Die Kindertagesstätte Midnight Inn, die ganze 3 Minuten und 21 Sekunden lang existiert hatte, wurde von den Peacock-Kriegern angegriffen. Auf ihren schleimigen Reittieren sprangen sie über die gepolsterten, kindersicheren Begrenzungswände und direkt in den Bereich der Kinder.
Einige landeten im Heckenlabyrinth, das voller reifer, leckerer Früchte war, die nur darauf warteten, gepflückt und gegessen zu werden. Andere, die über die Mauern sprangen, landeten im Bällebad, oder besser gesagt, in einem Meer aus bunten Plastikbällen. Wieder andere landeten in Häusern, die komplett aus trampolinartigen Flächen bestanden, während einige auf dem Klettergerüst landeten, das über einem riesigen Pool stand.
Leckere Süßigkeiten waren wie Schätze in der Mitte des Dschungels versteckt, aber der Weg dorthin war gefährlich.
„Prinzessin Layla, der Feind hat Fallen aufgestellt“, sagte Jimmy, den Blick auf die wackeligste Wackelpuddingplatte gerichtet, die die Menschheit je gesehen hatte, versteckt in der Mitte eines Spiegellabyrinths.
„Die Pfauen-Krieger kennen keine Angst“, antwortete sie tapfer. „Vorwärts marsch! Das Land soll unsere Macht kennenlernen!“
Doch bevor der Marsch überhaupt beginnen konnte, tauchten nacheinander verwirrte Kaninchen aus der Hasennation auf. Sie waren als Betreuer in der Kindertagesstätte angestellt worden, aber niemand hatte Kinder gebracht. Wo waren diese Kleinen nur hergekommen?
Leider antwortete ihnen niemand.
Die Hasen hatten kaum Erfahrung im Umgang mit Kindern und hüpften daher herum, um sie zu beruhigen. Leider machten sie sich damit nur zu leichten Zielen für die Pfauenkrieger.
So begann die erste der großen Pfau-Hase-Scharmützel.
Lex, der von der Notlage seiner Mitarbeiter nichts ahnte, schickte Mary weg und kehrte schließlich in den Hauptraum der Taverne zurück. Nachdem er die Kontrolle über das System zurückgewonnen und außerdem tolle Upgrades und Vorteile erhalten hatte, war Lex‘ Laune deutlich besser, als er zur Familie Noel zurückkehrte.
Der Mann an der Bar weinte immer noch, den Kopf mit einem Handtuch bedeckt, das Rick ihm zugeworfen hatte. Bertram und der andere Mann saßen ebenfalls an der Bar und nippten lässig an einem heißen Getränk, während sie auf Lex‘ Rückkehr warteten.
Obwohl die Stadt ihre Hilfe und Aufsicht brauchte, gab es keinen Notfall mehr, sodass sie sich Zeit lassen konnten. Schließlich waren alle Monster tot und die Menschen, die unter der Erde gefangen waren, waren nur gefangen und nicht verletzt – wahrscheinlich.
Selbst wenn sie es waren, hatte es Vorrang, die Wahrheit hinter der Taverne und möglicherweise sogar hinter der mysteriösen Aura von vorhin zu verstehen. Schließlich wäre es ein zu großer Zufall, wenn eine Taverne, die Zagan’s Angriffe überstanden hatte, zur gleichen Zeit auftauchte wie eine unbekannte, mächtige Wesenheit, die sie in dieser Region noch nie zuvor entdeckt hatten.
Selbst wenn sie ihnen nicht feindlich gesinnt war, konnten sie sie nicht einfach ignorieren. Schließlich war dies ihr Territorium, und sie hatten viele Geheimnisse zu verbergen. Auch wenn es jetzt keinen Konflikt gab, hieß das nicht, dass es in Zukunft keinen geben würde, wenn ihre Geheimnisse aufgedeckt würden.
„Bitte entschuldige mein Verhalten von vorhin. Es gab eine Angelegenheit, die meine Aufmerksamkeit erforderte“, sagte Lex, als er auf Bertram zuging.
„Angesichts der jüngsten Ereignisse hier ist es völlig verständlich, dass hier und da ein paar Brände gelöscht werden müssen“, antwortete Bertram. „Darf ich Ihnen vorstellen: Das ist mein Vater, Joseph Noel – der Herr dieses Territoriums.“
„Es ist mir eine Ehre, Sie kennenzulernen“, sagte Lex höflich, obwohl er nur leicht nickte, anstatt sich vor einer so wichtigen Person tief zu verbeugen, wie es üblich gewesen wäre.
Es war bereits zu spät, sich noch als gewöhnlicher Bürger auszugeben, daher hatte es keinen Sinn, jetzt übertrieben ehrerbietig zu sein.
„Ihr Gasthaus bietet überraschend guten Service“, sagte Joseph und hob seinen Krug ein wenig. „Ich bin überrascht, dass Sie in einer so kleinen Stadt eröffnet haben und nicht in einer der großen Städte.“
„Kleine Städte haben ihren eigenen rustikalen Charme“, antwortete Lex. „Außerdem hatte ich keine Lust auf zu viel Trubel. Eine einfache Taverne in einer einfachen Stadt reicht mir völlig.“
„Eine einfache Taverne?“, wiederholte Joseph amüsiert.
„Genau, in einer einfachen Stadt“, antwortete Lex und sah dem Mann in die Augen. „Übrigens habe ich etwas für dich.“
Lex holte einen Stapel Papiere aus seiner Tasche und reichte sie dem Mann.
