Bläuliche Blitze durchbrachen die dunkle Landschaft und beleuchteten eine entfernte Baumgruppe im Tal zwischen den beiden Bergen. Die großen dunklen Blätter bildeten dichte Kronen, die die Oberfläche verdeckten, sodass Khan vom Himmel aus nicht viel sehen konnte.
Liiza ließ ihre Aduns am Waldrand landen, und Khan folgte ihr ohne zu zögern. Die beiden stiegen ab und ließen ihre Adler davonfliegen, bevor sie sich der Gruppe von Ugu zuwandten, die sich aus der Ferne näherte.
„Hast du etwas schlafen können?“, flüsterte Liiza, während die beiden ernste Mienen machten und die Ugu weiterhin anstarrten.
„Nicht wirklich“, antwortete Khan, „aber ich bin nicht müde. Wie könnte ich auch?“
„Lass dir das nicht zu Kopf steigen“, spottete Liiza. „Du bist süß, aber ich möchte dich erst besser kennenlernen, bevor ich mich darauf einlasse.“
„Ich werde dir mehr erzählen“, versprach Khan.
„Tu das nicht aus den falschen Gründen“, beschwerte sich Liiza. „Niqols mögen weniger Hemmungen haben als Menschen, aber wir haben dieselben Gefühle.“
Khan runzelte die Stirn. Er hatte das Gefühl, dass etwas mit Liiza nicht stimmte, aber das war nicht der richtige Moment, um sie darauf anzusprechen.
„Hey, das ist nicht nur einfache Anziehung von meiner Seite“, gab Khan zu, während er seine ganze Selbstbeherrschung aufbrachte, um seinen Blick auf den Ugu zu richten. „Es ist tiefer. Ich weiß nicht, wie ich es erklären soll.“
„Ich weiß“, flüsterte Liiza. „Ich kann es in deinen Augen lesen. Ich fühle dasselbe. Unsere Mana sagt uns wahrscheinlich, dass wir zusammengehören.“
„Mana?“, fragte Khan, ohne seine Stirn zu entspannen. „Warum sollte das etwas mit uns zu tun haben?“
„Das ist so menschlich von dir“, antwortete Liiza und räusperte sich, um ein kurzes Lachen zu unterdrücken. „Dachtest du, dass Mana nur deine Kraft verändert hätte? Deine Gefühle kommen aus deinem Gehirn, und dort hast du auch Mana.“
Plötzlich wurde Khan klar, was Liiza meinte. Sie hatte recht. Wenn er darüber nachdachte, war die menschliche Sichtweise ziemlich barbarisch.
Mana erfüllte bereits mehrere Stellen in seinem Körper, einschließlich seines Gehirns. Seine körperliche Grundkraft hatte sich durch diese Energie erhöht, daher war es nur normal, dass seine Gefühle und Empfindungen ähnliche Veränderungen durchgemacht hatten.
„Mag ich dich wegen unserer Mana?“, fragte Khan mit einem Anflug von Enttäuschung in der Stimme.
„Khan, unsere Mana ist nur ein Ausdruck unserer selbst“, erklärte Liiza. „Sie ist der ehrlichste Teil unseres Charakters. Niqols betrachten sie als die reinste Form der Anziehung.“
„Das ist doch gut, oder?“, rief Khan mit funkelnden Augen.
Er wollte unbedingt Liizas Reaktion sehen, aber er durfte keine Hinweise auf ihre Beziehung preisgeben. Wenn er neben der Tochter des Botschafters, der für die Menschen zuständig war, zu vertraut oder zu entspannt wirkte, würde das die ankommende Gruppe nur misstrauisch machen.
„Das ist wirklich gut“, seufzte Liiza, „aber jetzt mache ich mir Sorgen um deine Sicherheit.“
Liiza ließ Khan nicht weiterreden. Sie trat vor und ging auf die Gruppe von Ugu zu, die Paul und die anderen Rekruten trugen. Khan konnte nicht anders, als wie betäubt dazustehen, als er ihr langes weißes Haar im Wind wehen sah, das ihren bezaubernden Rücken enthüllte. Dennoch zuckte er schnell mit den Schultern, setzte ein falsches hilfloses Lächeln auf und tat so, als hätte er keine Kontrolle über seine Handlungen, als er Pauls warnenden Blick bemerkte.
