Lex kämpfte stundenlang weiter mit dem Trainingsdummy. Nach seinem anfänglichen Energieschub hörte er auf, ihm Kampftechniken abzuschauen, und konzentrierte sich einfach nur noch aufs Überleben. Ab und zu machte er eine Pause, weil er total fertig war, aber nachdem er sich etwa zwanzig Minuten im Trainingsraum hingelegt hatte, stand er wieder auf. Am Abend war er körperlich so erschöpft, dass er beschloss, für diesen Tag Schluss zu machen.
Er teleportierte sich in sein Zimmer, ließ sich ein Bad einlaufen und schlief fast sofort ein, als er sich in die Wanne legte. Nur wenige Augenblicke später verschwand er aus der Badewanne und tauchte wieder in dem weißen Raum auf, in dem er zum ersten Mal meditiert hatte.
Obwohl er schon schlief, wurde ihm ein Beruhigungsmittel in den Arm gespritzt, damit er während des Vorgangs nicht aufwachte. Anstelle von Schläuchen, die wie beim letzten Mal an seinem Körper befestigt waren, wurde ihm ein metallischer Helm aufgesetzt, der sanft zu vibrieren begann. Der erste Vorgang betraf seinen Körper, der zweite würde sich auf seinen Geist auswirken.
Der dritte würde seine Seele beeinflussen, und der letzte Eingriff würde seinen Körper, seine Seele und seinen Geist zu einer Einheit verschmelzen, die die Eigenschaften aller drei hatte. Nach Abschluss des vierten Eingriffs würde Lex endlich die Kontrolle über seine Kultivierung erlangen und müsste bewusst kultivieren, um seine Kraft zu steigern. Das war jedoch eine Angelegenheit für später.
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William Bentham wachte zum ersten Mal seit vielen, vielen Jahren ohne Schmerzen im Körper auf. Es war so unwirklich, dass er zunächst gar nicht merkte, dass er wach war und dass dies kein Traum war. Als er endlich begriff, was geschehen war, hob er seinen Arm und betrachtete ihn ungläubig.
Er kniff sich, um sicherzugehen, dass alles echt war, und als er den stechenden Schmerz spürte, zuckte er nicht zusammen, sondern fing an zu lachen. Er fühlte sich leicht wie eine Feder und war gesünder als in seiner Jugend. Seine Kultivierung hatte zwar nachgelassen, aber mit seinen Ressourcen würde er im Handumdrehen wieder von vorne anfangen können.
Er verließ die Erholungskapsel (EK) und sah Hugo geduldig neben ihr auf ihn warten.
„Wie fühlst du dich?“, fragte der Mann.
„Wie ein junger Mann“, antwortete Will und sprang auf den Boden. Dann sprang er, so amüsiert von dem Gefühl, noch ein paar Mal, um seinen Körper zu testen. Sein Rücken wurde nicht von dem Schock der Bewegung erschüttert, seine Knie taten nicht weh und seine Muskeln schmerzten nicht. Das war wirklich viel besser, als er es sich erhofft hatte.
„Komm, zeig mir die Gegend“, sagte Will, als er den Raum verließ. Ein Teil des Seelenvertrags mit Hugo war, dass er alles erkunden sollte, wohin der goldene Schlüssel führte, aber danach würde er Wills Leibwächter werden. Hugos Temperament und Erfahrung machten ihn nicht wirklich zu einem geeigneten Leibwächter, aber er war stark genug für diesen Job, und das war alles, was wirklich zählte.
„Dieser Ort hat sich etwas verändert“, bemerkte Hugo mit Blick auf den kleinen See vor dem Recovery Room (RR). „Ich denke, es wäre besser, wenn wir uns vom Personal herumführen lassen.“ Damit rief er Gerard herbei, damit er ihm und dem alten Mann alles zeigen sollte. Gerard tauchte mit dem Golfwagen auf und war insgeheim ziemlich zufrieden, dass er dieses Fahrzeug fahren durfte.
