Sie gingen wieder durch die leeren Straßen, und die unheimliche Stille wurde nur durch das leise Geräusch von Fensterläden unterbrochen, die von den letzten Dorfbewohnern geschlossen wurden. Die Angst war echt spürbar und lag wie eine Wolke in der Luft.
Draven bemerkte, wie jeder Dorfbewohner es vermied, auch nur den kleinsten Schatten zu werfen, und sich nur in den offenen Bereichen bewegte, wo das Licht der untergehenden Sonne die Straßen noch beleuchtete.
Sylara warf ihm einen Seitenblick zu, ihr Grinsen war zurückhaltend, aber immer noch vorhanden. „Glaubst du, dieser Schrein ist so schlimm, wie der Priester sagt?“, fragte sie mit leiser, aber wie immer neckischer Stimme.
„Wahrscheinlich noch schlimmer“, antwortete Draven kühl und starrte vor sich hin. „Wenn das Artefakt wirklich so mächtig ist, wie er behauptet, könnte es Auswirkungen weit über diese Stadt hinaus haben. Wir müssen davon ausgehen, dass wir uns auf etwas weit Gefährlicheres einlassen, als wir bisher gesehen haben.“
Sylara grinste noch breiter, ihre Augen funkelten vor Aufregung. „Gut. Ich fing schon an, mich zu langweilen mit all diesen verängstigten Dorfbewohnern.“
Sie erreichten den Rand der Stadt, wo die gepflasterten Straßen in einen holprigen Feldweg übergingen, der in die Berge führte. Die Schatten hier waren länger, dunkler und wanden sich auf eine Weise, die nicht ganz natürlich wirkte. Draven konnte die Anziehungskraft des Fluchs in der Luft spüren, eine greifbare Energie, die an den Rändern seines Bewusstseins zerrte, wie ein Flüstern von etwas Uraltem und Vergessenem.
Ohne zu zögern ging Draven voran und suchte mit seinen scharfen Augen den Weg ab. Sie mussten den Schrein möglichst vor Einbruch der Nacht erreichen. Je länger sie nach Einbruch der Dunkelheit in den Bergen blieben, desto gefährlicher würde es für sie werden.
Während sie den felsigen Pfad hinaufstiegen, wurde die Luft kälter, schärfer und biss ihnen in die ungeschützte Haut. Die Bäume, die den Weg säumten, waren knorrig und verdreht, ihre Äste blattlos und warfen unheimliche Schatten, die zu flackern und sich zu bewegen schienen, wenn der Wind durch das Tal heulte. Jeder Schritt fühlte sich an wie ein Marsch tiefer in ein uraltes, vergessenes Reich, einen Ort, an dem Zeit und Licht kaum Einfluss hatten.
Draven bewegte sich präzise und berechnete ständig die Entfernung, die Höhe und das Gelände. „Wir müssen vor Einbruch der Nacht Schutz finden“, sagte er leise, seine Stimme durchbrach die kalte Stille. „Der Fluch könnte in der Dunkelheit stärker sein, und wir können es uns nicht leisten, unvorbereitet erwischt zu werden.“
Sylara schnaubte. „Komm schon, Dravis. Du hast doch keine Angst vor ein paar Schatten, oder?“ Ihre Stimme klang locker, aber sie schwang eine gewisse Vorfreude mit, als würde sie die Herausforderung begrüßen.
Draven antwortete nicht. Er kannte Sylara gut genug, um zu wissen, dass ihre Tapferkeit mehr als nur Worte waren. Sie blühte auf, wenn es um Unbekanntes, Chaos und Gefahr ging.
Aber Draven tickte anders. Er ging nicht unvorbereitet in Gefahr, egal wie sehr Sylara ihre Chimären in der Praxis testen wollte.
Der Weg schlängelte sich höher hinauf, die Bäume wurden spärlicher, als sie einen Bergrücken erreichten, von dem aus man das Tal überblicken konnte. Draven blieb stehen und kniff die Augen zusammen, während er die Landschaft absuchte. In der Ferne sah die Stadt noch kleiner aus, die flackernden Laternen der wenigen bewohnten Häuser wirkten wie entfernte Sterne am ansonsten leeren Himmel.
Aber es war die Dunkelheit, die sich wie eine schleichende Infektion von der Stadt ausbreitete, die seine Aufmerksamkeit auf sich zog.
„Der Fluch breitet sich aus“, sagte Draven nachdenklich. „Wenn wir ihn nicht bald stoppen, könnte er sich über die Stadt hinaus ausbreiten. Wir könnten es mit einer kontinentweiten Katastrophe zu tun haben.“
„Deshalb gehen wir zum Schrein“, erinnerte Sylara ihn und lehnte sich an einen Felsbrocken in der Nähe. „Damit wir das, was das verursacht, zerstören und damit fertig werden können.“
Draven nickte, obwohl er etwas zurückhaltender war. Das Artefakt, falls es wirklich existierte, war nichts, was man leichtfertig zerstören sollte. Artefakte dieser Art besaßen Kräfte, die das Verständnis der meisten Menschen überstiegen, und ihre Zerstörung könnte unvorhersehbare Folgen haben.
Als sie ihren Aufstieg fortsetzten, wurde der Weg steiler und die Luft kälter. Die Bäume wurden immer spärlicher, bis nur noch kahle Felsen und zerklüftete Klippen um sie herum standen. Der Wind heulte durch die Gipfel und trug ein Geräusch mit sich, das fast wie Flüstern klang – leise, undeutliche Stimmen, die durch die Berge zu hallen schienen.
