„Das habe ich mir anders vorgestellt“, flüsterte Vera leise, während ihr Blick von den geschäftigen Marktständen zu den verschiedenen mechanischen Werkzeugen wanderte, die die Bürger benutzten – Geräte, die sie noch nie zuvor gesehen hatte. Die Straßen waren voller Menschen, die ihren täglichen Geschäften nachgingen, weit entfernt von dem Bild der Armut, das die Gerüchte gemalt hatten.
Die Läden waren voll, die Straßen gepflastert und sogar die Luft schien sauberer und frischer zu sein.
Modric, der Stellvertreter des Kronkavaliers, ritt neben ihr und runzelte ebenfalls verwirrt die Stirn. „Ganz und gar nicht“, stimmte er zu und sah sich um. „Für einen Ort, der angeblich kurz vor dem Zusammenbruch steht, ist das … nun ja, beeindruckend.“
Aurelion, die Hauptstadt der Grafschaft Drakhan, blühte. Die Leute gingen zielstrebig ihrer Wege, ihre Gesichter waren meist konzentriert, aber zufrieden. Die Straßen waren sauber, und als sie über den Hauptplatz kamen, sahen sie mit Waren beladene Kutschen, die anscheinend zum Handel unterwegs waren. Die Stadt schien in einer Weise zu florieren, die weder Vera noch Modric erwartet hatten.
Vera atmete langsam aus und kniff die Augen leicht zusammen. „Ich habe im letzten Jahr Gerüchte über Verbesserungen im Gebiet der Drakhan gehört, aber ich hätte nie gedacht, dass sie so bedeutend sein würden“, sagte sie mit einem Hauch von Misstrauen in der Stimme. „Ich dachte, es wäre nur wieder einer von Dravens Intrigen. Du weißt ja, wie er immer mit Informationen spielt und Gerüchte verbreitet, um seine eigenen Ziele zu erreichen.“
Modric warf ihr einen Blick zu und hob eine Augenbraue. „Ich auch. Aber es scheint mehr dahinter zu stecken als nur Gerüchte. Schau sie dir an …“ Er deutete unauffällig auf eine Gruppe von Arbeitern, die mit einer Art mechanischer Vorrichtung schwere Kisten hoben. „… diese Werkzeuge, diese Maschinen … so etwas sieht man sonst nirgendwo im Königreich. Es ist, als wären sie uns um Jahre voraus.“
Vera umklammerte die Zügel ihres Pferdes etwas fester, während sie über Modrics Worte nachdachte. Es stimmte. Die Werkzeuge, die die Arbeiter benutzten, die allgemeine Infrastruktur der Stadt – das war anders als alles, was sie bisher gesehen hatte. Die Gerüchte handelten von Dravens Grausamkeit, seinen hinterhältigen Machenschaften und seinen Manipulationen, aber das hier … das war etwas anderes.
Modric warf einen Blick zurück auf die fünfzig königlichen Ritter, die hinter ihnen ritten. Sie waren alle gut ausgebildete, hartgesottene Soldaten, aber selbst sie schienen von dem, was sie sahen, leicht verunsichert zu sein. Die Grafschaft Drakhan hatte einen Ruf – einen dunklen –, und obwohl die Stadt nicht den Gerüchten entsprach, lag eine Aura von Macht und Geschichte in der Luft.
„Da fragt man sich doch“, meinte Modric leise, als sie an einer Gruppe von Stadtbewohnern vorbeikamen. „Wenn Draven so gut läuft, warum gibt es dann immer noch Gerüchte über Unzufriedenheit?“
Vera antwortete nicht sofort, sondern musterte die Gesichter der Leute, an denen sie vorbeigingen. Da war etwas – eine gewisse Vorsicht, ein Zögern. Die Leute waren ihnen gegenüber nicht feindselig, aber es lag eine Spannung in der Luft, als hielten sie den Atem an und warteten darauf, dass etwas passierte.
„Sie haben Angst“, sagte Vera leise, sodass man sie kaum hören konnte. „Aber nicht vor uns.“
Modrics Blick huschte zu ihr, und für einen Moment trafen sich ihre Blicke, und sie verstanden sich ohne Worte. Die Leute von Aurelion hatten keine Angst vor den Kronkavaliere oder den königlichen Rittern. Sie hatten Angst vor etwas anderem – etwas, das in den Schatten ihrer Stadt lauerte, unsichtbar, aber spürbar.
