Die Stadt lag eingebettet zwischen schroffen Berggipfeln, als wolle sie sich vor der Welt verstecken. Enge Gassen schlängelten sich zwischen alten Holzhäusern hindurch, deren Fensterläden fest verschlossen waren, als hielten die Gebäude selbst den Atem an. Die Stille war bedrückend, unnatürlich für einen Ort, der um diese Zeit eigentlich voller Leben sein sollte.
Es gab keine Händler, die ihre Waren anpriesen, keine Kinder, die auf den Straßen spielten.
Ein einsames Pferd stand angebunden am Ortseingang, seine Augen weit aufgerissen, seine nervöse Energie passte zur Atmosphäre.
„Sie meiden die Schatten“, stellte Draven leise fest und warf einen Blick auf die wenigen Dorfbewohner, die es wagten, auf den Straßen zu gehen. Sie bewegten sich schnell, blieben im Freien, ihre Schritte waren schnell und bedächtig, als ob der bloße Umstand, zu lange im Schatten eines Gebäudes zu verweilen, sie das Leben kosten könnte.
Sylara, deren Blick scharf war, kicherte leise. „Glaubst du, sie wissen etwas, was wir nicht wissen?“, fragte sie, aber es war eher rhetorisch als neugierig gemeint. Sie spürte es bereits – dieselbe unterschwellige Gefahr, die Draven in dem Moment erkannt hatte, als sie den Ort betreten hatten.
Eine der Einwohnerinnen, eine ältere Frau, huschte an ihnen vorbei und hielt einen Korb mit Kräutern fest umklammert. Sie warf Draven und Sylara einen verstohlenen Blick zu und flüsterte mit zitternden Lippen: „Bleibt aus dem Schatten.“ Ihre Stimme zitterte vor Angst, einer Angst, die tief in ihr saß, einer instinktiven Furcht.
Sylara hob eine Augenbraue und warf Draven einen Seitenblick zu.
„Reizender Ort“, murmelte sie. „Glaubst du, die sind immer so freundlich, oder sind nur wir hier?“
Dravens Gesichtsausdruck veränderte sich nicht, sein Verstand arbeitete bereits an den Möglichkeiten. Angst beherrschte diese Stadt, aber es war keine einfache Angst vor Dieben oder Banditen. Das hier war etwas viel Schlimmeres – etwas Uraltes, etwas Primitives. Er nickte leicht, so unmerklich, dass es kaum zu sehen war. „Finden wir es heraus.“
Sie drangen tiefer in das Zentrum der Stadt vor, wo die Gebäude immer dichter standen und die Straßen immer schmaler wurden. Es war etwas Seltsames an den Schatten, die sich hier unnatürlich lang ausdehnten, dunkle Ranken, die nach ihnen zu greifen schienen, fast als wären sie lebendig. Draven verfolgte die Bewegungen der Schatten mit den Augen und für einen kurzen Moment spürte er das unverkennbare Ziehen von Magie – alter, mächtiger Magie.
„Was auch immer das ist“, sagte Draven leise, „es ist nicht normal. Wir müssen vorsichtig sein.“
Sylara salutierte spöttisch und grinste noch breiter. „Vorsichtig ist mein zweiter Vorname.“
Als sie um eine Ecke bogen, hörten sie hastige Schritte. Ein Mann stolperte aus einer der Gassen, sein Gesicht war blass und schweißgebadet. Er umklammerte seine Brust, als würde er nach Luft ringen, seine Augen waren vor Panik weit aufgerissen. Draven wurde misstrauisch. Der Schatten des Mannes verhielt sich seltsam, flackerte und verdrehte sich, als gehöre er nicht ganz zu ihm.
Bevor Draven etwas sagen konnte, stieß der Mann einen erstickten Schrei aus. Sein Schatten löste sich von ihm und riss sich mit einem schrecklichen Geräusch los – wie zerreißender Stoff, aber tiefer, viszeraler. Die Augen des Mannes rollten zurück, als sein Körper leblos zu Boden sank. Sein Schatten hing einen Moment lang in der Luft, bevor er sich in der Dunkelheit auflöste.
Dravens Gedanken rasten und verarbeiteten die Szene in Sekundenschnelle. Er kniete sich neben den Körper des Mannes und hielt seine Finger über den leblosen Körper. Es gab keine äußeren Verletzungen, keine Anzeichen eines Kampfes – nur eine kalte, leere Hülle. Sein Schatten war gestohlen worden, aus seinem Wesen gerissen. Was auch immer diese Kraft war, sie hatte es nicht nur auf ihre Körper abgesehen – sie griff ihre Seelen an.
„Das ist nicht nur ein Fluch“, murmelte Draven mit leiser, bedächtiger Stimme. „Es ist etwas Älteres, etwas, das älter ist als die Magie, die wir kennen.“
Sylara stand über ihm, ihr Gesicht trotz ihrer sonst so unbeschwerten Art grimmig. „Na toll. Ein uraltes Übel. Genau das, was wir gebraucht haben.“
Draven richtete sich auf und ließ seinen Blick die Straße absuchen. „Wir müssen mehr Infos finden. Wenn die Schatten manipuliert werden, könnte das das Werk eines Artefakts sein oder …“
„Oder eines Dämons“, beendete Sylara seinen Satz mit sarkastischer Stimme. „Weil es immer ein Dämon ist.“
Draven widersprach ihr nicht. Die Idee war nicht abwegig. Aber die Energie hier fühlte sich anders an – älter, entschlossener. Seine Gedanken wurden durch Schritte unterbrochen, die sich näherten. Er drehte sich ruckartig um, die Hand bereits an seinem Stab, bereit zu reagieren. Aber es war keine Bedrohung – nur ein alter Mann in einer Priesterrobe, dessen Gesicht von Sorgen gezeichnet war.
