Der Stift pulsierte mit dunklem Licht, und eine Welle schattenhafter Energie schoss auf den Kern zu und umhüllte ihn wie Ketten. Die Energie wickelte sich immer enger um ihn und hielt ihn fest, während das [Abyssal Seal] seine Wirkung entfaltete. Das heftige Pulsieren der Mana verlangsamte sich, und schließlich beruhigte sich der Kern zu einem dumpfen, rhythmischen Puls, der von den dunklen Tentakeln des [Abyssal Seal] umschlossen war.
Das bedrückende Gewicht der Energie des Verlieses hob sich ganz leicht, wie ein Sturm, der endlich an Kraft verlor. Mein Körper zitterte, meine Manareserven waren fast aufgebraucht, aber ich zwang mich, stehen zu bleiben. Die Gefahr war noch nicht ganz vorbei, aber die unmittelbare Bedrohung war gebannt.
Elandris taumelte auf mich zu, ließ die Hände sinken und das Leuchten ihrer Magie verblasste. Ihr sonst so lebhaftes und verspieltes Wesen war matt geworden und von Erschöpfung und Erleichterung abgelöst worden. Sie wischte sich den Schweiß von der Stirn und warf einen Blick auf den nun versiegelten Kern.
„Das … war knapp“, keuchte sie, obwohl sich ihre Lippen zu einem müden Lächeln verzogen. „Weißt du, ich hätte nicht gedacht, dass wir das tatsächlich schaffen würden.“
Ich nickte und brachte nur ein Grunzen heraus. Jeder Muskel meines Körpers schmerzte, und die mentale Anstrengung durch den Einsatz von [Verstehen] lastete immer noch schwer auf mir. Ich spürte, wie das dumpfe Pochen hinter meinen Augen mit jeder Sekunde stärker wurde. Wenn ich nicht bald eine Gelegenheit zum Ausruhen fand, würde ich nicht weiterkämpfen können.
„Ist es stabil?“, fragte ich mit heiserer Stimme. Ich wandte meinen Blick zum Kern und beobachtete das pulsierende Licht, das nun in einem gleichmäßigen, kontrollierten Rhythmus pochte.
„Vorläufig“, antwortete Elandris und fuhr sich mit einer Hand durch ihr zerzaustes Haar. „Dein Siegel wird halten, aber nur als vorübergehende Maßnahme. Das Mana des Verlieses wird weiter brodeln, und der Kern wird irgendwann wieder durchbrechen, wenn wir nichts Dauerhaftes unternehmen.
Aber wenigstens droht es nicht mehr, uns um die Ohren zu fliegen.“
Ich sah mich in der Kammer um, und meine scharfen Augen nahmen die subtilen Veränderungen in der Struktur des Verlieses wahr. Die Risse in den Wänden breiteten sich nicht weiter aus, und das bedrückende Gefühl, das die Luft erfüllt hatte, löste sich langsam auf. Das Verlies beruhigte sich, obwohl die Bedrohung immer noch im Hintergrund schwebte, wie eine zusammengerollte Schlange, die darauf wartete, erneut zuzuschlagen.
„Wir müssen hier raus und uns neu formieren“, sagte ich mit kühler, sachlicher Stimme. „Der Kern ist vorerst unter Kontrolle, aber wir haben nicht viel Zeit. Dieser Ort könnte immer noch einstürzen, und wenn das passiert, überleben wir einen weiteren Kampf nicht.“
Elandris warf mir einen Seitenblick zu, in ihren müden Augen blitzte Belustigung auf. „Immer die Stimme der Vernunft, was?
Du hast diese ‚kalte und berechnende‘ Art wirklich perfekt drauf.“
Ich ging nicht auf ihre Neckerei ein, da ich zu sehr auf die bevorstehende Aufgabe konzentriert war. Wir hatten überlebt, aber nur knapp. Ich konnte es mir nicht leisten, jetzt meine Wachsamkeit zu verlieren. Nicht angesichts der anhaltenden Gefahr, dass der Kerngehäuse des Dungeons wieder ausbrechen könnte. Nicht mit dem Gedanken an Armandra, der mir immer noch im Hinterkopf herumschwirrte.
