Nachdem er einen großen, tiefen Schluck genommen hatte, blies der Drache Dampf durch seine Nase und seine Schuppen vibrierten.
„Das tut so gut, ich war total ausgetrocknet“, sagte der Drache, wobei sich seine Stimme von dem vorherigen Knurren zu einer überraschend niedlichen Stimme veränderte, die zudem einen perfekt ausgefeilten britischen Akzent hatte. Lex stand vollkommen still, als er das hörte, wäre aber trotzdem fast umgefallen.
„Es ist lange her, dass mir jemand Tee angeboten hat. Nicht seit den frühen Tagen, als der Condottiere noch viel mehr Zeit hatte. Wie lange ist das her?“
„Condottiere? Dein Anführer?“, fragte Velma, die vor Aufregung und Neugierde strahlte.
An diesem Punkt hörte Lex nicht mehr zu und überließ Velma ihren Klatsch, denn Cwenhild war mit ihren Bemerkungen fertig und sie wollten wieder mit dem Training anfangen. Das Timing war echt schade. Noch ein paar Augenblicke, und Lex hätte die nächsten Bemerkungen der Drachen gehört.
„Anführer? Eher Besitzer. Der Condottiere ist der Besitzer der größten Söldnertruppe im Universum. Wo Ärger droht und Gold zu holen ist, schickt die Reaving Dread ihre Armeen los. Na ja, je nachdem, wie viel Gold der Kunde zahlt.“
Der Drache nahm einen weiteren Schluck Tee und war ganz zufrieden mit sich. Velma interessierte diese Neuigkeit nicht sonderlich, da sie im besten Hotel des Universums arbeitete. Und arbeiteten die Söldner nicht für ihr Hotel? Das bedeutete, dass die Hierarchie klar festgelegt war und der Gastwirt besser war als der Condottiere. Sie interessierte sich mehr für andere Dinge. Zum Beispiel: Haben Drachen Dates?
Und haben sie einen bestimmten Typ?
Zurück im Kristallreich verbrachte Lex den nächsten Tag wie versprochen mit Training, gefolgt von einer privaten Prüfung von Lex‘ Verteidigung durch Cwenhild. Er war nicht jemand, der prahlte, aber als ein Mädchen ihn um eine Vorführung bat, nun ja, dann gab Lex eine Vorführung.
Am Ende konnte Cwenhild, ohne irgendwelche lächerlichen Waffen einzusetzen, nicht einmal „Talk to the Hand“ durchbrechen. Fairerweise muss man sagen, dass die Technik eine Verteidigung aufbaute, die proportional zu Lex‘ eigener war. So wie es war, hätte ein Kultivierender aus dem Reich der Foundation sich wirklich anstrengen müssen, um Lex zu verletzen, und so war die Verteidigungsfähigkeit der Technik, gelinde gesagt, bemerkenswert.
Er brachte es nicht übers Herz, ihr zu sagen, dass er noch die Ripple-Hülle hatte, eine weitere mächtige Verteidigungstechnik, die auf jeden wartete, der „Talk to the Hand“ durchbrach. Und sollte es jemandem schließlich gelingen, beides zu durchbrechen, hätte jeder Millimeter seines Fleisches die gleiche Verteidigungsfähigkeit.
Aber obwohl er noch diese Techniken in Reserve hatte, zweifelte er nicht daran, dass Cwenhild, eine Körper- und Geist-Kultivierende, selbst keine geheimen Techniken hatte, die ihr unglaubliche Kräfte verliehen.
Am nächsten Tag rüstete Cwenhild, wie versprochen, ihre ganze Gruppe persönlich aus. Das heißt, jedes Mitglied bekam eine individuelle Ausrüstung, die seine Stärken verstärkte und seine Schwächen ausglich.
Aber während alle eine geschmeidige, bewegliche Rüstung bekamen, erhielt Lex eine massive, ärmellose Weste aus Metall. Die war nicht nur unglaublich schwer, sodass Lex fast in die Knie ging, sondern hatte auch noch Bauchmuskeln direkt in die Rüstung eingraviert!
Er fühlte sich an, als würde er ohne Shirt herumlaufen!
Laut Cwenhild war seine Verteidigung so lächerlich, dass es sinnlos sei, zu rennen oder auszuweichen, und er solle einfach weiter seine Verteidigung verbessern, auch wenn das auf Kosten seiner Bewegungsgeschwindigkeit ginge. Alle bekamen einen ähnlichen Helm, der sie vor Seelenangriffen und physischen Angriffen schützte, aber auch Cwenhild ermöglichte, mit allen gleichzeitig zu kommunizieren.
Als Nächstes bekam Lex einen massiven, runden Schild und ein Einhandschwert. Während die anderen ausgefallene Waffen, Pistolen und sogar eine selbstzielende Minigun bekamen, die man am Handgelenk befestigen konnte, sah Lex aus wie eine billige Spartaner-Kopie aus einem billigen Theaterstück.
Wenn es einen Trost gab, dann den, dass Lex‘ Armschienen mit einem Zauber versehen waren, der ihm beim Zeichnen von Formationen helfen würde. Außerdem waren sie extrem robust und verbesserten Lex‘ Verteidigung noch weiter. Er war so gut geschützt, dass sogar eine Schildkröte sich vor Scham versteckt hätte.
Der Rest des Tages stand zur freien Verfügung, also verabschiedete sich Lex von Amelia, bevor er ein paar Stunden damit verbrachte, in der Herberge nach dem Rechten zu sehen.
Die Vorrunde war noch im Gange. Bei über einer Million Teilnehmern in der ersten Runde würde das natürlich seine Zeit brauchen. Schließlich ging er am Abend zu Cwenhilds Wohnung.
