Eine bedrückende Stille herrschte im Raum, während alle über Ragnars Worte nachdachten. Marlo erinnerte sich besonders an die Szene, in der eine Stadt ständig von endlosen Horden von Zombies überfallen wurde. Er hatte das schon beim ersten Mal ernst genommen, aber er dachte, dass die Zombies irgendwann schon aufhören müssten, weil sie so schnell getötet wurden.
Aber als er von dem Spawn-Portal erfuhr, wurde ihm klar, dass die Wahrheit nicht so einfach war. Sie standen wirklich kurz vor der Auslöschung.
Was Marlo nicht wusste, war, dass die Stadt, die er besucht hatte, vom Jotun-Imperium gegründet worden war und dass es deren Anwesenheit war, die eine so starke Reaktion der Dämonen hervorgerufen hatte. Vor ihrer Ankunft hatte es seit dem Untergang des Planeten keine so heftigen Kämpfe mehr gegeben.
Auch wenn sie alle wussten, dass die Erde nicht so allein war, wie sie es darstellten, war es gut, daran erinnert zu werden, dass das Universum ein grausamer Ort war. Sie konnten ihren Planeten nicht einmal vollständig vor inneren Unruhen schützen, starke äußere Bedrohungen konnten ihr Verderben bedeuten.
„Gibt es noch andere Feinde, von denen wir wissen sollten?“, fragte Brandon.
„Feinde, die es speziell auf Menschen abgesehen haben? Nicht so viele. Aber jede beliebige Macht kann zu deinem Feind werden, wenn sie darin einen Vorteil sieht. Selbst Verbündete des Imperiums sind nur im weitesten Sinne Verbündete des Imperiums. Das hindert sie nicht daran, die Kontrolle über einzelne Planeten oder Sonnensysteme zu übernehmen, wenn sie davon profitieren können. Der einzige Weg, um Sicherheit zu erlangen, ist ein ausreichend starker Verbündeter.“
„Ist das nicht immer so?“, fragte Brandon beiläufig. Das sei doch nur ein größeres Beispiel dafür, dass man einem Schläger Schutzgeld zahlt.
„Die meisten bedeutenden Kräfte im Universum basieren auf ihrer Spezies. Bei den Bestien gehören zum Beispiel der Leviathan-Clan, der Terror Crow-Clan und der Serpent-Clan zu den stärksten Clans. Andere bekannte Beispiele sind der Dread-Clan und, ironischerweise, der Goliath-Clan.“
„Warum ironischerweise?“, fragte Brandon.
„Relativ gesehen ist der Goliath-Clan die neueste Macht im bekannten Universum. Ihre Spezies entstand als Mutation von Menschen, die ihren Ursprung auf einem einzigen Planeten hatten. Als sie von anderen Menschen entdeckt wurden, wurden sie gemieden und sogar verfolgt. Aber wie es das Schicksal so wollte, freundete sich ein Prinz des Jotun-Imperiums mit einem Goliath an.
Aus Freundschaft gewährte der Prinz den Goliaths Schutz und gab ihnen Raum zum Wachsen.
„Da niemand ihnen Beachtung schenkte, bemerkte auch niemand, wie schnell sie an Stärke gewannen. Was der Beginn einer großartigen Freundschaft und Partnerschaft hätte sein können, endete jedoch bitter, als der Prinz plötzlich starb. Kurz gesagt, die Goliaths trennten sich von den Menschen und übertrafen sie schnell. Zum Glück hegen sie keinen Groll gegen die Menschen, aber sie sind auch keineswegs ihre Verbündeten.“
Ragnar hielt einen Moment inne, als würde er über etwas nachdenken, kehrte aber schnell zum Thema zurück.
„Das bedeutet nicht, dass alle Streitkräfte auf ihrer Spezies basieren. Vor kurzem haben Zwerge und Elfen nach vielen Jahrtausenden des Krieges tatsächlich eine Koalition gebildet. In ähnlicher Weise sind viele Streitkräfte aus dem Zusammenschluss verschiedener Gruppen entstanden. Ich kann gar nicht alle Streitkräfte aufzählen. Das würde zu lange dauern.
Ich erzähle dir das, damit du weißt, dass du dich, seitdem du begonnen hast, nach außen zu expandieren, auch auf Bedrohungen vorbereiten musst. Es ist durchaus möglich, dass dein Planet jahrhundertelang auf keine anderen Kräfte trifft oder morgen schon auf eine Piratenbande stößt.“
„Und ich rate mal, du schlägst vor, dass wir uns dem Imperium anschließen?“
Ragnar grinste und beobachtete die Kinder amüsiert. Für den dreieinhalbtausend Jahre alten Ragnar waren diese angehenden Kultivierenden der Erde tatsächlich Kinder.
„Dem Imperium beizutreten ist nicht so einfach. Dein Planet kann nicht einfach beitreten, nur weil ihr Menschen seid oder weil ihr es wollt. Vorerst können höchstens talentierte Einzelpersonen von eurem Planeten rekrutiert werden. Bevor wir überhaupt über die Anforderungen des Imperiums nachdenken, entscheidet die Lage eures Planeten darüber, ob ihr überhaupt in Frage kommt.
Wenn euer Planet unter die Herrschaft einer anderen Macht fällt, seid ihr leider auf euch allein gestellt.“
Technisch gesehen waren sie nicht auf sich allein gestellt, auch wenn sie sich im Gebiet von jemand anderem befanden, aber Ragnar machte sich nicht die Mühe, die Details zu erklären. Die Politik des Universums war viel komplizierter und hatte viel mehr Ebenen als die der Erde. Für den Moment reichten diese Details aus.