„Wo ist sie?“, murmelte ich und suchte die Kammer nach Anzeichen unserer Gegnerin ab. Der [Ebon Devourer] war zerstört und der Kern versiegelt worden, aber Armandra war im Chaos verschwunden. Sie war geschwächt, vielleicht sogar kurz vor der Niederlage, aber ich wusste, dass ich nicht davon ausgehen konnte, dass sie wirklich weg war. Sie war viel zu gerissen und zu gefährlich, um spurlos zu verschwinden.
Elandris runzelte die Stirn und folgte meinem Blick. „Sie war hier … kurz bevor der Kern explodierte. Sie kann nicht einfach unbemerkt verschwunden sein.“
Aber Armandra war äußerst einfallsreich. Ihre gesamte Strategie basierte auf Manipulation, darauf, hinter den Kulissen die Fäden zu ziehen, und ich hatte keinen Zweifel, dass sie für diesen Fall vorgesorgt hatte. Die Frage war: Wo war sie hingegangen? Und noch wichtiger: Was hatte sie als Nächstes vor?
Ich schloss für einen Moment die Augen und ließ die restliche Mana im Raum über mich hinwegfließen, während ich versuchte, mich zu konzentrieren. Ich konnte noch schwache Spuren ihrer Energie spüren, die wie die glimmende Asche eines Feuers zurückblieben. Sie war schwach – kaum wahrnehmbar –, aber sie war da.
„Sie ist noch im Verlies“, murmelte ich und öffnete die Augen. „Sie versteckt sich wahrscheinlich und versucht, sich zu erholen, nachdem sie die Kontrolle über den [Ebenholzverschlinger] verloren hat.“
Elandris hob eine Augenbraue. „Glaubst du wirklich, sie ist so dumm, hier zu bleiben? Wenn ich sie wäre, wäre ich schon längst auf dem anderen Kontinent.“
„Sie hat keine Wahl“, antwortete ich mit ruhiger Stimme. „Sie ist zu sehr an den Kerker gebunden. Wenn sie wirklich Mana aus dem Kern abgezogen hat, braucht sie Zeit, um sich zu erholen. Sie kann nicht gehen, bevor sie ihre Kräfte stabilisiert hat.“
Elandris verschränkte die Arme und runzelte die Stirn, während sie die Informationen verarbeitete. „Wie sollen wir dann vorgehen? Sollen wir sie jagen oder unsere Verluste begrenzen und verschwinden, solange wir noch können?“
Ich zögerte nicht. „Wir bringen das zu Ende. Wenn wir sie entkommen lassen, kommt sie nur stärker zurück. Sie ist gefährlich, Elandris. Du hast gesehen, wozu sie fähig ist.“
Elandris verzog die Lippen zu einem ironischen Lächeln. „Da hast du wohl recht. Na gut, dann lass uns unsere entflohene Halbelfe suchen.“
Wir machten uns auf den Weg durch die Trümmer der Kammer, meine Stifte bereit, während wir uns einen Weg durch das Geröll bahnten.
Meine Schritte waren fest, aber jede Bewegung fiel mir schwerer als die letzte. Die Erschöpfung vom Kampf und der längere Einsatz von [Verstehen] machten sich bemerkbar, und ich spürte, wie meine Manareserven gefährlich schrumpften.
Trotzdem machte ich weiter. Jetzt war kein Platz für Schwäche. Nicht, wenn wir so kurz vor dem Ende standen.
Als wir tiefer in den Kerker vordrangen, änderte sich die Atmosphäre erneut. Je weiter wir gingen, desto dunkler und bedrückender wurde die Luft, als würde der Kerker selbst versuchen, uns zu verschlingen. Die Wände schienen sich um uns herum zu schließen, der Stein war von den Spuren der dunklen Magie, die noch immer den Raum erfüllte, verdreht und verzerrt.
Elandris war still, ihr übliches Geplänkel war einer konzentrierten Stille gewichen.
Ich konnte sehen, dass sie angespannt war, ihre Sinne auf die subtilen Veränderungen in der Energie des Verlieses abgestimmt. Wir wussten beide, dass Armandra noch da draußen war, beobachtete uns und auf den richtigen Moment zum Zuschlagen wartete.
