„Du meinst also, du bist unzufrieden mit dem Midnight Inn, weil du hier keinen guten Partner für deinen Enkel gefunden hast?“, fragte Ripley, um sicherzugehen, dass er die Antwort richtig verstanden hatte.
„Was ist daran so schwer zu verstehen?“, fragte Audrey. „Das ist das Midnight Inn. Hier kommen Gäste aus aller Welt. Viele von ihnen sollen sehr mächtig sein. Zweifellos stammen viele von ihnen aus angesehenen Verhältnissen.
Wie kommt es also, dass keiner von ihnen meinem Enkel aufgefallen ist? Er rennt immer noch mit diesen Clowns herum und versucht, stärker zu werden oder so. Ich gebe meinem Sohn die Schuld dafür, wie er ihn erzogen hat. Zu viel Arbeitsmoral und zu wenig Wertschätzung für das Leben.“
Angesichts der Tatsache, dass Alexanders ganzes Leben eine einzige lange Trainingsmontage gewesen war, war es kein Wunder, dass er bis heute weiter trainierte.
Lex schaute hinter Audrey, wo Brandon versuchte, Wu Kong zu einem Blind Date zu überreden, während Wu Kong fest entschlossen war, keinen Nachkommen von Brandon mehr als Date zu sehen.
Lex stellte die Szene nicht in Frage. Er dachte nicht nach. Er hatte seine Gedanken abgeschaltet, weil die Situation einfach zu verdammt gefährlich war.
„Ja … ich glaube, ich verstehe. Damit wäre unsere Umfrage vorerst abgeschlossen“, sagte Ripley, während er sich mit einem Taschentuch, das Lex ihm gegeben hatte, die Stirn abwischte.
„Hier sind eure Token für die Teilnahme an der Umfrage“, sagte Lex und reichte ihnen allen physische Token, die wie Pokerchips aussahen und jeweils 1.000.000 MP enthielten.
„Apropos MP“, sagte Brandon plötzlich und wandte seinen Blick von Wu Kong ab. „Ich glaube, mit eurem Service stimmt etwas nicht. Der alte Wu hier beschwert sich, dass er keine MP bekommt, was wirklich seltsam ist, da ich nur an die Bezahlung denken muss, damit sie verarbeitet werden.“
Lex und Ripley schauten beide etwas verwirrt zu „Old Wu“, der nur nickte. „Aus bestimmten Gründen kann ich MP nicht auf dem üblichen Weg bekommen“, bestätigte er.
„Entschuldigung. Bitte nimm das als Zeichen unseres Bedauerns“, sagte Lex und gab Wu Kong einen weiteren Chip, der diesmal 1 Billion MP enthielt. Dieser war nicht auf Glücksspiel beschränkt und konnte überall verwendet werden.
Wu Kong nickte nur abweisend, und Brandon und Audrey schenkten ihnen ebenfalls keine besondere Aufmerksamkeit, als das Trio davonging. Selbst aus der Entfernung konnte Lex hören, wie Brandon Wu Kong überredete, seine Großnichte zweiten Grades zu sehen, bis dieser schließlich mit einem Seufzer nachgab.
Ein paar Minuten lang standen die beiden einfach da und rührten sich nicht, bis Ripley sich schließlich zu Lex umdrehte.
„Ich … ich hoffe, das ist nicht zu neugierig, und wenn doch, musst du mir nicht antworten, aber … aber wusstest du, dass du so einen Gast im Gasthaus hattest?“
Lex schüttelte den Kopf, während er langsam wieder zu sich kam, nicht dass ihn das vor einem Dao-Lord schützen würde.
„Wenn es dir nichts ausmacht, mache ich eine kleine Pause, bevor wir mit der Erkundung fortfahren“,
sagte Ripley und verschwand schnell aus dem Gasthaus, sodass Lex ganz allein zurückblieb.
„Lex, vertraust du mir?“, fragte Mary, die vor ihm erschien und in die Richtung des weggehenden Dao-Lords blickte.
„Warum fragst du?“, fragte Lex.
„Wenn du mir vertraust, dann … dann lösche die Erinnerung an den Namen, den du gerade in der Kammer der Geheimnisse gehört hast. Es ist nicht sicher, diesen Namen zu kennen.“
Lex sah Mary eine Weile an, fragte sie aber nicht. Ohne darüber nachzudenken, hatte er den subtilen Hinweis von Mary verstanden. Er wagte nicht, sie zu fragen, warum er nur den Namen löschen sollte und nicht seine Erinnerung an das gesamte Gespräch. Dinge, die mit Dao Lords zu tun hatten, waren einfach zu heikel.
„Komm mir kurz mit“, sagte Lex und bat Mary in die Kammer.
Da das System die Anwesenheit oder Bewegungen von Wu Kong nicht erkennen konnte, wusste Lex nicht, dass Wu Kong, nachdem er verschwunden war, sich noch einmal nach Lex umdrehte. Aber er schaute nicht dorthin, wo Lex gestanden hatte. Stattdessen schaute er in die Luft vor die Stelle, an der er gestanden hatte … an die Stelle, an der Mary erschienen war.
„Wo habe ich dich schon einmal gesehen?“, überlegte er einen Moment, dann erinnerte er sich an einen alten Film über Superhelden.
Auf der anderen Seite des Universums, im Hauptquartier der Versalis Bank, tauchte Ripley zum zweiten Mal innerhalb kurzer Zeit auf, diesmal jedoch mit einem noch dringlicheren Alarm als zuvor.
Bevor er sich versah, stand er wieder vor dem Direktor der Bank.
