Ein leises Knurren kam von meinem Teufels-Hobgoblin, dessen rote Augen flackerten, während er die Luft schnüffelte. Die anderen Kreaturen wurden unruhig, ihre Muskeln spannten sich an, sie spürten dasselbe wie ich – eine Präsenz in der Nähe. Wir waren nicht allein.
„Bleibt wachsam“, murmelte ich, mehr zu mir selbst als zu ihnen. Meine Finger umklammerten den Griff einer meiner beiden Klingen, das vertraute Gewicht der Waffe war mir in dieser beunruhigenden Umgebung ein Trost. Ich warf einen Blick zurück auf meinen untoten Goblin-König und die Chimären. Ihre Stille war beunruhigend, aber ihr Gehorsam war absolut.
Wir gingen weiter, durch das dichte Unterholz, während die Schatten länger wurden und das Tageslicht schwächer wurde. Die Zeit schien sich in diesem Wald zu dehnen, jede Minute kam mir wie eine Stunde vor. In meinem Kopf schwirrten alle möglichen Gedanken herum. Wer oder was könnte hier lauern? Hatten die Dämonen bereits ihren Zug gemacht? Oder war eine andere Macht am Werk?
Der Wind drehte erneut und trug leise Stimmen herbei. Ich erstarrte und bedeutete den Kreaturen, stehen zu bleiben. Mein Herz pochte in meiner Brust, während ich mich anstrengte, etwas zu verstehen. Es war leise, kaum mehr als ein Flüstern im Wind, aber es war unverkennbar menschlich – oder vielleicht nicht ganz menschlich.
Elfen.
Die Erkenntnis traf mich wie ein Blitz. Ich hatte ihre Sprache schon einmal gehört, sanft und melodisch, aber voller unterschwelliger Spannung. Die Elfen waren hier, und wie es klang, waren sie nicht weit entfernt. Aber was machten sie in diesem Wald? Und noch wichtiger: Waren sie Freunde oder Feinde?
Ich ging langsamer weiter, jeden Schritt bewusst, während die Stimmen klarer wurden. Sie waren nicht laut, aber ich konnte den Rhythmus ihrer Unterhaltung hören, schnell und eindringlich. Irgendetwas stimmte nicht. Ich konnte die Spannung in ihren Worten spüren, auch wenn ich sie noch nicht ganz verstehen konnte.
Und dann sah ich sie.
Eine kleine Gruppe von Elfen stand auf einer Lichtung direkt vor mir, ihre schlanken Gestalten in fließende Roben gehüllt, die sich nahtlos in das umgebende Laub einfügten. Ihre Bewegungen waren anmutig, aber ihre Mienen waren angespannt, ihre Augen suchten die Bäume ab, als erwarteten sie jeden Moment einen Angriff.
Sie waren nervös, ihre Hände ruhten auf den Griffen ihrer kunstvoll gearbeiteten Bögen, bereit, sie jeden Moment zu spannen.
Ich duckte mich tief in den Schatten der Bäume und beobachtete sie aufmerksam. Es waren fünf – drei Männer und zwei Frauen –, die alle eine ruhige Kraft ausstrahlten, die man nicht ignorieren konnte. Ihre spitzen Ohren zuckten, während sie schnell in Elbisch redeten und offensichtlich über etwas Wichtiges diskutierten.
Aber was meine Aufmerksamkeit auf sich zog, war nicht nur ihre Wachsamkeit, sondern die Gestalt, die etwas abseits der anderen am Rand der Lichtung stand.
Die Königin.
Mir stockte der Atem, als ich sie sah, wie sie trotz der Spannung um sie herum aufrecht und majestätisch dastand. Ihr tiefrotes Kleid schimmerte im schwindenden Licht und bildete einen starken Kontrast zu den gedämpften Grün- und Brauntönen des Waldes. Ihr goldenes Haar war nach hinten gebunden, ihre scharfen blauen Augen suchten ebenso wie die der Elfen die Bäume ab, aber ihre Haltung blieb ruhig und gelassen.