Einige der Jungs aus der Ugu-Gruppe versteckten ihr Grinsen, während die Mädchen den Kopf schüttelten und angewidert guckten. Doch Paul warf ihnen einen strengen Blick zu, sodass sie alle wieder ernst wurden.
Khan wurde kalt, sobald die anderen ihn nicht mehr beachteten. Er wollte lieber, dass seine Kumpels ihn für einen dummen, geilen Jungen hielten, als seine Beziehung zu Liiza zu gefährden.
Ihre letzten Worte hatten in ihm den Wunsch geweckt, sie zu umarmen und zu beruhigen, und seine lustvollen Gedanken waren sogar verblasst, nachdem er von dem Einfluss erfahren hatte, den Mana auf seinen Geist hatte. Khan merkte, dass er lieber mit Liiza über Gefühle reden wollte, als darüber nachzudenken, wie er sie ausziehen könnte.
Khan folgte Liiza und achtete darauf, genügend Abstand zu ihr zu halten. Als sie ihr Ziel erreicht hatten, nahm er sogar seinen Platz in seiner Gruppe ein, ohne sich der Ugu zu nähern.
„Meine Vorgesetzten haben mich während des Fluges kontaktiert“, verkündete Liiza, während die menschlichen Truppen auf ihre Anweisungen warteten. „Die Lage scheint gefährlicher zu sein, als ursprünglich angenommen. Wir müssen sofort die Niqols-Gruppe erreichen.“
Liiza wartete nicht auf eine Antwort und wandte sich zum Waldrand. Die anderen Rekruten stiegen von ihren Ugu ab, und Paul näherte sich Khan mit zwei Rucksäcken, die fast so groß waren wie er selbst.
„Du nimmst einen“, befahl Paul und ließ einen Rucksack auf den Boden fallen.
„Ich habe nur geschaut“, beschwerte sich Khan, während er sich bückte, um den Rucksack anzulegen.
Der Rucksack war unglaublich schwer und zwang Khan, sich nach vorne zu beugen, um ihn richtig tragen zu können. Dennoch sorgten seine derzeitige Verbundenheit mit Mana und sein Training im Stil des Blitzdämons dafür, dass er trotz des zusätzlichen Gewichts sein Gleichgewicht halten konnte.
„Wir haben schöne Hintern im Lager“, schnaufte Paul. „Schau sie dir das nächste Mal an.“
Paul schloss sich wieder der Gruppe an, und Khan folgte ihm, nachdem er seine kalte Miene wiedergefunden hatte. Der Soldat warf ihm Blicke zu, während alle zu Liiza gingen, aber er sah nur den motiviertesten Rekruten der Welt. Der schwere Rucksack auf seinem Rücken konnte ihn nicht einmal verlangsamen.
„Manchmal verstehe ich dich nicht“, flüsterte Paul.
„Du bist nicht der Erste, der das sagt“, gab Khan zu, während ein trauriges Lächeln auf seinem Gesicht erschien.
„Es tut mir leid“, sagte Paul schnell, als er bemerkte, dass seine Worte traurige Erinnerungen geweckt hatten. „Konzentrier dich einfach darauf, bei der Jagd gut abzuschneiden. Mach es so wie bei Leutnant Kintea.“
Khan grinste, und das Gespräch war beendet. Paul achtete darauf, vor der Gruppe zu gehen und Liiza zu erreichen, die den Wald betreten hatte, als sich alle an seinem Rand versammelt hatten.
Die Gruppe bewegte sich zu Fuß durch das unebene Gelände im Wald. Große Wurzeln ragten aus dem Boden und machten es unmöglich, in einer geraden Linie durch das Gebiet zu gehen, aber Liizas Schritte stockten nicht, als sie alle durch die scheinbar identischen Bäume führte.