Als sie weiter durch die Stadt ritten, hörte Modric mit seinen scharfen Ohren ein leises Murmeln einer Gruppe von Stadtbewohnern. Er verlangsamte sein Pferd ein wenig und drehte den Kopf gerade so weit, dass er ihre Unterhaltung belauschen konnte.
„Sag mir nicht, dass sie wegen des Lords hier sind“, flüsterte einer der Stadtbewohner ängstlich. „Hat der Lord einen Fehler gemacht? Werden sie ihn mitnehmen?“
„Ihn mitnehmen? Warum sollten sie das tun?“, antwortete eine andere Stimme, ebenso leise, aber voller Sorge. „Er hat sich doch geändert, oder? Ich weiß, dass er früher schreckliche Dinge getan hat, aber in letzter Zeit … ist es besser geworden. Viel besser.“
Es folgte eine Pause, dann flüsterte die erste Stimme zurück: „Ich habe es auch gehört. Aber … kann sich jemand wirklich so ändern?“
Modric umklammerte die Zügel etwas fester und warf einen Blick auf Vera, die die Flüsterei offensichtlich auch gehört hatte. Ihre Blicke trafen sich erneut, und diesmal waren keine Worte nötig. Was auch immer Draven getan hatte – welche Veränderungen er auch bewirkt hatte –, es hatte die Angst der Menschen vor ihm nicht beseitigt. Trotz des Wohlstands der Stadt, trotz der offensichtlichen Verbesserungen waren die Menschen immer noch misstrauisch.
Sie fürchteten ihn immer noch.
Mit einem kurzen Nicken trieb Vera ihr Pferd voran, und die Gruppe setzte ihren Weg zur Drakhan-Villa fort. Die Luft fühlte sich jetzt schwerer an, die unterschwellige Angst der Stadtbewohner lag ihr im Hinterkopf. Was hatte Draven getan, um ihre Angst zu verdienen, obwohl er sie scheinbar aus dem Ruin gerettet hatte?
Als sie vor den Toren der Drakhan-Villa ankamen, war es, als würden sie eine andere Welt betreten.
Das prächtige Anwesen ragte vor ihnen auf, seine Architektur ein imposantes Zeugnis von Macht und Geschichte. Die mächtigen Steinmauern waren mit Symbolen und Mustern verziert, und die hoch aufragenden Tore waren aus dunklem Eisen geschmiedet und glänzten im Nachmittagslicht.
Selbst Vera, die schon einige Adelsanwesen gesehen hatte, spürte, wie ihr ein Schauer über den Rücken lief, als sie die schiere Größe des Anwesens erblickte.
„Das ist … beeindruckend“, sagte Modric leise, während er sich auf dem Anwesen umsah.
„Es ist mehr als das“, antwortete Vera leise. „Dieser Ort steht schon seit Jahrhunderten. Die Familie Drakhan war schon immer mächtig, und ihr Einfluss reicht tiefer, als die meisten denken. Dieses Herrenhaus … ist ein Spiegelbild davon.“
Die königlichen Ritter hinter ihnen tauschten unruhige Blicke aus und ihre Hände wanderten instinktiv zu den Griffen ihrer Schwerter. Das Gewicht des Namens Drakhan schien wie ein Schatten über ihnen zu hängen, und der Anblick des Anwesens verstärkte dieses Gefühl der Vorahnung nur noch.
Aber es war nicht nur das Anwesen, das sie nervös machte.
Vor den Toren standen hundert Drakhan-Ritter in perfekter Formation und warteten.
Sie trugen dunkle Rüstungen, die im Sonnenlicht glänzten, und ihre Gesichter waren von ihren Visieren verdeckt, was ihnen ein fast unmenschliches Aussehen verlieh. Die Drakhan-Ritter waren im ganzen Königreich für ihre Rücksichtslosigkeit, Effizienz und schiere Stärke berüchtigt.
Geschichten über ihre Heldentaten hatten sich weit verbreitet, Geschichten darüber, wie sie Aufstände niedergeschlagen, Bedrohungen mit eiskalter Präzision beseitigt und die Interessen der Familie Drakhan um jeden Preis geschützt hatten.
