Ming Jie schaute den seltsam freundlich aussehenden Menschen an, der sich seinem Gesicht genähert hatte, und fühlte sich … nun ja, seltsam. Erstens sagte ihm sein Bergmanninstinkt, dass vor ihm ein Berg stand, der viel größer war als er selbst. Das ergab keinen Sinn, aber der ehemalige Mensch nahm es als Metapher dafür, dass der alte Mann mächtiger war als er selbst.
Bevor er eine Entscheidung treffen konnte, bekam er eine Quest von seinem System.
Anscheinend galt dieser Berg in Menschengestalt vor ihm als NPC und war die Quelle für eine sehr wichtige Questreihe der Stufe S, die derzeit noch außerhalb seiner Reichweite lag.
Zum Glück war die erste Quest der Reihe nicht schwer und erforderte lediglich, dass er Kontakt aufnahm und eine Beziehung aufbaute. Damit wäre die Quest bereits abgeschlossen und die Belohnung würde dem Schwierigkeitsgrad der Quest entsprechen, also ebenfalls der Stufe S.
Obwohl Ming Jie deprimiert war und das Gefühl hatte, nicht zu wissen, was er mit seiner Existenz anfangen sollte, beschloss er, mitzumachen, da das System ihn auf einfache und unkomplizierte Weise anleitete. Er hatte ja nichts Besseres zu tun.
„Ja, ich könnte wohl an einer Umfrage teilnehmen“, sagte Ming Jie, blickte dann aber auf die riesige Menschenmenge, die sich um ihn versammelt hatte. „Aber ein privateres Gespräch wäre besser.“
„Ich kümmere mich darum“, sagte Lex, der in der Nähe stand. „Wehr dich nicht.“
Er teleportierte Ming Jie, Ripley und sich selbst in eine abgelegene Hütte, wo sie in Ruhe reden konnten. Die Hütte war nicht besonders groß. Stattdessen war sie so eingerichtet, dass sie sich automatisch an die Größe der Personen anpasste, die sie betraten, sodass sie bequem Platz fanden. Selbst dann ragte Ming Jie noch über die beiden Menschen hinaus, aber zumindest war es jetzt viel überschaubarer.
„Bevor wir anfangen“, sagte Ming Jie zu Ripley, bevor er sich an Lex wandte, „ist der Gastwirt noch da? Ich würde ihn gerne noch einmal sprechen.“
„Der Gastwirt ist gerade etwas beschäftigt“, sagte Lex, „aber ich bin sicher, dass wir ein Treffen arrangieren können. Er hat mir eine Nachricht für dich hinterlassen, falls du sie hören möchtest.“
Der Bergmann sah Lex mit einem Anflug von Hoffnung an.
„Ja? Was hat er gesagt?“
„Die Dinge, die du suchst, sind nicht leicht zu bekommen, wenn sie überhaupt möglich sind. Wenn du das akzeptierst, hast du nur zwei Wege, die du einschlagen kannst. Entweder du gehst weiter und akzeptierst deine neue Realität, oder du wirst stärker und veränderst deine neue Realität zu einer, die dir besser gefällt. So oder so, die Entscheidung liegt bei dir.“
Sie unterhielten sich über ihre geistige Wahrnehmung, sodass Ripley nichts mitbekam, was er nicht hören sollte. Trotzdem machte er sich ein paar Notizen auf seinem Klemmbrett. Egal, worüber sie sprachen, es änderte nichts an der Tatsache, dass Ming Jie Rat vom Gastwirt wollte und dass der Gastwirt bereits einige Ratschläge für ihn vorbereitet hatte. Unabhängig vom Inhalt ihres Gesprächs war es die Art ihrer Beziehung, die für die Untersuchung von Bedeutung war.
Der Bergmann nahm sich einen Moment Zeit, um alles zu überdenken, was für Lex und Ripley bedeutete, dass sie einfach drei Stunden lang da saßen und miteinander plauderten. Das zeigte, wie langsam Bergmänner die Realität und die Zeit wahrnahmen.
„Bitte fahre mit deiner Untersuchung fort“, sagte er leise … was bedeutete, dass einem Sterblichen aufgrund der Lautstärke seiner Stimme die Ohren geprellt worden wären. Zum Glück waren weder Lex noch Ripley Sterbliche.
„Zuerst einmal, wie haben Sie die Herberge entdeckt und wie lange sind Sie schon hier?“, fragte Ripley und stellte die üblichen Fragen.
„Ich habe die Herberge in meiner Not entdeckt“, antwortete der Mountain-Mann düster. „Ich war gerade zum ersten Mal aufgewacht und wusste nichts. Meine Existenz war in Gefahr, und ich stolperte zufällig oder durch eine höhere Fügung in die Herberge.
Seitdem habe ich mehr oder weniger den größten Teil meines Lebens hier verbracht. Nirgendwo sonst wollte mich jemand haben, aber die Herberge hat mich aufgenommen und mir Schutz geboten. Hier habe ich meine Existenz akzeptiert, über meine Situation nachgedacht und meinen Weg in die Zukunft gefunden.
Früher … früher habe ich darüber nachgedacht, einfach den Rest meines Lebens hier zu verbringen, für die Herberge zu arbeiten oder vielleicht einfach als ständiger Gast zu bleiben. Aber die Worte des Gastwirts … sie haben mich daran erinnert, dass ich nicht jemand bin, der Stillstand als seinen Weg akzeptiert. So ungewiss es auch sein mag, ich möchte lieber einen Weg voller Gefahren und Risiken gehen und meinem Leben einen Sinn geben, wie kurz es auch sein mag, als ein unbestimmtes, sinnloses Dasein zu akzeptieren.“
Ripley nickte anerkennend, während er sich Notizen machte. Die Befragung ging noch eine Weile weiter, und gerade als sie zu Ende war, stellte Lex Ripley eine Frage, die keiner von ihnen erwartet hatte.