Schließlich tat sich vor allen eine relativ große Lichtung auf. Khan und die anderen konnten zwanzig Niqols sehen, die im Kreis saßen, während ein älterer Außerirdischer Karten auf den Boden zeichnete.
„[Unsere Verbündeten]!“, rief der ältere Niqol, als er Liiza und die Menschen hinter ihr bemerkte. „Kommt, kommt. Wir wollten gerade mit der Besprechung anfangen.“
Der ältere Außerirdische sah aus wie ein Mann mittleren Alters, der die typischen Merkmale der Niqols aufwies. Er war schlank, hatte dunkelblaue Haut und leuchtend weiße Augen. Langes weißes Haar, das zu mehreren Zöpfen geflochten war, fiel ihm über den Rücken, und sein Gesicht strahlte Freundlichkeit aus.
„Häuptling Alu“, rief Paul, als er sich der Gruppe näherte und sich höflich verbeugte. „Es ist mir eine Ehre, Sie wiederzusehen.“
„Du bist zu höflich“, lachte Häuptling Alu. „Es ist immer schön, mit Menschen zusammenzuarbeiten. Schade, dass die Lage heute so ernst ist.“
Paul bedeutete den Rekruten, einen Kreis um die sitzenden Niqols zu bilden. Liiza setzte sich neben einige von ihnen auf den Boden, und Khan konnte nicht übersehen, dass ihre Begleiter ihr gegenüber eher abweisend waren.
Diese Reaktion galt nicht nur Liiza. Die jungen Niqols im Kreis warfen den Menschen kaum einen Blick zu, selbst nachdem sie sich hinter ihnen aufgestellt hatten. Nur wenige Außerirdische nahmen sich die Zeit, alle Rekruten zu mustern, bevor sie ihre Aufmerksamkeit wieder der Karte zuwandten.
„Ich denke, wir können anfangen“, sagte Häuptling Alu mit seinem perfekten menschlichen Akzent. „Ich werde die Situation und den Plan in beiden Sprachen erklären, damit alle alles richtig verstehen.“
Häuptling Alu fuhr mit seiner Erklärung in der Sprache der Niqols fort, und die Menschen warteten höflich, bis er fertig war. Khan nutzte die Zeit, um das Mana der Außerirdischen zu checken, aber ihr Level schien dem seiner Begleiter zu entsprechen.
Nur Häuptling Alu schien deutlich stärker zu sein als Paul. Er strahlte dieselbe Energie aus, die Khan bei Leutnant Kintea und anderen stärkeren Soldaten gespürt hatte. Es war klar, dass er kein einfacher Truppführer war.
„Jetzt seid ihr dran“, verkündete Häuptling Alu. „Wie ich den anderen bereits gesagt habe, verfügt das Monster über scharfe Sinne, die es vor potenziellen Gefahren warnen. Wir haben bereits versucht, es mit stärkeren Soldaten zu jagen, aber es entkommt ihnen immer wieder.
Nur diejenigen, die es nicht für gefährlich hält, können sich ihm nähern, ohne dass es davonläuft.“
Häuptling Alu wandte seinen Blick dann Khan zu und lächelte ihn freundlich an, bevor er fortfuhr. „Du hast den Wald von oben gesehen. Wenn du dieses Monster mit den Aduns jagst, bringst du sie nur in Gefahr.“
Die jungen Niqols warfen Khan neugierige Blicke zu. Sie alle verstanden die Sprache der Menschen und hatten sogar gehört, dass ein Mensch einen Aduns gezähmt hatte. Allerdings hätten sie nicht gedacht, dass er mit ihnen gekämpft hatte.
Khan sah unterschiedliche Gefühle in ihren Gesichtern. Einige Niqols waren wütend, andere neugierig. Dennoch achteten sie alle darauf, einen Blick auf Liiza zu werfen, bevor sie ihren Blick wieder auf den Boden richteten.
Als Khan sah, dass Liiza diese Blicke ignorierte, stieg unweigerlich Wut in ihm auf. Er zeigte nichts, aber es war kein gutes Gefühl, zu sehen, wie seine Freundin so behandelt wurde.