„Ihr müsst von der Gilde sein“, sagte der Priester mit rauer Stimme. Während er sprach, huschte sein Blick nervös zu den Schatten, als könnten sie jeden Moment nach ihm greifen. „Dravis und Sylvanna, richtig?“
Draven nickte. „Das sind wir. Und du bist?“
Die Hände des Priesters zitterten, als er seine Robe fester um sich zog. „Pater Olbern“, stellte er sich vor. „Ich … ich habe Informationen, die euch helfen könnten. Aber wir dürfen nicht hierbleiben. Kommt, schnell.“
Ohne auf eine Antwort zu warten, drehte sich der Priester um und ging schnell zu der kleinen Kapelle am Rande der Stadt. Draven und Sylara sahen sich kurz an und folgten ihm. Die Kapelle war alt, ihre Steinmauern waren vom Wetter abgenutzt, aber sie stand immer noch fest, ein Zufluchtsort inmitten der verfluchten Stadt.
Im Inneren schloss Pater Olbern schnell die Türen und verriegelte sie, als könnte das die kriechenden Schatten fernhalten. Er führte sie in einen hinteren Raum, der nur schwach von Kerzenlicht erhellt war. Die Luft war von Weihrauch erfüllt, aber darunter konnte Draven den anhaltenden Geruch von Angst wahrnehmen.
„Die Pest … die Schatten … alles hängt mit dem Schrein zusammen“, flüsterte Olbern hastig. „Er liegt tief in den Bergen, an einem Ort, den die meisten längst vergessen haben. Aber nicht die Menschen hier. Wir kennen die Geschichten, die Legenden.
Es heißt, dass der Schrein ein Artefakt birgt – eine mächtige Reliquie, die vor Jahrhunderten versiegelt wurde, um ihren Missbrauch zu verhindern.“
Draven kniff die Augen zusammen. „Ein Artefakt?“
Der Priester nickte schnell. „Ja. Der Legende nach hat es die Macht, über Leben und Tod zu entscheiden, über die Grenze zwischen Licht und Schatten. Aber irgendwas hat es gestört. Ich weiß nicht, wie oder warum, aber der Fluch begann, nachdem jemand den Schrein angefasst hat.“
Draven nahm die Informationen schnell auf und setzte die Situation zusammen.
Wenn das Artefakt gestört worden war, war es möglich, dass der Fluch ein Nebenprodukt seiner Aktivierung war. Aber Artefakte dieser Art handelten nicht einfach von selbst – jemand musste das ausgelöst haben.
„Weißt du, wer den Schrein gestört hat?“, fragte Draven mit kalter, präziser Stimme.
Pater Olbern schüttelte den Kopf. „Nein. Aber wer auch immer es war, er hat etwas entfesselt, das weit über seine Kontrolle hinausgeht.“
Sylara lehnte sich mit verschränkten Armen an die Wand, ihr übliches Grinsen war einem ernsteren Ausdruck gewichen. „Lass mich raten – der Schrein steht mitten im Nirgendwo, umgeben von allen möglichen üblen Dingen?“
Der Priester schluckte schwer. „Ja. Er liegt tief in den Bergen, an einem Ort, an den sich nur wenige wagen. Aber wenn ihr den Schrein findet … wenn ihr aufhalten könnt, was auch immer dort vor sich geht … könntet ihr diese Stadt retten.“
Draven schwieg einen Moment und wägte die Optionen ab. Sie könnten den Schrein untersuchen, aber es gab noch Fragen, die beantwortet werden mussten. Wer hatte an dem Artefakt herummanipuliert? Und warum? Vielleicht gab es hier in der Stadt noch mehr zu entdecken – Hinweise, die sie zu dem Verantwortlichen führen könnten.
Sylara beobachtete ihn aufmerksam, ihre Augen glänzten vor Vorfreude. „Du denkst daran, zum Schrein zu gehen, nicht wahr?“
Draven antwortete nicht sofort. In seinem Kopf wägte er bereits die Risiken und Chancen ab. Die Untersuchung des Schreins könnte die Quelle des Fluchs aufdecken, aber es gab noch einige lose Enden in der Stadt. „Der Schrein ist wichtig“, sagte Draven schließlich mit bedächtiger Stimme. „Aber wir müssen mehr Informationen sammeln, bevor wir uns in die Berge stürzen.“
Sylara schnaubte, sichtlich begierig darauf, sich dem zu stellen, was auch immer vor ihnen lag. „Komm schon, Dravis. Du weißt, dass wir hier keine Antworten finden werden. Der Schrein ist der Schlüssel. Was auch immer hinter diesem Fluch steckt, es ist dort oben und wartet auf uns.“
Draven sah ihr in die Augen, sein Blick kalt und berechnend. Er wusste, dass sie Recht hatte, aber irgendetwas fühlte sich immer noch … seltsam an. Das Artefakt, der Fluch, die Schatten – es gab zu viele Unbekannte, zu viele Variablen. Und Draven war niemand, der sich blindlings in eine Situation stürzte, ohne alle Teile des Puzzles zusammenzufügen.
Aber die Zeit lief ihnen davon. Je länger sie warteten, desto mehr würde sich der Fluch ausbreiten und desto mehr Menschen würden ihre Schatten verlieren – ihr Leben verlieren.
Er traf seine Entscheidung.
„Wir gehen zum Schrein“, sagte Draven schließlich mit fester Stimme. „Aber wir müssen uns beeilen. Je länger wir warten, desto gefährlicher wird es.“
Sylara grinste und legte ihre Hand bereits auf ihren Dolch. „Das höre ich gerne.“
