In der großen Halle kniete Sophie vor ihrem älteren Bruder, Herzog Lancefroz von Icevern, dem unbesiegbaren Ritter des Winters. Sein Ruf war nicht nur eine lokale Legende. Er war ein lebender Mythos – ein Krieger, der selbst den Schnee beherrschte, ein Ritter, der in ganz Regaria und darüber hinaus gefürchtet war.
Die Luft war voller unausgesprochener Spannung, und doch war das einzige Geräusch das leise Knistern des Feuers im Kamin, als wagten selbst die Flammen nicht, die Stille zu unterbrechen.
Lancefroz stand vor ihr, seine große, gepanzerte Gestalt zeichnete sich imposant vor dem Hintergrund der nördlichen Landschaft ab, die durch das große Fenster zu sehen war. Seine Rüstung glitzerte vor Frost, als wäre der Winter selbst an ihn gebunden. Sein Blick war schwer, aber Sophie hielt den Kopf gesenkt und starrte respektvoll und förmlich auf den Boden.
Ihr weißes, winterliches Haar, das ordentlich zu einem schwarzen Zopf geflochten war, bildete einen scharfen Kontrast zu dem reinen blauen Marmor unter ihr.
„Genug, Sophie“, hallte Lancefroz‘ tiefe, befehlende Stimme durch den Saal. „Steh auf. Das ist nicht nötig. Du bist meine Schwester, nicht nur eine Dienerin.“
Aber Sophie blieb regungslos stehen, ihre Haltung entschlossen. „Ich kann nicht aufstehen, bevor ich nicht verstehe“, antwortete sie leise, ihre Stimme trotz der inneren Unruhe ruhig. „Bitte, Bruder, ich muss wissen – warum jetzt? Warum wurde die Verlobung aufgelöst?“ Ihre Worte waren voller Frustration und Verwirrung, Gefühle, die sie jahrelang unterdrückt hatte, die nun aber an die Oberfläche drängten.
So lange hatte Lancefroz ihre Bitten, die Verlobung aufzulösen, abgelehnt. Draven Arcanum von Drakhan, das kaltherzige Genie, war immer ein bedrohlicher Schatten in ihrem Leben gewesen, eine Verlobung, die sie weder gewählt noch gewünscht hatte. Doch ihr Bruder, ihr Herr, hatte darauf bestanden, dass es notwendig sei – bis jetzt.
Lancefroz seufzte leise, sein Atem war in der kalten Luft sichtbar.
Er hatte diesen Moment erwartet, aber das machte es nicht einfacher. „Du warst schon immer schwierig, Sophie“, murmelte er, obwohl seine Stimme sanft klang, eine seltene Abweichung von seiner sonst stoischen Haltung.
Seine eisblauen Augen musterten sie einen langen Moment, bevor er auf den großen Eichenschreibtisch zuging, wobei seine schweren Stiefel auf dem Steinboden hallten.
Lancefroz griff in eine Schublade und holte einen kleinen Umschlag hervor, dessen dunkelrotes Wachssiegel noch unversehrt war. Er hielt ihn zwischen seinen behandschuhten Fingern, drehte ihn einmal um und reichte ihn ihr dann.
„Lies das, wenn du allein in deinen Gemächern bist“, sagte er mit einer Stimme, die Endgültigkeit verriet. „Es wird dir alles erklären.“
Sophie zögerte einen Moment und sah ihm in die Augen. Sie suchte in seinem Gesicht nach Antworten, aber Lancefroz‘ Gesichtsausdruck blieb unlesbar. „Das war nicht allein meine Entscheidung“, fügte er mit leiserer Stimme hinzu. „Draven hat mir den Grund genannt, und ich … glaube, dass es das Richtige war.“
„Aber warum?“, Sophies Stimme brach leicht, und verriet die Gefühlsstürme, die sie so verzweifelt zu unterdrücken versucht hatte. „Du warst doch derjenige, der all die Jahre abgelehnt hat, die Verlobung zu lösen. Du hast mir gesagt, es sei zum Wohle von Icevern, dass diese Verlobung notwendig sei. Was hat sich geändert?“
Sie erinnerte sich noch genau an Dravens Worte, als sie bei dem Aufstand des Goblin-Königs beinahe versagt hätte, ihre Heimat, die Regionen von Icevern, zu verteidigen.