„Normalerweise würden wir bei diesen Jagden höhere Offiziere mit den Rekruten mitnehmen“, fuhr Häuptling Alu fort, „aber die vorsichtige Art dieses Monsters erlaubt es ihnen nicht, zu nahe heranzukommen. Selbst Paul muss während der Jagd etwas Abstand halten.“
Chef Alu erklärte im Grunde, dass die Rekruten während der Jagd keine Verstärkung haben würden. Paul würde in der Nähe sein, aber er würde trotzdem ein paar Minuten brauchen, um ihre Position zu erreichen, falls etwas passieren sollte.
„Lass mich das klar sagen“, erklärte Chef Alu. „Wir haben die Stärke des Monsters grob eingeschätzt. Ihr seid mehr als stark genug, um es zu töten. Das einzige Problem ist, dass es euch auch töten kann, also seid vorsichtig.“
Dann räusperte sich Chief Alu und wandte seine Aufmerksamkeit den Zeichnungen auf dem Boden zu. „Wir haben andere Gruppen bereitstehen, die das Monster abfangen können, falls es fliehen will. Versucht in diesem Fall, es zu einem der auf der Karte markierten Ausgänge zu drängen.“
Die Karte war recht einfach. Sie zeigte die beiden Berge, das Tal und die mit dem Gebiet verbundenen Durchgänge. Der Wald war riesig, aber die Region hatte nur wenige freie Zugänge.
Das Monster würde seine günstige Position aufgeben, wenn es versuchen würde, über andere Wege zu fliehen.
„Noch ein paar Warnungen“, fügte Häuptling Alu hinzu. „Dieses Monster hat besondere Fähigkeiten entwickelt. Ich glaube, ihr habt die knisternden Geräusche gehört, als ihr den Wald betreten habt. Es hat auch ein paar Tiere überwältigt und ein kleines Rudel gebildet, sodass es nicht euer einziger Gegner sein wird.“
Die Erklärung ging weiter mit einer Beschreibung des Monsters. Khan verstand vage, dass es einem Tiger mit grauem Fell und schwarzen Streifen ähnelte, aber aufgrund der Unterschiede zwischen den beiden Spezies war es schwierig, diese Details zu vermitteln.
Häuptling Alu verriet sogar, dass sie es aufgrund der Blitze, die das Wesen ausstieß, nie geschafft hatten, ein Bild von ihm mit ihren Geräten zu machen. Er beruhigte die Gruppe jedoch, indem er erklärte, wie unmöglich es sei, es zu übersehen.
„Ruht euch jetzt ein paar Stunden aus“, befahl Häuptling Alu. „Ich werde ein paar Späher voraus schicken, um die Position des Monsters zu bestätigen. Sammelt eure Kräfte.“
Paul und die anderen salutierten höflich und ließen sich in einer anderen Ecke der leeren Fläche nieder. Khan konnte etwas essen und ein kurzes Nickerchen machen, während die Gruppe auf die Rückkehr der Späher wartete, und er fühlte sich in Bestform, als Paul alle zusammenrief.
Niqols und Menschen versammelten sich und entwickelten eine einfache Kampftaktik. Diese Gruppen konnten nicht richtig zusammenarbeiten, aber sie konnten Vorgehensweisen planen, die eine bessere Zusammenarbeit ermöglichten.
Die beiden Gruppen teilten sich in kleinere Teams auf, die sich dem Ziel aus verschiedenen Richtungen nähern und Hilfe rufen sollten, sobald der Kampf begann.
Khan hatte George, Sonia und einen großen Jungen namens Glenn in seinem Team. Die vier tauschten Blicke mit den anderen Teams aus, bevor sie sich auf unterschiedliche Wege machten.
Paul und Liiza blieben hinter den Gruppen zurück und folgten ihnen erst nach ein paar Minuten.
Die dunkle Umgebung hätte normalerweise eine Beobachtung von ihrem Standort aus verhindert, aber Paul hatte zwei Ferngläser mit präzisen Wärmesensoren dabei. Liiza konnte Khans Silhouette vollständig sehen, obwohl Dutzende von Bäumen sie von ihm trennten.
