Lex wusste nicht so genau, was ihn erwarten würde, als er zurückkam. Ein Teil von ihm dachte, er würde mitten in einem Kriegsgebiet landen, mit halb zerstörten Gebäuden und Kugeln, die durch die Luft fliegen. Vielleicht dachte er, die Stadt wäre abgeriegelt. Vielleicht dachte er, er würde Soldaten sehen, die unschuldige Leute herumschubsen, und eine Gruppe von Widerstandskämpfern, die sich aus Zivilisten zusammensetzt und sich wehrt.
Er hatte sich viele fantasievolle Geschichten ausgedacht, aber das Einzige, womit er überhaupt nicht gerechnet hatte, war, dass alles normal sein würde. Obwohl es noch früh am Tag war, sah man Leute ganz entspannt auf der Straße herumlaufen. Einige gingen mit ihren Hunden spazieren, andere saßen auf Bänken und lasen Bücher.
Der Wind hob ein paar Röcke, ein paar Männer schlugen auf Taxis und riefen „Ich gehe hier!“, und ein paar andere ganz normale und überhaupt nicht stereotype Alltagsdinge passierten.
Zuerst war Lex erstaunt. Dann runzelte er die Stirn. Es herrschte definitiv Krieg – das System hatte es bestätigt, und so viele Gäste hatten es bestätigt, also wie konnte alles so normal sein? Völlig enttäuscht betrat Lex ein Café und versuchte, die Gespräche in seiner Nähe zu belauschen. Wenn etwas Bedeutendes passiert wäre, würden die Leute darüber reden.
Es gab wichtige Neuigkeiten, nur nicht das, was Lex erwartet hatte. Die Leute redeten über den ungewöhnlichen Internetausfall, von dem anscheinend alle betroffen waren. Die Nachrichtensender berichteten nicht darüber und es gab keine offizielle Stellungnahme. Nur eine Stunde ohne Internetzugang konnte in dieser Stadt für verschiedene Unternehmen massive Verluste bedeuten, doch irgendwie fanden alle das in Ordnung.
Lex holte sein Handy heraus und schaltete es ein, um zu sehen, ob er Empfang hatte.
Er wusste nicht, wie er sonst Larry oder irgendjemanden sonst erreichen sollte. Entgegen seiner Erwartungen funktionierte sein Handy einwandfrei. Er wollte gerade einen Auslandsanruf bei seiner Familie versuchen, als er mehrere Nachrichten erhielt.
Die erste war von Bluebird:
Bis auf Weiteres ist das Bluebird-Portal nicht verfügbar. Bitte wende dich an eine Bluebird-Niederlassung in deiner Nähe, wenn du Hilfe benötigst.
Die zweite Nachricht war ebenfalls von Bluebird:
Es gilt jetzt eine Ausgangssperre. Alle Kultivatoren müssen zu Hause bleiben, es sei denn, sie haben einen Passierschein. Kultivatoren, die gegen die Ausgangssperre verstoßen oder ohne ihren Bluebird-Token angetroffen werden, werden bis zu einem Hochverratsprozess festgenommen.
Die dritte Nachricht war von Larry:
Dein Handy ist ausgeschaltet, aber du solltest diese Nachricht erhalten, wenn du es wieder einschaltest. Die Dinge sind nicht so, wie sie scheinen. Pass auf dich auf. Melde dich bei mir, wenn du Hilfe brauchst.
Lex nickte unauffällig. Das verdächtige Verhalten entsprach eher seinen Erwartungen. Nach dem, was er bisher gehört hatte, riegelten die ICPAs ihre Kontrollgebiete ab und waren Teil des Krieges. Da ganz New York so gründlich unter der Kontrolle der Bluebirds stand, brauchten sie wahrscheinlich keine Soldaten, um die Kontrolle zu übernehmen.
Sie mussten nur so viel Normalität wie möglich aufrechterhalten, bis sich die globale Lage stabilisiert hatte.