Die ganze Gruppe war dort versammelt, da sie gemeinsam aufbrechen wollten. Lex rechnete damit, dass am nächsten Tag eine Art Zeremonie und Einweihung stattfinden würde. Technisch gesehen würde es das auch geben. Aber bestimmte Elite- und privilegierte Studenten erhielten ein ungeschriebenes Privileg.
Die Nebenwelten wurden um Mitternacht offiziell eröffnet, im hellen Licht der immer präsenten Solvögel, und bevor die meisten Teilnehmer davon wussten, betraten Cwenhild und ihre Gruppe eine Nebenwelt. Ein Lehrer war extra gekommen, um den Eingang direkt in ihrer Wohnung zu öffnen.
Der Eingang zur Nebenwelt war ungewöhnlich. Es war weder dunkel noch verschwommen. Es fühlte sich an, als gäbe es ein Fenster, durch das Lex direkt in die Nebenwelt blicken konnte.
Aber gleichzeitig tat es Lex‘ Augen weh, wenn er auf den Eingang schaute, und sein Gehirn konnte das Bild der Welt dahinter nicht richtig verarbeiten.
Das Durchschreiten der Öffnung, das Lex mit festen Schritten tat, fühlte sich noch seltsamer an. Es war, als würde Lex plötzlich Phantomschmerzen spüren, aber statt in einem fehlenden Körperteil spürte er sie in einem ganzen Phantomkörper, der mit seinem Bewusstsein verbunden war, aber nicht mit seinem tatsächlichen Körper.
Doch im nächsten Augenblick tauschten der Phantomkörper und der tatsächliche Körper die Plätze, während sein Bewusstsein absolut zwischen den beiden zentriert blieb.
Im nächsten Moment verschwand das seltsame Gefühl und Lex stand knietief in einem Sumpf. Das Wasser war warm und Blasen stießen eine Art grünes Gas aus. Am Himmel waren weder Sol-Vögel noch andere Himmelskörper zu sehen. Stattdessen schien ein hellblaues Licht von einer Bergkette in der Ferne auszugehen.
So friedlich das Licht auch wirkte, es gab eine dringende Angelegenheit, die seine Aufmerksamkeit erforderte. Weder das warme Wasser noch das seltsame Gas hatten irgendeine Wirkung auf Lex, aber er wusste instinktiv, dass es für seine Begleiter nicht gut war.
„Aktiviert eure Isolationstalismane, die Luft ist giftig“, sagte Lex laut und warnte den Rest der Gruppe.
Sie zögerten nicht, nicht nur wegen der seltsamen Luft, sondern auch, weil Lex ihnen seine Überlebensfähigkeiten bewiesen hatte. Mehr als einmal während des Trainings hatte er hervorragende Entscheidungen getroffen und sich das Vertrauen der Gruppe verdient. Zumindest das von Cwenhilds.
Neben Rüstungen und Waffen waren sie auch mit der besten Überlebensausrüstung ausgestattet worden.
Es mag extrem großzügig von Cwenhild erscheinen, aber nichts, was sie ihnen gab, war mit auch nur einem Winkel eines Nebenreichs zu vergleichen.
„Also, wie übernehmen wir die Kontrolle über dieses Nebenreich?“, stellte Lex schließlich die große Frage. Es war nicht so, dass er das noch nicht gefragt hätte, aber alle Antworten, die er bekam, lauteten, dass es in jedem Reich anders sei.
„Jovi, scanne die Gegend. Bearin, such nach einem vorübergehenden Rastplatz. Ness, hör auf, dieses Wasser zu trinken. Patrick, mach das Leuchtfeuer bereit …“ Anstatt Lex direkt zu antworten, gab Cwenhild erst ein paar verschiedene Befehle.
Bevor sie irgendetwas unternahmen, mussten sie sich orientieren und am besten aus dem Sumpf herauskommen – auch wenn im Moment kein trockener Bereich in Sicht war. Schließlich wandte sie sich an Lex.
„Jedes dieser Reiche wurde von der Akademie entdeckt, aber keines davon ist natürlich entstanden. Niemand weiß, wie alt das Kristallreich ist, außer vielleicht die Kristallrasse. Die Geschichte, das Erbe, möglicherweise sogar der Schlüssel zum Sieg über die Kraven könnten in einem dieser Reiche liegen, was der eigentliche Grund ist, warum die Akademie uns dorthin schickt. Aber es ist nicht so, als würden sie uns in unbekannte Reiche schicken.
Sie können das relative Niveau jedes Reiches einschätzen, weshalb wir die Chance haben, die Kontrolle über dieses Reich zu übernehmen. Wie wir das machen werden … weiß ich noch nicht. Sobald Patrick den Sender einsetzen kann, wird er Informationen über dieses Reich sammeln und ich werde …“
„Feinde!“, unterbrach Lex sie und schaute plötzlich in eine andere Richtung.
„Es sind Hunderte, sie bewegen sich unter Wasser und sie sind stark. Wir müssen weg, sie kommen auf uns zu.“
Cwenhild zweifelte keinen Moment an seinen Worten, obwohl sie diese Feinde nicht sehen konnte und es noch keine Anzeichen für ihre Anwesenheit gab. Die Gruppe begann zu rennen, und dank „Hearts Marathon“ konnte sogar Lex trotz seiner schweren Rüstung mithalten. Aber nur knapp.
Doch trotz ihrer Fluchtversuche schienen die Verfolger aufzuholen, und bald konnten alle etwas in der Ferne hinter sich durch das trübe Wasser schwimmen spüren.
„Herr Gastwirt“, sagte eine unschuldige Stimme in seinem Kopf. „In diesem Reich gibt es viel Energie, aber … etwas scheint sie zu verschlingen. Du solltest dich beeilen, sonst ist bald nichts mehr übrig.“