Er fragte Ripley, wie man ein Bankkonto bei der Versalis Bank eröffnen könne und welche Dienstleistungen die Bank anbiete. Ming Jie und Ripley verstanden sofort, dass Lex diese Frage wegen des Mountain-Mannes stellte – auch wenn Ripley die Antwort sofort wusste und Ming Jie erst zweieinhalb Stunden später.
Dann … dann hatten sie ein ganz anderes Gespräch, in dem die Bank dem Bergmann zahlreiche Dienstleistungen über einen Zeitraum von vielen Jahrtausenden anbot, wobei der Zinssatz alle hundert Jahre berechnet wurde.
Gerade als sie gehen wollten, teilte Lex Ming Jie mit, dass eine Bergfrau ihre Kontaktdaten für den sehr begehrten Bergmann hinterlassen hatte, falls er Interesse haben sollte.
Danach machte Ripley weiter mit seinen Umfragen, einige bei Gästen, andere bei Mitarbeitern. Er befragte sogar die vielen Tiere, Bestien und empfindungsfähigen Objekte in der Herberge, wie den Golfwagen, den Baum und den lebenden Wind.
Qawain und Anita, die nur noch wenige Jahrzehnte von ihrem eigenen Baby entfernt waren, gaben ein ziemlich emotionales Interview.
Anita, die unter Stimmungsschwankungen litt, war dem Gastwirt unendlich dankbar, so sehr, dass sie versprach, die nächsten zwölf Planeten, die sie opfern würde, um ihre Macht zu vergrößern, der Herberge zu widmen, während Qawain selbst sich einfach bei der Herberge dafür bedankte, dass sie ihm geholfen hatte, seine introvertierte Art zu überwinden. Die Tatsache, dass er sich sehr lange in einem Felsen versteckt hatte und nicht herauskommen wollte, egal wer versuchte, ihn herauszuziehen, war ein Beweis für seine ursprünglich ruhige Art.
Dass seine Frau eine lebende Untote war, die höchstwahrscheinlich dazu neigte, jedes Lebewesen in ihrer Nähe zu töten, machte es ihm nur noch leichter, introvertiert zu bleiben.
Während Ripley sich Notizen zu ihrer Umfrage machte, murmelte er ein paar seltsame Sätze wie „Obdachlose Massenmörder beherbergen und rehabilitieren …“ und „Sozialarbeit für Schwerter“, was auch immer das bedeuten mochte.
Dann … dann kamen die Umfragen für die Drama-Cats. Das war ohnehin schon ein unvergessliches Erlebnis, aber als sie sie interviewen wollten, hatten die Drama-Cats zufällig selbst Besuch.
Pontiff Faloofa, Held und nomineller Anführer der Hasen, war ihnen irgendwie begegnet und hatte sie ebenfalls zu seinen Anhängern gemacht, wobei er ihn mit dem großen und mächtigen Bob, dem Anführer der Drama-Cats, gleichsetzte.
Die Tatsache, dass Lex herausfand, dass Faloofa auch im himmlischen Reich der Unsterblichen lebte, machte das Interview noch ungewöhnlicher – vor allem, weil Faloofa seine wahre Stärke nicht einschätzen konnte und dachte, dass fast alle und alles, denen er begegnete, stärker waren als er.
Deshalb hatte er bei jedem Kampf das Gefühl, dass er gerade
genug
Kraft aufbringen würde, um zu gewinnen und zu überleben, aber nie genug, um sich wirklich zu profilieren.
Danach interviewten sie ein paar Kinder – die allerdings keine Kinder mehr waren –, die eigentlich Werwölfe waren und einfach wie Farming-Süchtige wirkten. Sie erzählten eine ganze Geschichte darüber, dass ihr Clan sie aus dem Kampf heraushalten und ihre Kräfte trainieren wollte, wofür die Herberge perfekt geeignet sei.
Lex persönlich hatte einfach das Gefühl, dass sie süchtig nach dem Gefühl geworden waren, Karotten zu pflanzen und zu ernten.
Little Blue gab ein Interview, obwohl er keine richtigen Worte sagte und sich eher wie Fenrir verhielt, der nur bellte. Ein bellender Wal war schon etwas seltsam, aber ein bellender Kun Peng war noch einmal eine ganz andere Liga der Ungewöhnlichkeit. Ripley zumindest urteilte nicht. Er schrieb nur eine Notiz mit dem Vermerk „süß“.
Der Krabbenmann, auch bekannt als J.F.K., gab ein Interview. Einige der Flüchtlinge von der Erde gaben Interviews. Eine Reihe von Teufeln gaben Interviews. Jill, die Füchsin, die sich in einen Menschen verwandelt hatte, den Lady Cosmos-Wettbewerb gewonnen hatte und dann von einer Rasse ekelhafter Schnecken namens Gilati gejagt wurde, gab ein Interview.
Vera und ihre Mutter gaben beide Interviews. Sogar die Nashorn-Zentauren gaben ein Interview und nutzten die Gelegenheit, um unzählige Male zu erwähnen, wie gnädig das Gasthaus gewesen sei, dass es sie am Leben gelassen habe, nachdem sie es in ihrer Unwissenheit angegriffen hatten.
Schließlich war der Umfrageteil der Prüfung beendet und sie gingen zum nächsten Teil über: Dienstleistungen und Einrichtungen.