Lex versuchte, seine Familie anzurufen, aber die Verbindung kam nicht zustande. Er versuchte, Larry anzurufen, aber dessen Telefon war ausgeschaltet. Er versuchte es noch einmal, diesmal unter einer zweiten Nummer, die Larry ihm für Notfälle gegeben hatte.
Der Anruf wurde angenommen, aber nachdem jemand abgenommen hatte, herrschte völlige Stille. Niemand auf der anderen Seite sagte etwas.
„Ist da jemand?“, fragte Lex zögernd.
„Lex? Bist du das?“, fragte Larry, dessen Stimme leicht zu erkennen war. Aber bevor Lex antworten konnte, sagte er: „Sag nichts. Ich schicke dir einen Ort. Komm allein. Bring dein Token nicht mit.“
Nachdem er die SMS erhalten hatte, folgte Lex den Anweisungen und stand schließlich vor einem Billigladen in der Innenstadt. Er suchte den Laden ab, konnte Larry aber nicht finden, also versuchte er erneut anzurufen, aber das Telefon war ausgeschaltet.
Lex runzelte die Stirn. Es war gefährlich, wahllos durch die Stadt zu streifen, zumal er sein Amulett nicht dabei hatte. Er konnte sich noch gut daran erinnern, wie seine ehemalige Chefin ihn sofort als Kultivierenden identifiziert hatte. Sie mussten ihr sehr nahe gekommen sein, damit sie ihn bemerkt hatte, aber andererseits hatte sie auch nicht aktiv nach jemandem gesucht.
Gerade als er überlegte, was er tun sollte, kam ein Mann in einem Kapuzenpulli mit heruntergezogener Kapuze auf ihn zu.
„Hey Lex, komm mit“, flüsterte Larry und führte ihn schnell zu einem nahe gelegenen Wohnhaus. Schweigend stiegen sie sieben Stockwerke hoch und erreichten das Zimmer, in dem Larry sich versteckt hielt. Sobald sie drinnen waren, aktivierte Larry eine Vorrichtung, die er im Zimmer hatte, und atmete hörbar auf.
„Verdammt, ist das heiß hier“, sagte er, während er seinen Kapuzenpulli auszog.
„Was soll das ganze Theater?“, fragte Lex lässig. Wie immer war Larrys Gesicht voller blauer Flecken – wahrscheinlich von der Arbeit in dem Club, wo er sich mit Leuten prügelte.
„Ja, ich hab schlechte Nachrichten für dich, Kumpel. Schalt übrigens dein Handy aus, während wir reden. Ich hab einen Störsender dabei, damit uns niemand über dein Handy verfolgen kann, aber sicher ist sicher.“
„Geht es um den Krieg?“
Larry hielt inne, sichtlich überrascht, Lex das sagen zu hören.
„Du weißt schon davon?“
„Ein bisschen. Was weißt du?“
„Nicht viel, aber … viele Leute, die ich kenne, wurden von Bluebird ‚abgeholt‘. Ich habe seitdem nichts mehr von ihnen gehört. Dann hat mir ein Kontakt von mir, ein alter … Bekannter meiner Familie, von dem Krieg erzählt. Ich weiß nicht einmal, wer gegen wen kämpft, aber es muss ziemlich schlimm sein. Alle Märkte, wie der, zu dem ich dich letztes Mal mitgenommen habe, wurden geschlossen.
Angesichts der Kommunikationssperre und der Ausgangssperre … habe ich noch nie so etwas Schlimmes gesehen. Ich habe alles Mögliche versucht, aber ich konnte keine Verbindung zum Internet herstellen.“
Als Lex Larry in die Wohnung folgte, merkte er, dass sie überhaupt nicht so aussah wie das heruntergekommene und abgenutzte Gebäude, in dem sie sich befand. Überall standen Computer! Kabel kreuzten sich in der Wohnung, waren aber am Boden oder an den Wänden befestigt, damit sie nicht im Weg waren. Es gab mindestens ein Dutzend verschiedene Monitore, auf denen alle unterschiedliche Dinge zu sehen waren.