„Dieser See ist zum Ausruhen und Angeln da“, erklärte Gerard, als er mit der Führung begann. „Der Gastwirt ist normalerweise damit beschäftigt, andere Welten zu besuchen, aber jedes Mal, wenn er zurückkommt, verbessert er das Gasthaus, um seinen Gästen einen noch besseren Service zu bieten. Dieser See ist eine seiner neuesten Ergänzungen zur Umgebung des Gasthauses, aber auch bei der Einführung neuer Dienstleistungen für seine Gäste ist er nicht zurückgeblieben.“
Gerard fuhr sie zum Trainingsraum, zum Meditationsraum, zum Wald und schließlich zur Mystery-Prüfung. Unterwegs trafen sie auch Helen, die von Pfauen umringt war. Will fragte nach ihr, aber Gerard meinte, er dürfe nicht über andere Gäste sprechen. Gerard sagte ihm aber, dass er mit ihr reden könne, wenn er wolle, aber Will verschob das auf später.
Er war neugierig auf die Mystery-Prüfung und beschloss, daran teilzunehmen, aber erst, nachdem er sich den Geschenkeladen angesehen hatte.
Wie erwartet, fand er die dort angebotenen Artikel sehr interessant. Er hatte zwar keine Verwendung für die Zombie-Kerne, da er kein Körperkultivierer war, aber er wusste um ihren Wert. Außerdem fiel ihm Botlam-Tau ins Auge, und er kaufte gleich zehn Flaschen davon. Außerdem kaufte er sieben goldene Schlüssel und einen Saturnkuchen.
Damit war er ziemlich zufrieden.
„Hast du zufällig irgendwelche Kultivierungstechniken für die Affinität zu Wasser?“, fragte er Gerard. Dass sie nicht im Souvenirladen angeboten wurden, bedeutete nicht, dass es sie nicht gab, aber er sollte enttäuscht werden.
„Leider haben wir im Moment keine. Vielleicht kann ich deine Anfrage an den Gastwirt weiterleiten, wenn er das nächste Mal zurückkommt.“
„Nein, mach dir keine Umstände“, sagte Will fröhlich. Er hätte sich gefreut, wenn er hier eine Kultivierungstechnik gefunden hätte – er hatte erwartet, dass sie besser sein würde als alles, was er auf der Erde finden konnte –, aber er war nicht enttäuscht, dass es keine gab. Es würde ihm keine Mühe machen, selbst eine zu finden.
Nachdem er sich alles angesehen hatte, ging Will in Hugos Zimmer, stellte den Kuchen hin und lud den Bodyguard ein, auch ein Stück zu nehmen. Die beiden aßen schweigend. Für Hugo war es einfach nur ein leckerer Kuchen, aber da Will seine Kultivierung aufgegeben hatte und nicht einmal mehr Qi-Training machte, verlor er sich in Euphorie.
Es war kein körperliches Gefühl, als würde ihm eine Droge Vergnügen bereiten, aber es brachte seinen Geisteszustand auf einen Höhepunkt, und langsam durchlebte er all seine angenehmen Erinnerungen. Irgendwann schlief der Mann ein und machte ein kurzes Nickerchen. Er wachte völlig erfrischt und mit einem guten Gefühl auf.
„Hugo, komm zurück auf die Erde und ruf alle meine Kinder herbei. Sag ihnen, dass sie da sein müssen, wenn ich zurückkomme. Ruf auch Hera herbei. Es ist Zeit, dass ich ihr sage, wie viel ihr Risiko wert war. Und ruf Bluebird an. Ich will mir ihre Sammlung von Kultivierungstechniken ansehen, aber sag meinem Butler auch, er soll ein paar private Händler einladen, damit ich eine größere Auswahl habe.“
„Was wirst du tun?“
„Ich? Ich bin echt neugierig auf die Geheimprobe. Gerard hat gesagt, dass es eine Belohnung gibt, wenn ich sie bestehe. Da der erste Besuch kostenlos ist und es nicht gefährlich ist, sehe ich keinen Grund, warum ich nicht hingehen sollte.“
Hugo nickte und verließ das Gasthaus. Diesmal bekam er keinen goldenen Schlüssel, da er selbst nichts gekauft oder in Anspruch genommen hatte.