Was er nicht erwartet hatte, war, dass sie sich nicht unter Druck gesetzt fühlten, sondern eine Last von ihren Schultern genommen, da sie wussten, dass das Imperium sie nicht direkt rekrutierte. Selbst Brandon, so arrogant er auch war, wollte sich nicht vorstellen, welche Folgen es hätte, wenn er ein solches Gebilde durch die Ablehnung ihres Angebots beleidigen würde.
„Wenn ihr also nicht vorhabt, die Erde zu rekrutieren, außer um bei den Spielen zu helfen, welche Vorteile erwartet ihr dann eigentlich?“, fragte die Königin direkt.
„Es liegt immer im Interesse des Imperiums, dass die Menschen wachsen und gedeihen, auch wenn sie nicht unter der Flagge des Imperiums selbst stehen. Aber selbst wenn man das bedenkt, gibt es nichts auf der Welt, das völlig umsonst ist.
Es gibt viele Möglichkeiten, wie wir voneinander profitieren können, aber ich schlage dir direkt das vor, was ich für das beste Angebot halte. Die Erde schickt fünfhunderttausend Männer und Frauen unter dreißig Jahren, die fünfhundert Jahre lang in verschiedenen Bereichen wie Medizin, Mechanik, Informatik, Landwirtschaft, Handwerk und mehr ausgebildet werden – während dieser Zeit werden sie vom Imperium beschäftigt.
Weitere 500.000 werden unter den gleichen Bedingungen für 300 Jahre beschäftigt, und weitere 500.000 für 100 Jahre.
Als Teil ihres Gehalts wird das Imperium der Erde grundlegende Kenntnisse und Technologien zur Verfügung stellen, die das Wachstum eurer Zivilisation fördern werden, während der Rest des Gehalts direkt an sie ausgezahlt wird.
Nach Ablauf der Beschäftigungsdauer können diese Leute frei auf die Erde zurückkehren, wo ihre Fähigkeiten und ihr Fachwissen dann ausreichen werden, um das Wachstum eures Planeten anzukurbeln und gleichzeitig seine eigenen Grundlagen zu stärken.“
Die Erdbewohner antworteten nicht sofort, sondern tauschten nur Blicke aus, deren Bedeutung sie alle sehr gut verstanden.
Ragnars Angebot schien einfach, aber es hatte sowohl Vorteile als auch Herausforderungen. Er hat es nicht gesagt, aber das Angebot war ein klarer Test für ihren Charakter.
Theoretisch gesehen hatten Kultivierende auf der Nascent-Stufe eine Lebenserwartung von knapp 500 Jahren. Das bedeutete, dass die Erde in Zukunft von Kultivierenden ihrer Stufe überschwemmt werden würde, die sie sogar übertreffen könnten, wenn sie das Angebot annahmen.
Das würde sie vielleicht nicht direkt betreffen, da sie möglicherweise nie eine höhere Ebene erreichen und vielleicht nicht einmal den Tag erleben würden, an dem die letzten Rekruten zurückkehren, aber es wäre klar, dass die Position ihrer jeweiligen Familien ernsthaft bedroht wäre.
Dabei waren die beiden ersten Rekrutenwellen, die zurückkehren würden und ebenfalls voller Kraft und Potenzial sein würden, das sie durch die Förderung einer überlegenen Zivilisation erworben hatten, noch nicht einmal berücksichtigt.
Es war ein Test, um erst mal zu sehen, ob sie das Wachstum und den Wohlstand ihres Volkes über ihren eigenen Machtwillen stellten.
Zweitens, um zu sehen, ob sie den Mut hatten, ihre eigenen Familien als Teil der Rekrutierung zu schicken, da dies möglicherweise der einzige Weg war, ihre Machtposition in Zukunft zu halten.
Eine weitere Ebene des Tests bestand darin, dass selbst wenn sie ihre eigenen Kinder oder Enkelkinder schickten, zu welcher der drei Rekrutierungswellen diese gehören würden. Je länger sie weg waren, desto geringer würde ihre Bindung zu dem Planeten sein, auf dem sie die ersten Jahrzehnte ihres Lebens verbracht hatten. Würden sie dann überhaupt bereit sein, auf den rückständigen Planeten zurückzukehren, um dort zu kämpfen und ihm beim Wachstum zu helfen?
„Wir brauchen etwas Zeit, um darüber zu diskutieren“, sagte Brandon schließlich.
„Nimm dir Zeit. Wenn ich deine Leute bei den Spielen beobachte, kann ich mir auch ein Bild von den Fähigkeiten der Menschen auf der Erde machen. Anthony wird das in Zukunft mit dir koordinieren, also sprich ihn an, wenn du dich entschieden hast, wie du vorgehen willst. Er wird auch mit dir besprechen, wie wir während der Spiele zusammenarbeiten können.“
Nachdem er alles gesehen hatte, was er sehen wollte, übertrug Ragnar die Erledigung der Details seinen Untergebenen. Insgesamt war der Besuch in der Herberge sehr nützlich gewesen, aber er musste sich wieder auf seine eigentliche Aufgabe konzentrieren.
Da der Gastwirt nicht mehr da war und die Mitternachtsherberge sich als neutrale Organisation etablieren wollte, waren alle Dinge, die seine persönliche Aufmerksamkeit erforderten, erledigt. Jetzt war es Zeit für ihn, nach Vegus Minima zurückzukehren und sich auf das vorzubereiten, was als Nächstes kommen würde.
