Aurelia lehnte sich in ihrem Stuhl zurück und schnaubte amüsiert. „Das war zu einfach“, sagte sie und winkte abweisend in Richtung Spielbrett. „Dieses Spiel mag zwar nützlich sein, um vorauszudenken, aber es reicht bei weitem nicht aus, um mich auf das vorzubereiten, was ich vorhabe.“
Sie stand auf und ging um den Tisch herum, während die anderen Spieler ihren Blick abwandten und offensichtlich noch versuchten, das Niveau ihres Spiels zu begreifen. Aurelia war nie jemand, der sich im Sieg bescheiden gab – vor allem nicht, wenn sie ein größeres Ziel vor Augen hatte.
„Ihr alle zusammen“, fuhr sie fast schon spöttisch fort, „und ihr konntet mir immer noch keine echte Herausforderung bieten.“
Sie blickte auf die Bretter, auf denen sie gegen mehrere Gegner gleichzeitig gespielt hatte, und fuhr mit den Fingern über die Tischkante, während sie sich bewegte. Sie hatte jedes Spiel gewonnen, obwohl es einer der Spieler geschafft hatte, sie in die Enge zu treiben, bevor sie das Spiel noch drehen konnte.
„Ich hatte mehr erwartet“, sinnierte Aurelia. „Aber anscheinend habe ich mich geirrt.“
Die Go-Meister rutschten unruhig auf ihren Stühlen hin und her, einige wagten es, mit einer Mischung aus Ehrfurcht und Unbehagen zu ihr aufzublicken. Keiner wagte es, ihre Worte anzuzweifeln. Selbst derjenige, der ihr am nächsten gekommen war, sah völlig besiegt aus.
„Danke für eure Zeit“, fügte sie mit einem Hauch von Sarkasmus hinzu. „Aber ich glaube nicht, dass das reicht, um ihn zu schlagen.“
Aurelia musste unwillkürlich leise lachen, als sie an Professor Draven dachte. Dieser kalte, berechnende Mistkerl. Sie konnte sich schon vorstellen, wie er gucken würde, wenn sie ihn in seinem eigenen Spiel besiegte. Er mochte ein Genie sein, aber sie hatte noch nie einen Gegner getroffen, den sie nicht besiegen konnte. Draven hatte vielleicht die Herausforderung ausgesprochen, aber Aurelia war entschlossen, sie mit ihrem Sieg zu beenden.
Er hatte keine Ahnung, womit er es zu tun hatte.
Während der Gedanke an seine unvermeidliche Niederlage ihr Selbstvertrauen stärkte, tauchte eine Gestalt in der Tür auf. Einer ihrer Wachen trat ein, verbeugte sich tief und reichte ihr einen Umschlag. Aurelias scharfer Blick fiel auf das königliche Siegel, und sie hob eine Augenbraue.
Ohne ein Wort nahm sie den Umschlag, riss ihn auf und faltete den Brief geschickt auseinander. Sie überflog den Inhalt schnell und kniff die Augen leicht zusammen, als sie die vertraute Handschrift las. Ein amüsiertes Schnauben entfuhr ihr.
„Der Mistkerl hat es also wirklich getan, was?“, murmelte sie leise und musste fast lachen, als sie den Brief betrachtete. „Was für ein Typ.“
Die Go-Spieler, die immer noch um den Tisch herum saßen, warfen sich verwirrte Blicke zu, blieben aber still. Aurelia ignorierte sie und las den Brief mit einem verschmitzten Glitzern in den Augen weiter. Sie hatte Gerüchte über Dravens Privatleben gehört, aber das hier – das war etwas ganz anderes.
Der Brief war eine offizielle Erklärung von Draven selbst, in der er mitteilte, dass die Verlobung zwischen ihm, dem Earl of Drakhan, und Lady Sophie aus dem Hause Icevern offiziell aufgelöst worden war. Der Brief war in derselben kühlen Präzision verfasst, die Draven in allem an den Tag legte, was er tat, doch es schwang noch etwas anderes mit.
„Lady Sophie und ich haben uns einvernehmlich darauf geeinigt, unsere Verlobung mit sofortiger Wirkung aufzulösen“, hieß es in dem Brief.
„Diese Entscheidung wurde im Interesse beider Parteien getroffen, und wir bitten darum, keine weiteren Nachforschungen in dieser Angelegenheit anzustellen.“
Aurelia musste über die Förmlichkeit des Briefes kichern. „Einvernehmlich, von wegen“, murmelte sie und konnte sich kaum die Belustigung verkneifen. „Ich wette, Lady Sophie hatte dabei nicht viel mitzureden.“
Sie kannte die Gerüchte nur zu gut.
Draven war trotz seiner Brillanz seit Jahren von Sophie Icevern besessen. Alle am Hof hatten über den Grund für ihre Verlobung spekuliert, einige flüsterten, es handele sich um eine strategische Allianz, andere vermuteten, dass sich hinter Dravens kühler Fassade eine tiefere Zuneigung verbarg.
