafür sorgen, dass du etwas isst, bevor wir heute irgendwo hingehen.“
Sharon warf ihr einen kurzen Blick zu, als wollte sie sagen: Jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt. Sophie ignorierte die beiden für einen Moment und starrte auf den Umschlag, als könnte er jeden Moment in Flammen aufgehen.
„Meine Dame“, sagte Sharon sanft, „vielleicht ist es an der Zeit, ihn zu öffnen.“
Sophie holte tief Luft, brach dann endlich das Siegel des Umschlags und faltete den Brief auseinander. Ihre Augen überflogen die ersten Zeilen, und ihr Griff um das Papier wurde fester. Die kalten, präzisen Worte trafen sie tiefer, als sie erwartet hatte.
An Herzog Lancefroz von Icevern,
nach reiflicher Überlegung teile ich Ihnen hiermit meine Entscheidung mit, meine Verlobung mit Ihrer Schwester Sophie von Icevern aufzulösen.
Wie du weißt, war unsere Vereinbarung von Anfang an ein politischer Schachzug. Ich bin ihr in dem Glauben eingetreten, dass sie beiden Häusern Macht und Stabilität bringen würde, insbesondere in einer Zeit, in der solche Bündnisse notwendig waren.
Nach reiflicher Überlegung bin ich jedoch zu dem Schluss gekommen, dass die Aufrechterhaltung dieser Verlobung keinen strategischen Vorteil mehr hat. Unsere Familien haben sich in ihren jeweiligen Wegen auseinanderentwickelt, und ich sehe keinen weiteren Nutzen in der Fortsetzung dieser Verbindung.
Außerdem ist mir klar geworden, dass Sophie für die Rolle, die ich für sie vorgesehen hatte, nicht geeignet ist. Ihre Unfähigkeit, ihr eigenes Land während des Aufstands des Goblin-Königs zu verteidigen, wirft nicht nur ein schlechtes Licht auf sie als Ritterin, sondern auch auf die Werte, die sie zu vertreten vorgibt. Ich hatte gehofft, dass sie sich bis zu diesem Zeitpunkt in ihrem Leben zu einer fähigen und beeindruckenden Verbündeten entwickelt hätte.
Stattdessen habe ich wiederholt versagt gesehen, sowohl in ihrer Pflicht als Ritterin als auch als Beschützerin des Erbes ihrer Familie.
Ich habe keine emotionale Bindung zu deiner Schwester und auch kein Interesse daran, das zu retten, was von dieser Vereinbarung noch übrig ist. Die Verlobung ist für mich ein Relikt einer politischen Vergangenheit, die keinem von uns mehr nützt. Es ist Zeit, voranzuschreiten, ungehindert von Verbindungen, die keinen greifbaren Nutzen bringen.
Deshalb sage ich, dass die Trennung endgültig und unwiderruflich ist. Es gibt keinen Platz für eine Versöhnung oder weitere Gespräche über diese Angelegenheit. Unsere Familien werden getrennte Wege gehen, und alle zukünftigen Kontakte, sollten sie überhaupt stattfinden, werden rein professioneller Natur sein.
Ich vertraue darauf, dass du diese Entscheidung deiner Schwester mitteilst, da ich keinen Grund sehe, mit ihr direkt über diese Angelegenheit zu korrespondieren.
Mit freundlichen Grüßen
Draven Arcanum von Drakhan
Sophie las die letzte Zeile, ihr Gesicht war wie eine Maske, aber innerlich fühlten sich die Worte wie kalter Stahl an, der sie durchbohrte. Sie war nicht verletzt von Dravens Gleichgültigkeit – nein, das hatte sie von ihm erwartet. Was sie verletzte, war die Art und Weise, wie er ihre Fehler so unverhohlen und grausam darstellte. Eine Versagerin. So sah er sie.
Ihre Hände zitterten leicht, als sie den Brief zusammenfaltete und auf den Tisch legte. Sharon, die über ihre Schulter mitgelesen hatte, ballte vor wütender Entschlossenheit die Fäuste, ohne dass ihr Gesicht etwas von der Wut verriet, die in ihr brodelte.
