Lex konnte an Ripleys Gesichtsausdruck erkennen, dass er wahrscheinlich etwas falsch verstanden hatte, aber er konnte nicht genau sagen, was es war. Er wollte nur die Arbeit eines himmlischen Unsterblichen kostenlos nutzen und ihm gleichzeitig klar machen, dass die Herberge noch nicht bereit war, Wesen mit solcher Macht zu beherbergen, sodass sie einfach warten sollten, bis die Herberge fertig war.
Ripley hingegen dachte über die Folgen einer solchen Tat nach.
Er hatte offensichtlich schon von dem Gastwirt gehört, bevor er hierhergekommen war. Er hatte das Ursprungsreich geprüft und wusste daher von dem Dao-Lord, der seine Macht im Reich entfesselt hatte, ohne dass es auch nur im Geringsten aus dem Gleichgewicht geraten war.
Auch die jüngste Zusammenarbeit des Gasthauses mit den Henali war Ripley nicht entgangen, und tatsächlich war das Ausmaß dieses Erfolgs einer der Gründe, warum Ripley so schnell im Gasthaus angekommen war.
Er verfluchte sich selbst dafür, dass er die Anzeichen nicht erkannt hatte, und fragte sich gleichzeitig, wie ein so mächtiger Dao-Lord im Universum praktisch unbekannt sein konnte. Sicher, es gab viele Dao-Lords im gesamten Universum. Das war nur logisch, da es Tausende von reifen Reichen gab, ohne diejenigen mitzuzählen, die zerstört oder künstlich in ihrem Wachstum gehemmt oder vielleicht sogar beschleunigt worden waren.
Im Laufe von Milliarden von Jahren hatte das zu einer ganzen Reihe von Dao-Lords geführt, zumal Dao-Lords so gut wie nie starben.
Aber … aber die Ebene der Wesen, die den Dao-Lord-Reich übertrafen? Ripley wagte nichts so Blasphemisches, wie zu versuchen, ihre Zahl zu schätzen, aber es konnten unmöglich so viele sein. Das bedeutete, dass die Geburt eines einzigen solchen Wesens das Machtgleichgewicht des gesamten Universums beeinflussen konnte.
Plötzlich überkam Ripley ein Schauer, als er alles, was er bisher in der Herberge gesehen hatte, aus einer neuen Perspektive betrachtete. Kein Wunder, dass die Gesetze so perfekt ineinandergreifen. Kein Wunder, dass es Anzeichen dafür gab, dass das Land von einem Herrscher bewirtschaftet wurde.
Kein Wunder, dass
sich direkt am Rande der Herberge ein ganzes Kosmis-Meer befand! Der Gastwirt bereitete sich darauf vor, die Herberge zum Sitz seiner Macht zu machen.
Kein Wunder, dass er sein eigenes brandneues Reich brauchte, nur um eine Gaststätte zu betreiben!
Die Tatsache, dass er keine Zeit hatte, das Reich selbst zu kultivieren, und stattdessen seine Untergebenen damit beauftragte, zeigte nur, wie wenig Zeit ihm bis zu seinem Aufstieg blieb. Der Gastwirt wollte wahrscheinlich, dass sein Machtzentrum zumindest einigermaßen fertig war, wenn es soweit war. Der Gastwirt würde das natürlich selbst in Ordnung bringen, wenn er richtig aufgestiegen war.
Mit dieser Erkenntnis kamen noch ein paar andere, darunter vor allem, dass der Gastwirt ihn um Hilfe gebeten hatte, nicht die Bank!
Er verstand auch, was das bedeutete. Eine Beziehung, die auf Schulden und Zinsen aufgebaut war, war nichts, womit sich der Gastwirt beflecken musste. Aber wenn Ripley als Vermittler fungierte …
„Herr Gastwirt, es wäre mir eine große Ehre, einen Beitrag für die Gaststätte zu leisten.
Wenn du mir erlaubst, würde ich gerne ein paar Dinge vorbereiten. Ich möchte mein Bestes geben. Keine Sorge, ich werde gegenüber der Bank absolute Diskretion wahren, damit du nicht belästigt wirst.“
Lex hatte das starke Gefühl, dass Ripleys Missverständnis nur noch größer wurde, aber gleichzeitig war ihm klar, dass Ripley in diesem Fall keine anderen himmlischen Unsterblichen hierher einladen würde, also willigte er ein.
„Sehr gut. Ich danke dir schon mal für deine Hilfe. Wenn du irgendwas brauchst, sag einfach Bescheid. Und bitte, nenn mich einfach Gastwirt. Du musst mich nicht ständig mit Mister anreden.“
„Dann werde ich mich mal an die Vorbereitungen machen. Danach werde ich deine Herberge gründlich überprüfen.“
„Das kannst du mit Lex absprechen“, sagte der Wirt und nickte Ripley zu, woraufhin der Titan den Raum verlassen konnte.
Ripley trat aus dem Büro des Wirts und teleportierte sich sofort zurück in das Reich der Origin. Sobald er dort angekommen war, holte er ein Gerät hervor, das nur in äußersten Notfällen verwendet werden durfte, zerbrach es und teleportierte sich zurück zur Hauptfiliale der Versalis Bank, wobei er einen Alarm auslöste.
Als er im Teleportationsraum erschien, warteten dort bereits eine Reihe anderer Titanen auf ihn, bereit, sich jeder Notlage zu stellen. Der Anführer dieses speziellen Sicherheitsteams war kein Titan, sondern ein Marzu (der magische T-Rex).