„Ich will nicht unhöflich sein, aber ich gehe davon aus, dass du als Herrscher dieses Gebiets für die Unterkunft und Verpflegung aller Überlebenden während dieser Zeit aufkommst.“
Die Papiere waren eine detaillierte Rechnung für alle Dienstleistungen, die er in dieser Zeit für alle Menschen erbracht hatte, die sich in der Taverne drängten. Zuerst hatte Lex aus Menschlichkeit beschlossen, ihnen nichts zu berechnen, da es sich um eine Notsituation handelte. Aber da nun der „Herr des Gebiets“ hier war, gab es für ihn keinen Grund mehr, die Kosten weiter zu tragen.
Schließlich führte er ein Unternehmen und keine Wohltätigkeitsorganisation.
Joseph bemühte sich, ernst zu bleiben, als er die Rechnung entgegennahm und sie seinem Sohn reichte, ohne sie auch nur anzusehen.
„Natürlich kümmern wir uns darum“, antwortete Joseph. „Apropos Versorgung von Überlebenden in einer Notsituation: Es ist ziemlich beeindruckend, dass deine Taverne Zagan’s Zerstörung überstanden hat.“
Es war Zeit. Lex musste irgendeine Antwort geben, egal wie vage.
„Ich hatte großes Glück“, sagte Lex. „Das verdanke ich einer Schutzformation, die ein Freund von mir hinterlassen hat, der sich große Sorgen um meine Gesundheit gemacht hat.“
„Gott segne solche Freunde“, antwortete Joseph, obwohl nicht klar war, ob er die Geschichte glaubte.
„Ist dein Freund noch in der Nähe? Mit seinen Fähigkeiten würde sogar ich gerne für seine Dienste bezahlen, um ein oder zwei Schutzformationen zu errichten. Schließlich lauert hier an jeder Ecke Gefahr. Selbst Zagan, der König der Meere, wurde von der Aura eines anderen mächtigen Wesens in der Nähe verscheucht. Selbst ich war davon erschreckt, doch mir ist aufgefallen, dass keiner der Überlebenden, die aus deiner Taverne entkommen sind, diese Aura gespürt hat.
Ein solcher Schutz ist wirklich bemerkenswert.“
„Mein Freund ist schon vor einer Weile gegangen, aber ich werde ihm in deinem Namen für das Kompliment danken. Ich weiß nicht, von welcher Aura du sprichst, da ich sie auch nicht gespürt habe, aber vielleicht solltest du mal unter der Erde nachsehen. In letzter Zeit gab es dort eine Reihe seltsamer Auren.“
Die Worte waren alle höflich, aber die subtilen Versuche des Lords, Lex auszuloten, wurden von ihm gekonnt abgewehrt.
Als Joseph andeutete, dass Lex vielleicht etwas über die Aura wisse, die Zagan verscheucht hatte, oder dass sie sogar zu seinem mysteriösen „Freund“ gehören könnte, antwortete Lex, dass er nicht die Absicht habe, etwas preiszugeben, und dass er, wenn er Fragen habe, sich selbst fragen könne, was unter der Stadt vor sich gehe.
Schließlich war sogar der Lotus auf seinem Rücken von der zuvor offenbarten Aura angezogen worden.
Was auch immer dort unten verborgen war, es war wirklich etwas unvorstellbar Wertvolles. Vielleicht, nur vielleicht, war der ganze Grund, warum die Stadt überhaupt hier gegründet worden war, darin gelegen, eine Schutzformation als Tarnung für eine viel ausgeklügeltere Formation zu nutzen, deren wahrer Zweck darin bestand, die Schätze darunter zu verbergen.
Es folgte ein Moment der Stille, nach dem Joseph gerade Lex antworten wollte, als der weinende Mann neben ihnen schnell aufstand.
Er nahm das Handtuch von seinem Kopf und sah Lex mit rot unterlaufenen Augen an!
„Ich will mehr!“, sagte er heiser. Es war lange her, dass er so herrlich betrunken gewesen war wie gerade eben. Leider hielt die Wirkung des Alkohols, so herrlich sie auch war, nicht lange an. Mit seinem Kultivierungsgrad konnte er kaum eine Stunde lang betrunken bleiben.
Als Süchtiger wollte er natürlich unbedingt wieder trinken. Doch Lex vergaß seine neueste Aufgabe nicht. Er musste dem Mann helfen, seine Alkoholabhängigkeit zu überwinden, und das innerhalb von drei Tagen.
Das würde nicht einfach werden, aber Lex würde es auf jeden Fall versuchen. Tatsächlich hatte er bereits zwei Pläne, wie er das Problem angehen könnte.
Der erste war ein komplizierter Plan, der davon abhing, dass der Mann bereit war, mitzumachen. Der zweite war, ihn vom Alkoholiker zum Drogenabhängigen zu machen. Das war nicht die moralischste Lösung, aber mit nur drei Tagen musste er ein bisschen kreativ sein.
„Tut mir leid, aber ich habe nur noch eine Portion von dem Getränk, und der Preis hat sich geändert.“
„Das ist egal. Egal, was es kostet, ich bezahle es.“
„Es geht nicht ums Geld“, sagte Lex und verabschiedete sich von den 500.000 MP, die er für den Verkauf bekommen hätte. „Du musst ein paar Dinge für mich tun. Fangen wir damit an.“
Lex pfiff leise und rief Fenrir aus der Küche, der schwanzwedelnd herbeieilte.
„Bring ihn aus der Stadt und hilf ihm, ein bisschen Monster zu jagen. Er hatte noch nie so eine Gelegenheit, also ist das der beste Zeitpunkt zum Üben. Natürlich darfst du ihn nicht verletzen.“
Ehrlich gesagt war es an der Zeit, dass Fenrir, dessen ursprüngliche Aufgabe eigentlich darin bestand, die Herberge zu beschützen, ein wenig in der Jagd ausgebildet wurde.