Plötzlich bebte der Boden unter uns und ein leises Grollen hallte durch den Gang. Ich blieb stehen und blinzelte in die Dunkelheit vor mir.
„Hast du das gespürt?“, fragte ich mit kaum mehr als einem Flüstern.
Elandris nickte, ihr Körper angespannt. „Ja. Irgendetwas stimmt hier nicht.“
Bevor ich antworten konnte, erfüllte ein scharfer, durchdringender Klang die Luft – ein Geräusch wie zerbrechendes Glas. Die Wände um uns herum barsten und splitterten, und aus den Schatten tauchte eine Gestalt auf, die in dunkle, flackernde Energie gehüllt war.
Armandra.
Sie stand am anderen Ende des Korridors, den Körper gekrümmt und zitternd, das Gesicht vor Schmerz und Wut verzerrt. Ihre einst menschliche Gestalt war fast vollständig verschwunden und durch etwas Monströses ersetzt worden. Ihre Haut war blass und rissig, ihre Augen leuchteten mit einem unheimlichen Licht, und die Mana, die von ihr ausging, war wild und unkontrolliert.
„Du …“, krächzte sie, ihre Stimme kaum zu erkennen. „Du hast alles ruiniert.“
Ihre Worte waren giftig, voller Wut, die an Wahnsinn grenzte. Sie machte einen Schritt nach vorne, ihre Hände knisterten vor dunkler Energie, und ich konnte die Anstrengung in ihrem Gesicht sehen. Sie hielt sich kaum noch aufrecht, ihr Körper brach unter der Last der Macht des Verlieses zusammen.
Ich ließ meine Deckung nicht fallen. „Es ist vorbei, Armandra. Du hast verloren.“
Sie stieß ein raues, bellendes Lachen aus, das in meinen Ohren schrillte. „Verloren? Du glaubst, ich habe verloren? Du hast keine Ahnung, was hier auf dem Spiel steht. Der Kerker … die Magie … alles stirbt. Und ich … ich war die Einzige, die das kommen sah.“
Ihre Augen brannten vor Verzweiflung, als sie sprach, und für einen Moment konnte ich die Wahrheit hinter ihren Worten erkennen. Sie war nicht nur eine machthungrige Zauberin. Sie war jemand, der von einer Angst, der sie nicht entkommen konnte, an den Rand getrieben worden war – der Angst, dass die Magie der Welt verschwinden würde.
Aber das entschuldigte nicht das Chaos, das sie angerichtet hatte.
„Du bist zu weit gegangen“, sagte ich mit kalter Stimme. „Du hast zu viel für deine Sache geopfert. Du kannst die Magie nicht retten, indem du alles andere zerstörst.“
Armandra knurrte und ihre Hände knisterten vor dunkler Energie. „Du verstehst das nicht! Du hältst dich für so schlau, aber du weißt nicht, was wirklich vor sich geht. Die Magie der Welt zerfällt.
Der Kerker ist nur der Anfang!“
Elandris trat vor und kniff die Augen zusammen. „Du bist wahnhaft, Armandra. So kann man nichts retten. Du hast alles nur noch schlimmer gemacht.“
Aber Armandra hörte nicht zu. Ihr Körper zitterte heftig, die dunkle Energie strömte unkontrolliert und unberechenbar durch sie hindurch. Sie hob die Hände, und der Gang um uns herum begann erneut zu beben.
„Wenn ich die Magie nicht retten kann“, zischte sie, „dann sorge ich dafür, dass niemand es kann.“
Mit einem Schrei entfesselte sie eine Welle dunkler Mana, deren Wucht uns mit solcher Kraft traf, dass ich zu Boden fiel. Ich rollte zur Seite, meine Stifte flogen mir aus der Hand, während ich mich mühsam wieder aufrappelte.
Elandris schaffte es, einen Teil der Welle mit ihrer Naturmagie abzulenken, aber die schiere Kraft von Armandras Angriff war überwältigend.
Ich konnte spüren, wie die Energie des Verlieses um uns herum wogte, die Luft war dick von chaotischer Mana. Armandra hatte die Kontrolle völlig verloren, und das Verlies selbst nährte sich von ihrem Wahnsinn.
Das war’s. Die letzte Konfrontation.