Sie hatte mich noch nicht gesehen, aber die Tatsache, dass sie bei den Elfen war, bedeutete, dass etwas Ernstes vor sich ging.
Ich machte einen langsamen Schritt nach vorne, aber bevor ich mich bemerkbar machen konnte, drehte einer der Elfen seinen Kopf in meine Richtung und kniff die Augen zusammen. Mit einer fließenden Bewegung spannte er seinen Bogen, legte den Pfeil ein und zielte direkt auf mich, wo ich im Schatten stand.
„Halt!“, rief der Elf mit fester Stimme und unnachgiebiger Haltung. „Wer ist da?“
Ich rührte mich nicht von der Stelle. Die Spannung in der Luft war greifbar, mein Instinkt schrie mich an, vorsichtig zu sein. Diese Elfen waren nervös, und ich hatte keine Ahnung, in welcher Beziehung sie zur Königin standen. Nach allem, was ich wusste, könnten sie mich als Bedrohung ansehen.
„Zeig dich!“, forderte der Elf erneut, diesmal mit schärferer Stimme.
Langsam und bedächtig trat ich aus dem Schatten hervor, die Hände in einer friedlichen Geste erhoben. Als ich auf die Lichtung trat, richtete ich meinen Blick auf die Königin. Ihr Blick traf meinen, und für einen Moment war ein Funken der Wiedererkennung zu sehen.
„… Dravis?“, sagte sie mit leiser, aber überraschter Stimme.
Die Elfen ließen sofort ihre Waffen sinken und schauten verwirrt zwischen mir und der Königin hin und her. Es war klar, dass sie mich nicht erwartet hatten – niemand hatte das –, aber der Ausdruck der Königin wechselte von Überraschung zu Erleichterung, und sie machte einen Schritt auf mich zu.
„Es ist lange her“, sagte sie mit sanftem Blick. „Ich hätte nicht gedacht, dass wir uns so bald wiedersehen würden.“
Ich neigte leicht den Kopf, und ein kleines Lächeln spielte um meine Lippen. „Ich habe das auch nicht erwartet“, gab ich zu, meine Stimme ruhig, aber neugierig. „Aber ich bin hier. Was ist los?“
Die Königin seufzte, warf einen Blick zurück zu den Elfen und wandte sich dann ganz mir zu. „Das frage ich mich auch.
Wie wäre es, wenn du mir erzählst, was los ist? Wir sind hier, um zu helfen.“
Ihre Worte hingen in der Luft, getragen vom leisen Rascheln der Blätter im Wald. Ich konnte spüren, wie die Schwere des Augenblicks auf uns lastete. Es war nicht nur die Anspannung der Situation – es war die Ungewissheit. Die Elfen wirkten misstrauisch, ihre Hände ruhten noch immer in der Nähe ihrer Waffen, obwohl die Anwesenheit der Königin einen Großteil ihrer Aggression offensichtlich entschärft hatte.
Ich ließ meinen Blick noch einmal über die Szene schweifen und nahm die subtilen Details wahr, die auf etwas weitaus Komplexeres hindeuteten als nur eine zufällige Begegnung.
In der Luft lag ein scharfer, metallischer Geruch. Blut, das erst kürzlich vergossen worden war. Mein Blick huschte zu den Rändern der Lichtung, wo die Leichen halb im Unterholz versteckt lagen.
Es waren verschiedene Leichen – Dämonen und Elfen, die im Tod miteinander verwickelt waren. Ihre Positionen deuteten auf einen heftigen Kampf hin, doch es gab keine Anzeichen einer kürzlichen Schlacht auf der Lichtung.
Es dauerte nicht lange, bis mir klar wurde, dass dieser Kampf woanders stattgefunden hatte und die Leichen hierher geschleppt worden waren. Aber warum? Und von wem?
