Als sie sich dem Eingang näherten, öffneten sich die schweren Tore mit einem Knarren und gaben den Blick frei auf Alfred, den treuen Butler, der schon seit Ewigkeiten bei der Familie Drakhan arbeitete. Sein Gesicht war von Falten gezeichnet, aber immer noch scharf und aufmerksam, und als er die beiden Schwestern sah, huschte ein seltenes, warmes Lächeln über seine Lippen.
„Miss Clara, Miss Tiara“, begrüßte Alfred sie mit einer sanften Stimme, die die angespannte Stimmung sofort auflockerte.
„Es ist viel zu lange her.“
„Alfred!“, rief Tiara, deren sonst so beherrschte Haltung schmolz dahin, als sie vorwärts eilte, um den älteren Mann zu umarmen. Clara folgte ihrem Beispiel, und für einen Moment war die Kälte der Drakhan-Villa vergessen, als die drei sich herzlich begrüßten.
„Du hast dich kein bisschen verändert, Alfred“, sagte Clara mit vor Emotion belegter Stimme, als sie einen Schritt zurücktrat, um ihn zu betrachten.
„Und ihr zwei seid zu schönen jungen Damen herangewachsen“, antwortete Alfred mit vor Stolz strahlenden Augen. „Die Golden Crest Trading Company – eure Eltern wären stolz auf euch.“
Die Schwestern erröteten über das Kompliment, denn ihre Erfolge in der Geschäftswelt hatten sie oft im Schatten ihres älteren Bruders Draven stehen lassen. „Danke, Alfred“, sagte Tiara leise. „Aber … wir sind nicht nur hier, um uns zu unterhalten.“
„Natürlich nicht“, sagte Alfred, und sein Tonfall wurde ernster, als er sie in die große Halle des Herrenhauses führte. Das Innere war genau so, wie sie es in Erinnerung hatten – elegant und streng, mit dunklen Holzvertäfelungen und Wandteppichen, die Szenen aus alten Schlachten zeigten. Es war ein Ort, der sich immer eher wie eine Festung als wie ein Zuhause angefühlt hatte.
Während sie gingen, sprach Clara endlich die Frage aus, die ihnen beiden auf der Zunge lag. „Alfred, wir haben … Dinge über Draven gehört. Darüber, wie er sich verändert hat.“
„Gute Dinge“, fügte Tiara hastig hinzu, obwohl ihre Stimme einen Anflug von Unglauben verriet. „Man sagt, er sei ein großartiger Professor geworden, sogar ein beliebter Dozent, dass er die Königin gerettet habe und dass die Grafschaft unter seiner Herrschaft floriert.“
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Alfred blieb am Fuße der großen Treppe stehen, seine Hand zitterte leicht, als er sich am Geländer festhielt. Er drehte sich zu den Schwestern Clara und Tiara um, die oben auf der Treppe standen und deren Gesichter eine Mischung aus Besorgnis und Neugier zeigten. Die Last der Jahre, in denen er gedient und den Aufstieg und Fall der Familie Drakhan miterlebt hatte, schien schwer auf seinen Schultern zu lasten.
„Die Gerüchte sind wahr“, begann Alfred mit der Würde eines Mannes, der unzählige Schlachten innerhalb und außerhalb des Drakhan-Anwesens überstanden hatte. „Lord Draven hat in den letzten Jahren in der Tat viel erreicht. Aber ich muss euch sagen, dass diese Erfolge mit großen Opfern und Entbehrungen verbunden waren.“
Clara und Tiara sahen sich an, und Alfreds Worte lagen wie eine schwere Wolke über ihnen. Clara, die immer neugieriger war, machte einen vorsichtigen Schritt nach vorne. „Was meinst du damit, Alfred? Was für Schwierigkeiten?“
Alfred seufzte tief, und sein Seufzer hallte durch den riesigen Saal. Die Falten in seinem Gesicht schienen sich zu vertiefen, gezeichnet von Jahren der Sorge und unausgesprochenen Wahrheiten. „Nach dem Tod eurer Eltern hat Lord Draven eine Last auf sich genommen, die niemand allein tragen sollte. Die Verantwortung für die Familie Drakhan, die Erwartungen, das Erbe – das war alles zu viel, zu früh.
Er zog sich zurück, wurde kalt, ja, aber das war notwendig. Er wollte dich nicht der harten Realität unserer Welt aussetzen.“
Tiara, deren Erinnerungen an ihren Bruder voller Wärme und Zuneigung waren, fiel es schwer, das Bild des Bruders, den sie einst kannte, mit dem Mann, der er geworden war, in Einklang zu bringen. „Aber er war nicht immer so“, sagte sie mit trauriger Stimme. „Was ist mit ihm passiert? Was hat sich verändert?“
Alfred schloss für einen Moment die Augen, als würde er versuchen, die Kraft zu finden, weiterzusprechen. Als er wieder sprach, klang seine Stimme tief und von anhaltender Trauer erfüllt. „Er wurde viel zu früh Lord von Drakhan, und mit diesem Titel kam die Last aller Tragödien, die unsere Familie heimgesucht hatten.
Die Überfälle, die Verrat, der Verlust seiner Kameraden im Kampf … er hat alles still ertragen, damit ihr das nicht müsstet.