„Du bist eine Versagerin. Eine Enttäuschung. Ich habe keine Verwendung für Versager.“
Das war ganz anders als das, was er normalerweise zu ihr gesagt und ihr angetan hatte. Er hatte immer verzweifelt versucht, ihr näher zu kommen, Teil ihres Lebens zu sein und sie ganz für sich zu haben, einschließlich ihres Herzens.
Und sie hatte ihn immer zurückgewiesen.
Aber seit sie ihn damals an der Magieturm-Universität getroffen hatte, als er zu Beginn des Semesters die Eröffnungsvorlesung halten wollte, spürte sie, dass sich etwas an ihm verändert hatte.
Lancefrozes Blick wurde weicher, obwohl sein Auftreten streng blieb. „Dravens Argumentation ist einleuchtend, Sophie. Glaub mir, wenn ich dir sage, dass es so am besten ist. Du bist jetzt frei.“
Sie blinzelte verwirrt.
Frei?
Doch bevor sie weiter nachfragen konnte, winkte er ab. „Das ist alles. Geh.“
Sophie stand auf und hielt den Umschlag fest umklammert. Sie verbeugte sich steif und förmlich, bevor sie sich umdrehte und den großen Saal verließ. Als sich die schweren Türen hinter ihr schlossen, wurde es noch stiller im Raum, und Lancefroz blieb allein mit seinen Gedanken zurück.
Er stand lange regungslos da und starrte auf die geschlossene Tür, durch die seine Schwester gerade gegangen war. Er seufzte erneut, diesmal müde, bevor er zum Schreibtisch zurückkehrte. Aber statt sich zu setzen, öffnete er eine versteckte Schublade, die gut hinter mehreren Lagen von Dokumenten und Papieren verborgen war. Daraus holte er einen zweiten Umschlag hervor, der mit schwarzem Wachs versiegelt war.
Im Gegensatz zum ersten hatte dieser Umschlag ein Gewicht, das Lancefroz bis ins Mark erschütterte. Es war die wahre Botschaft von Draven, die nicht für Sophies Augen bestimmt war. Er hielt den Umschlag lange in der Hand und fuhr mit dem Daumen über die glatte Oberfläche des schwarzen Siegels, als würde er überlegen, ob er ihn wieder öffnen sollte.
Draven, wie weit bist du bereit zu gehen? dachte Lancefroz, als er auf den Brief starrte.
Der Inhalt des schwarzen Umschlags hatte sogar ihn erschüttert. Dravens kalte Präzision war allen bekannt, aber dieser Brief … er enthüllte etwas viel Tieferes, etwas, das über Politik oder Pflicht hinausging. Es war etwas Persönliches. Ein Mann wie Draven war nicht jemand, der sich von Emotionen leiten ließ, und doch deuteten die Worte in diesem Brief auf etwas fast Tragisches hin, auf eine Tiefe der Gefühle, die selbst Lancefroz nicht ganz verstehen konnte.
Und er war auch voller tragischer Ereignisse zwischen den Iceverns und den Drakhans.
Und er verstand es.
Lancefroz ging mit dem Brief in der Hand zum Fenster und schaute auf die gefrorene Landschaft von Icevern. Die schneebedeckten Berge ragten hoch in der Ferne empor, ihre Gipfel verschwanden in den Wolken, stille Zeugen der unzähligen Geheimnisse, die die Mauern des Anwesens der Iceverns bargen.
„Draven …“, murmelte er leise in die kalte Luft. „Was willst du wirklich?“
Die Frage hing unbeantwortet in der Luft, während Lancefroz in den endlosen Winter starrte. Draven war schon immer ein Rätsel gewesen – ein Mann der Berechnung und Kontrolle.
Aber das hier … das war anders.