„Auditor Ripley, bitte erstatte Bericht, warum du …“
„Wir haben keine Zeit für einen Bericht!“, rief Ripley. „Wir haben einen Code Transcends Dao! Ich muss mit dem Direktor sprechen!“
Die Titanen und Marzu waren total geschockt, aber sie zögerten nicht. Stattdessen aktivierten sie eine andere Formation, die Ripley direkt ins Büro des Direktors schickte, der inzwischen schon über alles informiert war.
Der Direktor war ein Primal, eine Rasse, die aus dem Primären Reich stammte. Deshalb schaltete Ripley sein gesamtes sensorisches System komplett ab und zog seinen Geist zurück, weil er nicht mal wissen wollte, wie ein Primal aussah.
Das lag nicht daran, dass der Direktor ein schlechter Chef war oder so seltsame Anforderungen stellte. Vielmehr war es so, dass das Erlangen von Wissen über die Primäre Ebene für alle außer Dao-Lords tödlich war. Alles, was mit der Primären Ebene zu tun hatte, war aus Gründen, über die niemand außer Dao-Lords auch nur nachdenken wagte, ein Geheimnis von höchster Bedeutung.
„Erzähl mir, was passiert ist, Ripley“, bat der Direktor und streckte seine eigene spirituelle Wahrnehmung zum Titanen aus.
„Ich glaube, ich bin einem Dao-Lord begegnet, der kurz davor steht, die Dao-Ebene zu überschreiten. Ich habe keine Beweise, außer meinem eigenen Verständnis der Situation, aber ich habe das hier.“
Ripley zeigte dem Direktor die Visitenkarte des Gastwirts, der sie interessiert entgegennahm und sie genau betrachtete.
„Bemerkenswert gut gemacht“, kommentierte der Direktor. „In dieser Visitenkarte stecken ziemlich viele Gesetze, und wenn jemand seine Energie darauf konzentrieren würde, könnte er den Gastwirt selbst herbeirufen, aber davon werde ich Abstand nehmen.
Während ich die Karte studierte, habe ich unsere Aufzeichnungen durchgesehen und keine früheren Einträge über den Gastwirt oder das Mitternachtsgasthaus gefunden, was an sich schon ziemlich ungewöhnlich ist. In Verbindung mit der makellosen Gestaltung dieser Karte habe ich Grund zu der Annahme, dass der Gastwirt einer der ältesten lebenden Dao-Lords sein könnte, der sich im Verborgenen perfektioniert hat, ohne sich einer Macht anzuschließen.
Es verstößt gegen unsere Richtlinien, jemandem etwas zinslos anzubieten, die einzige Ausnahme bilden diejenigen, die das Dao transzendieren. Ripley, da du der Ansprechpartner bist, kannst du über ein Geschenk für den Gastwirt entscheiden. Ein Geschenk ist die einzige Möglichkeit, wie wir etwas zinslos geben können, also wähle es sorgfältig aus und baue eine starke Verbindung auf.
Wenn möglich, versuch, ihn dazu zu bewegen, ein Konto bei uns zu eröffnen. Ich erlaube dir, ihm unsere Dienste zu einem Zinssatz von nur 0,5 % pro Jahrhundert anzubieten. Hast du noch Fragen?“
„Ja, Sir. Ich glaube, der Gastwirt ist dabei, seine Machtbasis aufzubauen, kann sich aber aufgrund der bevorstehenden Transzendenz nicht besonders darum kümmern. Soll ich ihm etwas schenken, das ihm dabei hilft?“
„Ja, das scheint mir ein würdiges Geschenk zu sein.“
Ripley wirkte zögerlich, als er über etwas nachdachte, aber der Direktor bemerkte dies und sprach zuerst.
„Kundenbeziehungen sind das Wichtigste. Was auch immer du mitteilen möchtest, da du Zweifel hast, muss es sensibel sein. In diesem Fall solltest du es nicht weitergeben.“
Ripley nickte und zerstörte ein Gerät, das er bei sich trug. Als er das Midnight Inn betreten hatte, hatte das Gerät Anzeichen von bis zu zwei Energiesignaturen gemeldet, die sich dem Dao-Reich näherten.
„Du kannst gehen“, sagte der Direktor und ließ Ripley gehen.
Sobald Ripley frei war, aktivierte er seine Sinne erneut, sprang schnell zum Geschenkeladen, suchte sich einen guten Koordinatenverwirrer aus und verpackte ihn. Dann ging er sich umziehen und stellte sicher, dass er die beste Ausrüstung für seinen Job hatte, bevor er über eine Formation in den Ursprungsreich zurückkehrte.
Dort angekommen, kehrte Ripley schnell zum Midnight Inn zurück, bereit, mit seiner Prüfung zu beginnen. Aber zuerst …
„Entschuldigung, mein guter Mann“, sagte Ripley und sprach den nächsten Angestellten an. „Können Sie mir helfen, Lex zu finden? Ich glaube, er arbeitet hier.“
Lex, der in seinem Büro war, wusste natürlich schon, dass der Prüfer zurück war, und konnte sich ein Stöhnen nicht verkneifen.
„Mary, sprich mit dem System und finde heraus, wie wir die Änderungen vornehmen können, die ich wollte. Je früher, desto besser.“
Dann teleportierte er sich weg, um als Lex mit Ripley zu sprechen. Währenddessen verpasste der empfindungsfähige Planet im Ursprungsreich erneut um wenige Sekunden die goldene Tür. Aber dieses Mal wusste er bereits, wie lange die Tür offen bleiben würde. Also begann er mit den Vorbereitungen für die Teleportation, noch bevor er eine goldene Tür gefunden hatte. Er würde sie nicht noch einmal verpassen.
