Die Jägerin schleppte ihren erschöpften Körper vom Dach hinunter zu einem der Whirlpool-Räume. Sie hatte die letzte Stunde mit Malen verbracht und hatte keine Ahnung, wie ihr das in ihrer Situation helfen sollte. Aber so war der Tavernenwirt nun mal. Er gab nie direkte Antworten und half auch nie direkt.
Aber wenn seine Ratschläge nutzlos waren, hätte sie sich nicht darauf verlassen. Die Antwort würde sich mit der Zeit von selbst ergeben.
Sie bezahlte für den Whirlpool, den sie sich leisten konnte, und ging hinein. Nachdem sie sich vergewissert hatte, dass der Raum leer war und es keine versteckten Gucklöcher gab – sie zweifelte nicht an der Mitternachtstaverne, aber sie hatte Gerüchte über solche Orte gehört –, zog sie sich aus und ließ ihren schmerzenden Körper ins Wasser sinken.
„Oooh“, stöhnte sie unwillkürlich, als das warme Wasser ihren Körper massierte. Es war das erste Mal, dass sie Geld für so etwas ausgab, aber plötzlich verstand sie den Reiz.
Bevor sie weiter darüber nachdenken konnte, was der Tavernenwirt gemeint haben könnte, schlief sie ein, was das Beste war, denn so musste sie nicht sehen, wie schwarzer Schmutz aus ihrer Haut kam und dann vom sprudelnden Wasser weggewaschen wurde.
Irgendwann in der Nacht begann die Jägerin zu träumen, wie sie es immer tat, wenn sie die Nacht in der Taverne verbrachte. In ihrem Traum malte sie mit ihrem Finger als Pinsel, ihrem Qi als Farbe und dem Universum als Leinwand. Sie malte dieselben Zeichen wie der Tavernenwirt, und als die Zeichen fertig waren, bebte die ganze Welt um sie herum.
Die Jägerin wachte mit einem Ruck auf und sah sich panisch in dem fremden Raum um. Aber dann erinnerte sie sich, wo sie war, und atmete erleichtert auf. Sie konnte nicht glauben, dass sie die ganze Nacht im Whirlpool verbracht hatte! Aber überraschenderweise war ihre Haut nicht schrumpelig von der langen Zeit im Wasser. Im Gegenteil, sie schien sogar glatter zu sein!
Da bemerkte die Jägerin, dass alle ihre Narben verschwunden waren! Benommen ging sie zum Spiegel und schrie tatsächlich auf! Nicht nur ihre Narben waren verschwunden, sondern auch der Ausschlag, den sie seit ihrer Geburt im Gesicht hatte!
Wie war das möglich? Niemand hatte jemals etwas dagegen ausrichten können! Jeder Versuch, den Ausschlag zu entfernen, hatte ihn nur noch schlimmer gemacht, und doch war er jetzt, über Nacht, verschwunden.
Die Jägerin berührte ihr Gesicht und fühlte sich benommen. Sah sie ohne den Ausschlag so aus? Es war eigentlich irgendwie … süß. Die Jägerin errötete und war dann voller Widerwillen. Warum war das nicht schon vor ein paar Jahren passiert?
Aber das spielte jetzt keine Rolle mehr. Sie zog sich an, verband ihr Gesicht erneut mit Bandagen und verließ die Taverne.
Sie ging zu Roan an der Bar – egal zu welcher Tages- oder Nachtzeit, der Mann schien seinen Platz nie zu verlassen.
„Hier ist dein Geld für das Fleisch, Miss Jägerin“, sagte Roan und reichte ihr ein versiegeltes Päckchen.
„Danke. Sag dem Tavernenbesitzer, dass ich die nächste Woche beschäftigt sein werde. Wenn … wenn meine Jagd erfolgreich ist, komme ich wieder vorbei.“
„Viel Glück“, sagte Roan und nickte ihr zu.
Die Jägerin nickte nur und wollte gehen, stieß aber gegen einen anderen Gast, der in die Taverne eilte.
„Oh, Entschuldigung“, sagte sie.
„Mein Fehler“, sagte der junge Mann gleichzeitig. Beide hielten inne, aber als sie sahen, dass der andere keinen Ärger machen wollte, gingen sie einfach weiter. Sie schienen beide in Eile zu sein.
„Onkel Roan, das ist schlimm“, sagte der Junge und eilte zur Bar. „Ich muss sofort den Wirt sehen! Es ist ein Notfall!“
Roan, der gerade einen Krug mit einem makellosen Tuch abwischte, das scheinbar nie schmutzig wurde, antwortete ruhig: „Er ist auf dem Dach.“
Der Junge nickte, eilte durch die Taverne und erreichte das Dach. Als er den Tavernenwirt fand, konnte sich der Junge nicht länger zurückhalten.
„Wirt! Du musst mir helfen! Meine dumme Familie zwingt mich, ein hässliches Mädchen zu heiraten, um ein Geschäft abzuschließen. Ich habe es gerade erst erfahren! Die Hochzeit ist in fünf Tagen!“
Der Wirt schien von dieser Nachricht überhaupt nicht beunruhigt zu sein, sondern sah den Jungen nur amüsiert an.
„Es ist ziemlich unhöflich, ein Mädchen hässlich zu nennen, junger Alchemist. Woher weißt du, dass sie nicht doch schön ist?“
„Wie kann sie schön sein, wenn ihre eigene Familie zugibt, dass sie hässlich ist? Aber … aber das ist nebensächlich. Selbst wenn sie schön wäre, bin ich nicht bereit zu heiraten. Das würde meine Alchemie und meine Kultivierung beeinträchtigen. Ich habe keine Lust, mir eine solche Leine um den Hals zu legen, die mich zurückhält. Ich will nicht eingeschränkt werden.
Eine Frau würde mich nur ablenken.“
„Junger Alchemist, ich verstehe deine Lage, aber … wie kann ich dir helfen? Ich bin nur ein einfacher Tavernenwirt.“
Der Alchemist verdrehte die Augen. Das sagte der Tavernenwirt jedes Mal, bevor er ihm die Antwort gab, die er hören wollte.
„Mir scheint, dein Problem ist nicht die Ehe, sondern die Kontrolle, die deine Familie über dich hat. Du musst nur unabhängig werden und dir eine eigene Rückendeckung verschaffen, dann kann deine Familie keinen Einfluss mehr auf dich nehmen.“
„Leichter gesagt als getan. Aber ich bin noch nicht so weit, dass ich die Prüfung im Turm des Alchemisten bestehen könnte. Wie soll ich in nur fünf Tagen Unabhängigkeit und Rückendeckung erlangen?“
„Das ist eine schwierige Frage. Warum denken wir nicht ein bisschen darüber nach? In der Zwischenzeit solltest du dir von Roan einen speziellen Drink mixen lassen. Der wird dir helfen, deine Nerven zu beruhigen. Aber seine speziellen Drinks sind teuer, denk daran.“
„Das ist mir egal. Wenn ich etwas habe, dann ist es Geld“, sagte der Alchemist und ging zurück nach unten. Obwohl es so aussah, als hätte der Wirt ihm keine Antwort gegeben, hatte er dies in Wirklichkeit bereits sehr deutlich getan. Er wusste inzwischen, dass nichts, was der Wirt sagte, jemals einfach war, und dass nichts an dieser Taverne alltäglich war.
Er konnte es kaum erwarten, zu sehen, wie ihm dieser Drink helfen würde.