Die Königin wandte sich an einen der Elfen, einen streng dreinblickenden Mann mit scharfen Gesichtszügen und einer autoritären Ausstrahlung. Er trat vor, sein Gesichtsausdruck war widersprüchlich, aber seine Haltung blieb unerschütterlich. „Wir haben eine Dämonen-Raubgruppe verfolgt“, sagte er mit angespannter Stimme. „Sie hatten Reisende auf den äußeren Waldwegen überfallen. Aber etwas ist schiefgelaufen.
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Wir sind ihrer Spur hierher gefolgt, aber als wir ankamen … fanden wir das hier.“
Er deutete mit einem grimmigen Nicken auf die Leichen, und die Augen der Königin verengten sich. „Du sagst also, die Dämonen waren bereits tot, als ihr angekommen seid?“
Der Elf zögerte, sichtlich unbehaglich in dieser Situation. „Ja, Fremder. Aber es gibt noch mehr. Einige von uns fehlen ebenfalls. Wir haben ihre Leichen neben den Dämonen gefunden, aber … die Wunden auf beiden Seiten passen zu keiner bekannten Waffe oder Magie. Es ist, als wären sie von etwas ganz anderem getötet worden.“
Von etwas ganz anderem. Diese Worte lösten in meinem Kopf eine Welle von Gedanken aus. Ich warf erneut einen Blick auf die Leichen und musterte sie mit schärferem Blick. Die Körper der Elfen waren zwar verstümmelt, aber nicht so, wie ich es von einem typischen Dämonenangriff erwartet hätte. Die Schnitte waren sauber, präzise – zu kontrolliert für etwas so Wildes wie Dämonen.
Und dann waren da noch die Dämonen selbst, deren Körper ähnliche Spuren aufwiesen. Es war subtil, aber unverkennbar.
Dies war kein Dämonenüberfall. Dies war etwas anderes. Etwas Absichtliches.
Ich bewegte mich leicht und suchte mit meinen Augen den Waldrand nach weiteren Hinweisen ab. Ich konnte meine Kreaturen hinter mir spüren – meinen teuflischen Hobgoblin-Diener, den untoten Goblin-König und die drei Chimären –, die still in den Schatten warteten, wo ich ihnen befohlen hatte, sich zu verstecken. Ihre Anwesenheit war ein Trost, eine Erinnerung daran, dass ich in diesem unbekannten Gebiet nicht völlig schutzlos war.
Dennoch hatte ich nicht die Absicht, sie jetzt schon zu zeigen. Nicht, bevor ich die Situation besser einschätzen konnte.
Ich warf einen Blick zurück auf die Königin, die immer noch mit dem Elfenanführer im Gespräch war und deren Gesichtsausdruck immer besorgter wurde, während sie die Informationen aufnahm. Es war klar, dass auch sie nicht ganz verstand, was vor sich ging, und das verschaffte mir einen Vorteil. Ich gestattete mir ein kleines, berechnendes Lächeln. Das war eine Chance. Ich musste nur den richtigen Hebel finden.
Als ich näher an die Gruppe herantrat, hielt ich meine Hände an den Seiten, um keine Bedrohung auszustrahlen. „Wenn ich darf“, sagte ich mit leiser, aber autoritärer Stimme, sodass sich alle zu mir umdrehten, „mir scheint, dass hier etwas viel besser Organisiertes im Gange ist. Dämonen sind nicht gerade für ihre Raffinesse bekannt. Und diese Wunden … sie sind zu sauber. Zu präzise.“
Der Anführer der Elfen kniff die Augen zusammen, unterbrach mich aber nicht. Gut. Er hörte zu.
Ich fuhr fort, meine Stimme ruhig und analytisch. „Das ist nicht nur ein zufälliger Dämonenangriff. Jemand – etwas – wollte diese Dämonen und Elfen tot sehen. Und sie wollten nicht, dass jemand erfährt, wer dafür verantwortlich ist.“