Nun standen genau diese Ritter vor Vera und Modric und ihre Anwesenheit war eine stille Erinnerung an die Macht, die hinter dem Namen Drakhan stand.
Die königlichen Ritter rutschten nervös in ihren Sätteln hin und her und umklammerten ihre Waffen etwas fester. Kalter Schweiß rann einigen über die Stirn, und selbst die Erfahrensten unter ihnen verspürten ein nagendes Gefühl der Unruhe.
Vera hielt ihren Gesichtsausdruck neutral, obwohl sie die Spannung in der Luft spüren konnte. Ihr Blick wanderte über die Reihe der Drakhan-Ritter und sie bemerkte ihre starre Haltung und ihre disziplinierte Formation. Sie hatte keinen Zweifel daran, dass sie jederzeit zum Kampf bereit waren.
Der Anführer der Drakhan-Ritter, eine große Gestalt mit imposanter Ausstrahlung, trat vor. Seine Stimme dröhnte, als er sich an sie wandte, und sein Tonfall verriet seine Autorität.
„Nennt eure Namen und euer Anliegen!“, forderte er mit unerschütterlichem Blick.
Vera richtete sich in ihrem Sattel auf und erwiderte seinen Blick mit gleicher Intensität. „Ich bin Vera, Anführerin der Kronkavaliere“, sagte sie mit fester, ruhiger Stimme. „Das ist Modric, mein Stellvertreter, und wir stehen unter dem direkten Befehl Ihrer Majestät, der Königin.“
Es gab eine Pause, während der Oberste Ritter sie musterte und seine Augen hinter seinem Visier zusammenkniff. Die Spannung in der Luft war greifbar, das Gewicht des Augenblicks lastete auf allen Anwesenden.
Modric rutschte leicht in seinem Sattel hin und her, seine Hand streifte den Griff seines Schwertes, während er die Drakhan-Ritter auf jede Bewegung beobachtete. Die königlichen Ritter hinter ihnen blieben angespannt, ihre Augen huschten nervös zwischen den imposanten Gestalten vor ihnen hin und her.
Die Spannung in der Luft war greifbar, wie die aufgeladene Stille vor einem Sturm. Vera blieb standhaft und hielt den Blick fest auf den Hauptmann der Drakhan-Ritter gerichtet, der einen Schritt nach vorne trat. Seine Rüstung war auf Hochglanz poliert und reflektierte die goldenen Sonnenstrahlen, sodass er überlebensgroß wirkte.
Seine Präsenz war ebenso imposant wie das Herrenhaus hinter ihm, und Vera spürte die Last seiner Autorität, noch bevor er das Wort ergriff.
„Ich bin Garren Valthor Aegir Drakhan“, verkündete der Hauptmann mit tiefer, hallender Stimme, die über den Hof hallte. „Erster Ritter des Grafenhauses Drakhan, vereidigter Beschützer der Familie Drakhan und Diener von Lord Draven.“
Vera kniff die Augen leicht zusammen, als sie den Mann vor sich musterte. Garrens Stimme hatte ein gewisses Gewicht, eine Kraft, die durch den Boden unter ihren Füßen hallte. Natürlich hatte sie von ihm gehört – sein Ruf war ebenso berüchtigt wie der seines Herrn.
Geschichten über seine gnadenlose Effizienz im Kampf, seine unerschütterliche Loyalität gegenüber Draven und seine unübertroffene Geschicklichkeit mit dem Schwert hatten weit über die Grenzen des Drakhan-Gebiets hinaus getragen. Er war ein Mann, der Respekt einflößte, nicht durch Einschüchterung, sondern durch seine bloße Präsenz.
Neben ihr rutschte Modric in seinem Sattel hin und her, offensichtlich bewusst der Macht, die von dem Hauptmann ausging. Sein Blick huschte zu Vera, auf ein Zeichen wartend, aber sie blieb ruhig.
Die Situation war heikel, und jeder falsche Schritt hätte sie in einen Konflikt stürzen können.
„Wir sind auf Befehl der Königin hier“, sagte Vera mit fester, aber bedächtiger Stimme. Sie ließ sich nicht einschüchtern, nicht einmal von einem Mann wie Garren. „Wir verlangen eine Audienz bei Lord Draven.“