Der Brief enthielt etwas, das auf einen Plan hindeutete, der weit über das hinausging, was selbst Lancefroz erkennen konnte.
Er ballte die schwarze Umschlag in seiner Hand und überlegte, ob er ihn vernichten oder wie bisher verstecken sollte. Sophie musste davon nichts erfahren. Sie sollte nicht die Last von Dravens verdrehten Gedankengängen tragen müssen. Aber der Herzog wurde das Gefühl nicht los, dass dies nur der Anfang war, dass das, was Draven in Gang gesetzt hatte, alles verändern würde.
Und Sophie war trotz ihrer neu gewonnenen Freiheit immer noch ein wichtiger Teil davon.
Mit einem letzten Seufzer legte Lancefroz den schwarzen Umschlag zurück in die Schublade und schloss sie wieder ab. Er wandte sich wieder dem Fenster zu und ließ seinen Blick in der weiten Weiße des Nordens verlieren.
„Wie weit wirst du gehen, Draven? Wie weit wirst du mich mit in den Abgrund reißen …?“
Draußen heulte der kalte Wind, aber in der Villa braute sich ein weitaus größerer Sturm zusammen.
Lancefroz blickte über sein gefrorenes Königreich, über die weite Fläche aus Schnee und Eis, die sich bis weit über den Horizont erstreckte. Der Himmel war blassgrau und schwermütig, als würde es bald wieder schneien, und die Sonne war kaum durch die dicken Wolken zu sehen. Sein Territorium, das Icevern, war schon immer ein Ort von rauer Schönheit gewesen – unerbittlich, gnadenlos, aber loyal gegenüber denen, die es beherrschten.
Die Kälte lag ihm im Blut, die Stille des Winters war ihm vertraut. Und doch fühlte sich die Stille heute bedrückend an, als würde die Luft selbst in Erwartung den Atem anhalten.
Sein Blick wanderte über die zerklüfteten Gipfel der fernen Berge, deren schneebedeckte Hänge wie gezackte Zähne glitzerten. Der Wind heulte gegen die dicken Steinmauern des Anwesens und erinnerte ihn unaufhörlich an die wilden Kräfte, die direkt vor ihren Toren lauerten.
Und so sehr er auch den Norden beherrschte, so sehr sein Name und sein Ruf seinen Feinden Angst einflößten, so sehr wuchs in ihm das Gefühl, dass etwas weitaus Gefährlicheres am Horizont auf ihn wartete.
Dravens Worte aus dem schwarzen Brief hallten in seinem Kopf wider, jede Zeile genau kalkuliert und präzise, doch von einer bedrohlichen Schwere. Was auch immer der Earl of Drakhan vorhatte, es ging tiefer als nur um Politik oder familiäre Bindungen.
Lancefroz spürte die Anziehungskraft von etwas Urtümlichem, einer Kraft, die selbst sein Verständnis überstieg und mit jeder Sekunde näher rückte.
Seine Hände umklammerten die Fensterbank, der Frost vom Glas drang in seine Haut, aber er begrüßte die Kälte. Sie war das Einzige, das in einer Welt, in der sich alles andere unter seinen Füßen zu verschieben schien, konstant blieb. Die Kälte verriet ihn nicht.
„Ein Sturm zieht auf“, murmelte er leise, seine Stimme kaum lauter als der Wind. Er kniff die Augen zusammen und suchte erneut den Horizont ab, auf der Suche nach Anzeichen für den unvermeidlichen Konflikt, von dem er wusste, dass er kommen würde. Nicht nur innerhalb von Icevern oder zwischen seiner Familie und Draven, sondern etwas Größeres – etwas, das die Grundfesten des Königreichs selbst erschüttern würde.
Und als die ersten Schneeflocken fielen, wusste Lancefroz, dass dieser Sturm, egal wie gut er sich darauf vorbereitete, anders sein würde als alle anderen.
Und wenn die Zeit gekommen ist, schwor er sich.
Selbst wenn er die Icevern nicht retten könnte, würde er selbst der einzige Verbündete dieses Mannes sein.