Ja, er hat sich distanziert, aber das war seine Art, euch zu beschützen.“
Claras Skepsis war noch nicht ganz verschwunden, aber ihr Gesichtsausdruck wurde weicher, während sie zuhörte. „Und jetzt?“, fragte sie mit leiserer, nachdenklicherer Stimme. „Was treibt ihn jetzt an?“
„Jetzt …“, Alfred zögerte, und für einen Moment konnten die Schwestern den inneren Kampf in seinem Gesicht sehen. „Jetzt hat er einen Sinn gefunden. Etwas, das größer ist als er selbst, größer als die Grafschaft. Er ist zu dem Mann geworden, der er immer sein sollte, auch wenn ich glaube, dass ihn das persönlich viel gekostet hat. Er sieht jetzt das große Ganze, Dinge, die die meisten von uns nicht einmal begreifen können.“
Tiaras Augen weiteten sich leicht, als ihr die Bedeutung von Alfreds Worten klar wurde. „Du klingst, als würde er sich auf etwas vorbereiten … etwas Gefährliches.“
Alfreds Miene wurde noch ernster. „Ich glaube, das tut er“, antwortete er feierlich. „Er spricht nicht oft darüber, aber ich sehe es in seinen Augen. Der Lord Draven, den du kanntest, mag rücksichtslos und kalt gewesen sein, aber der Mann, der er jetzt ist … er wird von etwas Tieferem angetrieben, etwas, das ihn, wenn er nicht aufpasst, zerstören könnte.“
Alfred hielt erneut inne, seine Stimme zitterte unter der Last seiner nächsten Worte. „Ich habe ihm in unzähligen Schlachten zur Seite gestanden, die Erwartungen und die Härte der Tragödien ertragen, die unsere Familie heimgesucht haben. Aber wenn … wenn er sich wirklich entscheidet, sich seinem Schicksal zu stellen, sich der Dunkelheit zu stellen, die vor ihm liegt, dann möchte ich an seiner Seite sein, so lange ich kann.
Ich möchte sicherstellen, dass er diesen Weg nicht alleine gehen muss.“
Clara und Tiara schwiegen, ihre Herzen schwer von der Erkenntnis, wie viel ihr Bruder durchgemacht hatte. Das Bild des fernen, kalten Mannes, den sie zu fürchten gelernt hatten, wich langsam dem eines Mannes, der alles geopfert hatte, um sie zu beschützen, eines Mannes, der nun am Abgrund von etwas stand, das weit größer – und weit gefährlicher – war, als sie es sich jemals hätten vorstellen können.
Alfreds Augen, die sonst so ruhig und gelassen waren, waren von einer tiefen, unerschütterlichen Entschlossenheit erfüllt, als er ihren Blick erwiderte. „Ich weiß nicht, was die Zukunft bringt“, fuhr er fort, seine Stimme leise, aber entschlossen. „Aber ich weiß eines: Was auch immer geschieht, ich werde Lord Draven bis zum Ende zur Seite stehen. Denn das ist es, was er jetzt mehr denn je braucht.“
Clara öffnete den Mund, um zu protestieren, um zu sagen, dass es unmöglich war, dass Draven sich so drastisch verändert hatte, aber bevor sie sprechen konnte, hallte eine laute Ankündigung durch die Hallen und durchbrach die Stille des Herrenhauses.
Alfreds Miene versteifte sich, als der Klang seine Ohren erreichte. „Das ist das Tor“, sagte er, seine Stimme plötzlich ganz geschäftlich. „Wir sollten nachsehen, wer es ist.“
Die Schwestern folgten ihm zum Eingang. Die prächtigen Türen schwangen auf und gaben den Blick auf einen Mann in der Livree des Königshofs frei. Er hatte eine königliche Haltung und einen ernsten Gesichtsausdruck, als er einen versiegelten Brief hochhielt.
„Ich bringe eine Nachricht von Ihrer Majestät, der Königin“, verkündete der Mann mit autoritärer Stimme. „Es handelt sich um eine dringende Botschaft für Graf Draven Arcanum von Drakhan.“
Alfred trat vor, nahm den Brief entgegen und zeigte keine Regung. „Der Graf ist gerade nicht zu Hause“, sagte er ruhig. „Er erholt sich in einem abgelegenen Teil des Königreichs, nachdem er die Königin während des königlichen Banketts gerettet hat.“
Der Mann blinzelte überrascht, fasste sich aber schnell wieder. „Diese Nachricht ist äußerst wichtig.
Der Graf soll sofort ins Gebiet von Cevern reisen und den Norden vor der wachsenden Bedrohung durch den Goblin-König retten. Er muss aufbrechen, sobald er diesen Befehl erhält.“
Clara und Tiara sahen sich schockiert an, als ihnen die Schwere der Lage bewusst wurde. „Der Goblin-König …“, flüsterte Tiara, und ihre Stimme verstummte, als ihr die Tragweite der Worte klar wurde.
Alfred sah die Schwestern an und sagte mit sanfter Stimme: „Ich fürchte, ich muss jetzt meine Pflicht erfüllen, so wie der Earl seine Pflicht erfüllen muss. Bitte vertraut eurem Bruder. Er mag sich verändert haben, aber er hat seine Verantwortung euch und den Menschen dieses Landes gegenüber nicht vergessen.“
Die Schwestern nickten, ihre Gefühle waren eine Mischung aus Stolz und Angst. Als Alfred sich zum Gehen wandte, rief Clara ihm nach: „Alfred … sag Draven, dass wir stolz auf ihn sind. Und dass wir auf ihn warten werden, wenn er zurückkommt.“
Ein kleines Lächeln huschte über Alfreds Lippen, als er nickte. „Das werde ich, Miss Clara. Das werde ich.“
Damit ging der Butler der Drakhan-Villa, den Brief der Königin fest in der Hand. Die Schwestern sahen ihm nach, schweres Herz, weil sie wussten, dass ihr Bruder wieder eine Aufgabe übernehmen würde, die nur er erfüllen konnte. Das Vermächtnis der Familie Drakhan schien noch nicht beendet zu sein.
„Mein Herr. Ihr Sohn ist, wie erwartet, jemand, auf den Sie wirklich stolz sein können.“