Lex war kein Technikmuffel, aber das hier … das ging sogar ihm über den Kopf.
„Hör mal, hast du eine Möglichkeit, jemanden im Ausland zu kontaktieren?“
„Im Moment nicht. Sobald ich eine Verbindung zum Internet habe, geht das. Aber wer weiß, wann das sein wird.“
Lex sah sich um und war endlich etwas beruhigt. Zumindest ging es seinem Freund gut. Er unterhielt sich ein paar Stunden lang mit Larry und versuchte, so viel wie möglich über die Aktionen der Bluebirds herauszufinden. Sie waren sehr diskret vorgegangen, aber soweit Larry wusste, hatten sie es auf bestimmte Ziele abgesehen. Wenn es zu Kämpfen kam, wurden diese schnell und effizient beigelegt, sodass bisher keine Nachrichten nach außen drangen.
Im Moment sorgten sie für Ruhe unter der Bevölkerung, aber wer wusste schon, wie lange das noch so bleiben würde.
„Ich bin froh, dass du in Sicherheit bist, Larry. Ich wollte nur nach dir sehen. Du machst das gut, dich zurückzuhalten, aber wenn du in Schwierigkeiten gerätst, benutze das hier.“
Lex reichte ihm einen goldenen Schlüssel und wollte ihm erklären, wie er ihn benutzen sollte, aber Larry erstarrte, als er ihn sah.
„Das … das ist … das ist der goldene Schlüssel!“, rief er aus. „Das ist der Schlüssel, der überall im Internet zu sehen ist! In so kurzer Zeit gab es so viele Verschwörungstheorien … Sag mir nicht, dass sie wahr sind?“
„Verschwörungstheorien?“, fragte Lex verwirrt.
„Ja, wenn das Internet funktionieren würde, würde ich es dir zeigen.
Es heißt, dass solche Schlüssel in letzter Zeit unter hochrangigen Regierungsbeamten und hochrangigen Kultivierenden zirkulieren. Niemand weiß genau, was sie bewirken, aber diese Verschwörungstheoretiker behaupten, dass die Schlüssel einen zu einer Geheimgesellschaft führen, der nur die Reichen und Mächtigen angehören.
Sie behaupten, dass unsere Welt von Familien regiert wird, die im Verborgenen leben und diese Schlüssel verwenden, um die Mitglieder ihrer Geheimgesellschaft zu kennzeichnen. Sag mir nicht, dass das wahr ist!“
Lex lachte leise und fand die ganze Situation trotz allem plötzlich amüsant. Er ahnte nicht, dass er eines Tages selbst Gegenstand von Verschwörungstheorien werden würde. Das Lustige daran war, dass diese Theoretiker in vielen Punkten bemerkenswert nah an der Wahrheit lagen.
„Ich weiß nichts davon, aber wenn du Ärger mit Bluebird oder jemand anderem bekommst, zerbrich den Schlüssel.
Obwohl Larry ihn mehrmals fragte, sagte Lex nicht, wozu der Schlüssel diente. Zu diesem Zeitpunkt ging es ihm nicht um Sicherheit oder Geheimhaltung, er wollte nur Larrys überraschten Gesichtsausdruck sehen, wenn er den Schlüssel zum ersten Mal benutzte. Natürlich würde er niemandem verraten, dass er der Gastwirt war. Aber jetzt, da die Schlüssel auf der Erde im Umlauf waren, war es für ihn viel sicherer, sie an andere Leute weiterzugeben.
Als er aus Larrys Gebäude trat und darüber nachdachte, wie Larry wohl reagieren würde, bemerkte er nicht, dass zwei Männer ihn beobachteten.
„Die Variable ist weg. Das Ziel ist allein im Gebäude. Was sind Ihre Befehle?“, sagte einer von ihnen in sein Headset. Nachdem er die Antwort erhalten hatte, nickte der Mann seinem Partner zu und die beiden betraten mit gezogenen Waffen Larrys Gebäude.