Sylara blieb einen Moment stehen und runzelte die Stirn. „Hörst du das?“, fragte sie mit ungewöhnlich leiser Stimme.
Draven nickte und ließ seinen scharfen Blick über die Klippen schweifen. „Der Fluch. Hier oben ist er stärker. Wir sind nah dran.“
Vor ihnen verengte sich der Weg und führte zu einer steilen Felswand. In den Fels gehauen war eine alte, verwitterte Treppe, die gerade breit genug war, dass eine Person bequem gehen konnte. Die Stufen führten zu einem dunklen Höhleneingang, der zwischen zwei hoch aufragenden Felsblöcken versteckt war.
Es war klar, dass dies der Eingang zum Schrein war.
Sylara trat vor, ihre Finger streiften den Griff ihres Dolches. „Ich gehe vor“, bot sie an, ihre Stimme vor Aufregung leicht bebend. „Für den Fall, dass drinnen etwas Spannendes auf uns wartet.“
Draven warf ihr einen kalten Blick zu. „Bleib dicht bei mir. Wir wissen noch nicht, womit wir es zu tun haben.“
Sie stiegen vorsichtig die Treppe hinauf, ihre Schritte vom Wind gedämpft. Als sie sich dem Eingang der Höhle näherten, sank die Temperatur weiter, die Luft wurde so kalt, dass sich Frost auf den Felsen um sie herum bildete. Ein schwacher Schein drang aus der Höhle und warf unheimliche Schatten an die Wände.
„Na, das sieht ja gar nicht bedrohlich aus“, murmelte Sylara, als sie eintraten.
Im Inneren der Höhle war es dunkel und still, bis auf das schwache Flackern des Lichts, das aus der Tiefe kam. Die Wände waren mit alten Gravuren verziert, Symbolen einer alten Sprache, die weder Draven noch Sylara sofort erkennen konnten. Aber die Energie in der Luft war unverkennbar – dies war ein Ort der Macht, und was auch immer sich in seinem Inneren befand, war die Quelle des Fluchs.
In dem Moment, als sie die Höhle betraten, sank die Temperatur noch weiter und die Kälte biss ihnen in die Haut. Die Luft fühlte sich dick an, nicht nur wegen der Kälte, sondern auch wegen einer greifbaren, bedrückenden Energie, die jeden Atemzug wie das Einatmen des Gewichts von Jahrhunderten erscheinen ließ. Die feuchten Wände glänzten schwach im trüben Licht aus dem Inneren und warfen lange, unheimliche Schatten auf den Boden.
Alte Schnitzereien zierten die Wände, mit einer Präzision in den Stein gemeißelt, die von einer vergessenen Zeit erzählte, Symbole, die weder Draven noch Sylara entziffern konnten.
Draven kniff die Augen zusammen, während er die Höhle absuchte, sein Verstand arbeitete schneller als sein Herzschlag. Dieser Ort war nicht in dem Spiel, das er einst kannte. Er war nirgends erwähnt, keine Spur davon in den sorgfältig entworfenen Karten, die er immer wieder studiert hatte.
Irgendetwas war anders, irgendetwas stimmte nicht. Dies war nicht das typische Szenario, das er erwartet hatte, aber die Energie – die dunkle, verfluchte Energie – war unverkennbar.
„Wir sind hier nicht allein“, murmelte Sylara mit ungewöhnlich ernster Stimme, während sie ihren Dolch zog. Die lockere Neckerei war ihr abgegangen und hatte einen konzentrierten, scharfen Tonfall hinterlassen.
Draven antwortete nicht. Er war ihr bereits einen Schritt voraus, berechnete die Möglichkeiten und überlegte, welche Kraft Schatten auf diese Weise manipulieren könnte. Sein Wissen aus dem Spiel hätte ihm einen Einblick in die Situation verschaffen sollen, aber nichts in seiner Erinnerung – kein Boss, kein Artefakt, kein Ereignis – passte zu dem, was sie gerade erlebten. Und das machte die Sache nur noch schlimmer.
Unsicherheit war ein Risiko, das er sich jetzt nicht leisten konnte.
Als sie tiefer in die Höhle vordrangen, wurde das schwache Licht vor ihnen stärker, aber es war nicht natürlich. Es flackerte und tanzte wie das Licht einer Fackel, aber es hatte einen ätherischen, unheimlichen Schimmer und tauchte die Wände in einen schwachen grünen Schein. Mit jedem Schritt wurde die Energie dichter, drückte auf sie und machte jede Bewegung schwerer.
Sylara, immer bereit zum Kampf, umklammerte ihren Dolch fester. „Was auch immer es ist, es ist nah.“
Draven blieb stehen und suchte mit seinen Augen die Schatten ab, die unnatürlich an den Wänden tanzten. Das flackernde Licht war seltsam, die Art, wie es die Schatten verdrehte und verbog, wirkte … lebendig. Und dann, mit einer plötzlichen Veränderung, versank die Höhle in Dunkelheit.
Das Licht verschwand. Die Stille war erdrückend, die Luft war dick von etwas Unbeschreiblichem, etwas Uraltem. Dann, als würden sie einem unausgesprochenen Ruf folgen, begannen sich die Schatten um sie herum zu bewegen. Zuerst war es kaum wahrnehmbar – eine leichte Verschiebung in der Dunkelheit. Aber innerhalb von Sekunden krochen die Schatten auf sie zu, streckten sich und verdrehten sich wie lebende Wesen.
„Draven!“