„Was ist passiert?“, fragte der Direktor.
„Ich wage es nicht, die Worte auszusprechen“, sagte Ripley. „Bitte sehen Sie sich meine Erinnerungen an.“
Der Direktor nickte, legte eine Hand auf Ripleys Kopf und schaute in seine Erinnerungen. Nur dass die Erinnerung nicht so ablief, wie sie tatsächlich passiert war. Anstatt dass Wu Kong sich umdrehte und sich vorstellte, schaute er in der Erinnerung mit einem genervten Blick zum Direktor hoch.
Der Direktor stoppte sofort die Aufnahme, lehnte sich in seinem Stuhl zurück und seufzte tief und erschöpft.
„Es scheint, als hätte der Gastwirt dich mit der Überprüfung beauftragt, damit du genau ihm begegnest“, sagte der Direktor mit müder Stimme.
Ripley stand still da und wartete auf neue Anweisungen.
Nach ein paar Minuten Stille, die für Wesen ihrer Ebene wie Jahre wirken mussten, sprach der Direktor endlich.
„Du musst die Bewertungskriterien für das Gasthaus ändern. Bewerte es nicht als Ort, an dem Sterbliche sich ausruhen können. Bewerte es stattdessen als geheimen Rückzugsort für Wesen der Dao-Ebene, die sich unter diejenigen einer niedrigeren Ebene mischen wollen. Das hätte man von Anfang an leicht erraten können, wenn man bedenkt, dass dort alle Auren vollständig unterdrückt werden.“
Ripley nickte und kehrte schnell in den Ursprungsreich zurück, während der Direktor wieder allein in seinem Büro zurückblieb. Nach einigen weiteren Augenblicken, die ihn noch mehr zu erschöpfen schienen, tätigte der Direktor einen Anruf, den er wirklich nicht tätigen wollte.
„Sprich mit den Vorstandsmitgliedern und setz einen neuen Punkt auf die Tagesordnung für die nächste Sitzung. Nach dem nächsten Giga-Annuum-Finanzbericht werden wir uns auf den Währungsumtausch mit der internen Währung des Midnight Inn vorbereiten. Nein, ich weiß nicht, wie der Wechselkurs sein wird. Lass das jemand nachschlagen. Und finde heraus, wie wir eine Filiale im Inn eröffnen können.“
Der Direktor wollte gleich auflegen, aber er wusste, dass er das nicht konnte. Das Problem war, dass er selbst keine Antworten auf die Fragen hatte, die ihm gestellt wurden.
Zurück im Midnight Inn saß Lex Mary in der Kammer der Geheimnisse gegenüber. Lange Zeit saßen sie schweigend da, bis Lex schließlich das Wort ergriff.
„Was zum Teufel sollen wir tun mit einem … einem … nun, du weißt doch
weißt
du, was sich im Inn befindet?“, rief er aufrichtig beunruhigt. Er konnte vieles vortäuschen, aber er war sich sicher, dass ein Dao-Lord, der zu viel Zeit im Midnight Inn verbrachte, ihn früher oder später durchschauen würde. Noch wichtiger war die Frage, wie viele Leute die Ausrede „Der Gastwirt hätte mich aufgehalten, wenn er gewollt hätte“ verwenden würden. Hatte niemand daran gedacht, dass der Gastwirt davon gar nichts wusste? Natürlich nicht.
„Lex, ich glaube wirklich, das Beste für dich ist, so zu tun, als wäre nichts und als wäre
er
nur ein weiterer Gast in der Herberge.“
„Hä?“, sagte Lex, der diese Antwort nicht erwartet hatte.
„Hör zu, je weniger du weißt, desto besser. Du musst nur wissen, dass
er
einen gewissen Ruf hat. Solange du ihn in Ruhe lässt, lässt er dich in Ruhe. Wahrscheinlich.“
Diese Philosophie ähnelte buchstäblich der eines Straußes, der seinen Kopf in den Sand steckt und hofft, dass kein Raubtier ihn angreift. Leider war Lex in diesem Szenario nicht einmal ein Strauß. Eher ein frisch geschlüpfter Vogel, der kaum laufen konnte.
Wenn es jemals einen Zeitpunkt gab, an dem er Mary vertrauen würde, dann jetzt, wenn er wirklich ihren Rat befolgen würde. Das Problem war nur, dass er keine Alternative hatte.
„Na gut. Was kann schon Schlimmes passieren? Stehe ich nicht sowieso in jedem ernsthaften Kampf mit dem Tod? Was ist daran anders?“, fragte Lex, während er sich mental auf den nächsten Schritt vorbereitete, den Namen des Gastes löschte und zum Gasthaus zurückkehrte, wo Ripley in einem Gartenstuhl saß und aus einer Kokosnuss trank.
„Bist du bereit, weiterzumachen? Ich muss sagen, das ist die spannendste Umfrage, die ich je gemacht habe.“
„Das kann man so sagen“, murmelte Lex und schnappte sich ebenfalls ein Getränk. „Ja, ich glaube, ich bin bereit, weiterzumachen.“
Er hatte ein bisschen Angst davor, wer der nächste Gast sein würde, den sie befragen würden. Zum Glück waren die nächsten paar Gäste ziemlich normal. Endlich ging es in die richtige Richtung. Bis es nicht mehr so war.
Plötzlich tauchte ein voll bewaffnetes Bataillon von Marzu auf dem Stadtplatz direkt vor Lex auf, und aufgrund der wütenden Blicke, die sie allen zuwarfen, glaubte Lex nicht, dass sie hier waren, um im Wunschbrunnen zu angeln.