„Dieser Mistkerl“, murmelte Sharon mit zusammengebissenen Zähnen. „Wie kann er es wagen?“
Sophie sagte nichts und starrte in die flackernden Flammen des Kamins. Sie hatte sich nie um Draven gekümmert, aber die Art, wie er ihre Schwächen und vermeintlichen Fehler aufgedeckt hatte, war, als hätte er all ihre verborgenen Unsicherheiten durchschaut und ans Licht gebracht.
„Jetzt bist du frei von ihm“, mischte sich Annalise ein, obwohl ihre Stimme leiser war und ihr übliches Feuer fehlte. „Das ist gut so, große Schwester. Dieser kalte, rücksichtslose, arrogante Mistkerl wird nicht mehr in deinem Leben sein. Keine Verlobung mehr, die über dir schwebt.“
Sophie nickte, ihr Gesichtsausdruck unlesbar. „Ja“, flüsterte sie, ihre Stimme kaum zu hören. „Ich schätze, das stimmt.“
Aber irgendetwas nagte an Annalise. So sehr sie Draven auch hasste, kam ihr eine Erinnerung in den Sinn – eine, die nicht ganz zu dem Bild passte, das der Brief von diesem kalten, gleichgültigen Mann zeichnete. Annalise erinnerte sich noch genau daran, wie Draven ohne jede Förmlichkeit in Lancefroz‘ Arbeitszimmer gestürmt war und Verstärkung zum Schutz von Sophie während des Goblinaufstands gefordert hatte.
Seine Stimme war voller Sorge gewesen, seine scharfen Augen verrieten mehr Emotionen, als er wahrscheinlich beabsichtigt hatte.
Nachdem er Sophies Sicherheit gewährleistet hatte, hatte er sich an sie gewandt und gefragt, ob sie die Verlobung lösen wolle. Damals hatte Annalise ohne zu zögern Ja gesagt, begierig darauf, ihre Schwester von der Last einer politischen Ehe zu befreien.
Und doch hatte sie damals etwas gesehen – etwas Unausgesprochenes in Dravens Augen, eine anhaltende Sorge um Sophie, obwohl seine kalte Fassade selten ins Wanken geriet.
Annalise schüttelte den Gedanken ab. Was spielte das jetzt noch für eine Rolle? Sie war froh, dass die Verlobung aufgelöst war. Das war sie wirklich. Aber irgendetwas daran fühlte sich … seltsam an.
Als ob mehr dahintersteckte, als sie oder Sophie verstanden. Draven hatte sich verändert, und zwar nicht zum Besseren.
Aber vor ihrer Schwester würde sie nichts davon zugeben. Sie würde Sophie ihre Zweifel nicht zeigen. Stattdessen zwang sie sich zu einem Lächeln und sprach mit leichter, neckischer Stimme. „Es ist alles in Ordnung, Schwesterchen. Wirklich. Es ist gut, dass du nichts mehr mit diesem kalten, arroganten Mistkerl zu tun hast.
Du bist endlich frei von diesem Kerl.“
Sophie sah sie an und lächelte zum ersten Mal seit einer gefühlten Ewigkeit. Es war ein sanftes, echtes Lächeln, das Wärme in den ansonsten kalten Raum brachte. Aber für Annalise fühlte sich dieses Lächeln nicht wie der Sieg an, den sie erwartet hatte. Dahinter verbarg sich etwas Trauriges, ein flüchtiger Ausdruck von Emotionen, den sie nicht ganz deuten konnte.
„Danke, Annalise“, sagte Sophie mit warmer Stimme, die jedoch von einer Melancholie durchzogen war, die ihre Schwester nicht ignorieren konnte.
Während Sharon am Fenster stand und immer noch über Dravens Worte schäumte, fragte sich Annalise unwillkürlich: Was hatte sich zwischen Draven und Sophie wirklich verändert? Und warum wirkte Sophies Lächeln trotz allem so traurig?