Nachdem Hugo gegangen war, ging Will auf die Prüfung zu. Eine große Metalltür erwartete ihn und strahlte etwas Altes aus. Es war, als hätte die Tür schon seit Anbeginn der Zeit existiert und eine uralte Kraft hinter sich eingeschlossen. Als hätte die Tür seine Absicht erkannt, öffnete sie sich langsam und gab den Blick auf einen dunklen Saal frei.
Will nahm seinen ganzen Mut zusammen, trat ein und war von der plötzlichen Veränderung überrascht. In dem Moment, als er die Schwelle überschritt, veränderte sich seine Umgebung. Er war formell gekleidet und befand sich auf einem Ball, umgeben von verschiedenen Würdenträgern und Adligen. Er kannte niemanden dort, und doch kannte er alle.
Um es klar zu sagen: Er hatte noch nie zuvor in seinem Leben jemanden hier getroffen, aber irgendwie kannte er die Namen und Details von allen Anwesenden.
Außerdem stellte er fest, dass er nicht als William Bentham hier war, sondern unter einer anderen seltsamen Identität. Der Ball wurde vom König des Landes veranstaltet, in dem sie sich befanden, und alle spekulierten über den Grund für den Ball.
Irgendwie wusste Will, dass seine Aufgabe darin bestand, so viele Leute wie möglich kennenzulernen und die Wahrheit über das, was hinter den Kulissen vor sich ging, herauszufinden.
Das war eine seltsame Aufgabe und ganz anders, als Will erwartet hatte. Aber irgendwie ergab es Sinn. Wenn Will seine größte Stärke beschreiben müsste, würde er sagen, dass es sein Netzwerk war. Trotz seiner schwachen Kultivierung und seiner Krankheit verfügte er über ein großes Finanzimperium und starke Kontakte sowohl in der Welt der Sterblichen als auch in der Welt der Kultivierung.
Er wusste, wie man Herzen gewinnt und wie man Menschen beeinflusst, wenn man etwas will.
Da Will die Details seines Prozesses kannte, sah er keinen Grund, ihn hinauszuzögern. Er ging auf einen älteren Mann mit einem ziemlich gutaussehenden Schnurrbart zu und sagte: „Bernie! Schön, dich hier zu sehen! Ich hatte schon Angst, du würdest wegen der Schmugglergeschichte nicht kommen können.“ Der Mann, Bernie, erkannte Will und lachte, als er ihm die Hand zum Gruß entgegenstreckte.
Will dachte, alles würde gut laufen, bis er ein rotes „+1“ über Bernies Kopf erscheinen sah. Als Will genauer hinsah, stellte er fest, dass er Bernies Stimmung negativ beeinflusst hatte, indem er ihn an etwas Unangenehmes erinnert hatte.
Obwohl der Mann mittleren Alters sich nichts anmerken ließ, fand er Wills Kommentar nicht cool. Eine Schmugglerbande war von den örtlichen Behörden in seinem Zuständigkeitsbereich gefasst worden, und nun wurde untersucht, ob er irgendwelche Verbindungen zu der Schmugglerbande hatte. Zwar würde ein so kleiner Vorfall ihre Beziehung nicht beeinträchtigen, aber positive Gefühle zu pflegen, war die grundlegendste Regel des Networking.
Will schien einen sehr grundlegenden Fehler gemacht zu haben.
Will redete weiter mit dem Mann und merkte, dass seine Aufmerksamkeit irgendwie automatisch auf kleine Gesten des Mannes oder kleine Details seines Verhaltens fiel. Als er diese Gesten oder Verhaltensweisen mit blauen Zahlen, die positive Gefühle bedeuteten, oder roten Zahlen, die negative Gefühle bedeuteten, in Verbindung brachte, merkte Will, dass er langsam lernte, die Reaktionen des anderen vorauszusehen.
Bald experimentierte er auch mit den anderen und versuchte, sie für sich zu gewinnen. Er war schon gut darin, Kontakte zu knüpfen und Menschen für sich zu gewinnen, aber jetzt merkte er, dass er noch besser wurde. Bald vergaß er den Zweck seines Experiments und war ganz darauf konzentriert, seine Netzwerkfähigkeiten zu verbessern und Menschen so gut wie möglich zu lesen.