Was auch immer die Wahrheit war, die Bekanntgabe ihrer aufgelösten Verlobung würde in den adeligen Kreisen für Aufruhr sorgen. Es war nicht die Art von Skandal, die lange geheim bleiben würde.
Aurelia faltete den Brief zusammen und schüttelte den Kopf. „Na ja … Sieht so aus, als würde es bei den Iceverns jetzt ziemlich turbulent zugehen.“ Ihr Tonfall klang fast fröhlich, obwohl er einen Hauch echter Überraschung verriet. „Ich dachte, Draven wäre mehr von ihr besessen. Da habe ich mich wohl getäuscht.“
Sie lehnte sich in ihrem Stuhl zurück, starrte einen Moment lang an die Decke und ließ die Situation auf sich wirken. Es war nicht nur die Auflösung der Verlobung – es war die Tatsache, dass Draven, der berechnendste Mann, den sie je kennengelernt hatte, sich ausgerechnet jetzt dazu entschlossen hatte. Der Zeitpunkt war, gelinde gesagt, interessant. War es eine Ablenkung? Oder war das Teil eines größeren Plans?
Sie konnte nicht umhin, sich zu fragen, ob mehr hinter der Geschichte steckte, als der Brief vermuten ließ.
Nach einem Moment kicherte sie leise vor sich hin und stellte sich vor, wie die Familie Icevern wahrscheinlich verzweifelt versuchte, die Folgen dieser Ankündigung zu bewältigen. Lady Sophie stammte aus einem angesehenen Herzogshaus, und eine Verlobung mit jemandem wie Draven war als Machtmanöver angesehen worden.
Jetzt, wo das nicht mehr war, würde es politische Auswirkungen geben – Gerüchte würden kursieren, Allianzen würden sich verschieben und der ganze Hof würde voller Spekulationen sein.
„Arme Sophie“, sagte Aurelia mit einem Grinsen. „Sie tut mir fast leid. Fast.“
Einer ihrer Minister, der in der Nähe stand, räusperte sich zögernd. „Eure Majestät, sollen wir …“
Aurelia winkte ab. „Mach dir keine Sorgen um sie. Die Iceverns werden ihr Chaos schon selbst regeln. Ich habe schon genug zu tun, ohne mich mit ihren Hysterien zu beschäftigen.“
Sie hielt einen Moment inne und trommelte mit den Fingern auf die Armlehne ihres schwebenden Stuhls. „Obwohl … das könnte eine Chance sein.“
Der Minister hob eine Augenbraue. „Eine Chance, Eure Majestät?“
Aurelias Augen funkelten. „Ach, mach dir keine Gedanken. Draven ist nicht der Typ, der sich wegen einer zerbrochenen Verlobung aufregt. Er hat wahrscheinlich schon längst etwas Neues vor. Die Iceverns werden in Panik geraten, und das könnte uns in die Hände spielen.“
Der Minister nickte, obwohl er sich nicht ganz sicher war, was die Königin genau meinte. Aurelia war jedoch nicht geneigt, es zu erklären. Ihre Gedanken waren bereits weiter, sie überlegte, wie diese plötzliche Wendung ihren größeren Plänen zugute kommen könnte. Draven hatte die Verlobung vielleicht aus seinen eigenen Gründen aufgelöst, aber sie hatte keinen Zweifel daran, dass mehr dahintersteckte, als man auf den ersten Blick sehen konnte.
Und wenn Aurelia etwas liebte, dann war es, herauszufinden, wie Menschen tickten.
Sie stand von ihrem Stuhl auf, ihre Zuversicht war wieder zurückgekehrt. „Bereite eine Antwort vor“, befahl sie mit fester, entschlossener Stimme. „Stelle klar, dass die Krone die Auflösung der Verlobung anerkennt, wir uns aber nicht einmischen werden. Die Iceverns und Draven sollen das unter sich ausmachen.“
Der Minister verbeugte sich schnell und eilte davon, um ihre Befehle auszuführen, sodass Aurelia wieder mit ihren Gedanken allein war.
Sie lächelte vor sich hin und stellte sich Dravens kaltes, berechnendes Gesicht vor, während er sich mit den Folgen seiner Entscheidung auseinandersetzte. „Du hast also endlich mit Sophie Schluss gemacht“, murmelte sie. „Was ist dein nächster Schritt, Draven? Ich bin gespannt …“
Aurelias Gedanken kehrten zu der Herausforderung zurück, die Draven ihr gestellt hatte. Was auch immer er für ein Spiel spielte, sie war entschlossen, es zu gewinnen. Und jetzt, da die Auflösung seiner Verlobung wie frischer Klatsch in der Luft lag, konnte sie sich des Gefühls nicht erwehren, dass der Einsatz gerade erhöht worden war.
„Zeig mir, was du drauf hast, du kaltherziger Mistkerl“, flüsterte sie mit einem Grinsen. „Ich bin bereit.“
Damit verließ sie den Raum, ihre Schritte zielstrebig, ihre Gedanken bereits bei der nächsten Herausforderung.
