„Tante“, rief Khan, als er Prinzessin Rebecca in den Saal kommen sah. „Ich nehme William und Felicia nicht mit nach Senerth. Ich hab schon genug zu tun mit Babysitten.“
Prinzessin Rebecca hob überrascht die Augenbrauen, aber dann breitete sich ein warmes Lächeln auf ihrem Gesicht aus. Sie verstand, was los war, und die Idee brachte sie zum Kichern.
„Hat Thomas dich überredet, Richard mitzunehmen?“, fragte Prinzessin Rebecca und schien Khan zu necken. „Du hast meinen Bruder wirklich lieb gewonnen, Neffe.“
„Er hat seinen Nutzen“, spottete Khan und ignorierte Prinzessin Rebeccas neckisches Lächeln. „Ich weiß nicht, was mit allen los ist. Sie denken, Senerth wäre ein Urlaubsausflug oder so etwas.“
„Es ist üblich, vielversprechende oder problematische Personen zu großen Anführern in die Lehre zu schicken“, erklärte Prinzessin Rebecca. „Familien haben aus politischen Gründen unzählige Male Nachkommen ausgetauscht. Das ist nicht viel anders.“
„Ich bin gerade mal seit etwas mehr als einem Jahr Anführer“, sagte Khan und wies das Lob zurück. „Glauben die etwa, ich kann verwöhnte Prinzen mit einem Fingerschnipsen zu richtigen Kriegern machen?“
„Du hast eine gute Erfolgsbilanz“, betonte Prinzessin Rebecca und näherte sich Khan. „Und außerdem gehört das zu deinen Aufgaben. Dir fehlen zwar das Alter und der graue Bart, aber du bist der zukünftige Vater und Großvater der nächsten Nognes-Generationen.“
Khan vermied es, Prinzessin Rebecca in die Augen zu sehen, bis sie vor ihm stand. Er sah sie gerade noch rechtzeitig, als ihre Hand nach seinem Gesicht griff. Die Geste war ihm peinlich, aber er wich nicht zurück.
„Du siehst müde aus, Neffe“, bemerkte Prinzessin Rebecca und nahm seine Hand von seinem Kinn. „Einen Erben zu zeugen ist eine wichtige Aufgabe, aber du solltest deiner Verlobten sagen, dass sie dich ab und zu ausruhen lässt.“
Khan wandte seinen Blick wieder ab. Er hatte sich nie an diese Art von familiärer Zuneigung gewöhnen können, und Prinzessin Rebecca nutzte diese Schwäche unbewusst aus. Trotz des politischen Chaos gab sie ihr Bestes, eine mütterliche Figur zu sein, und Khan konnte nur mitspielen.
„Also, mein Onkel hat es ausgeplaudert“, sagte Khan, warf einen Blick auf Prinzessin Rebeccas neugierigen Gesichtsausdruck und wandte dann wieder den Blick ab. „Wir versuchen es einfach. Es schien der richtige Zeitpunkt zu sein.“
„Das ist es immer“, verriet Prinzessin Rebecca, „und gleichzeitig ist es nie der richtige Zeitpunkt. Man tut es einfach, und die Familie kommt damit klar.“
„Wie meine Mutter?“, fragte Khan und zog den Kopf zurück, um seiner Tante zu signalisieren, dass er die Grenze seiner mütterlichen Liebe erreicht hatte.
„Das würde ich nicht ’sich darum kümmern‘ nennen“, seufzte Prinzessin Rebecca und zog ihre Hand zurück. „Sagen wir einfach, deine politische Position würde ein weitaus günstigeres Umfeld schaffen.“
Khan spottete, sagte aber nichts. Sein zukünftiger Sohn oder seine zukünftige Tochter würde eine ganze Adelsfraktion zu Diensten haben. Das war das genaue Gegenteil seiner Kindheit in den Slums.
„Außerdem“, fuhr Prinzessin Rebecca fort, „hätte ich die Möglichkeit, ihn nach Strich und Faden zu verwöhnen. Ich könnte endlich einmal eine richtige Großmutter sein.“
„Ihn?“, fragte Khan und goss kaltes Wasser auf Prinzessin Rebeccas überschwängliche Begeisterung.
„Oder sie“, fügte Prinzessin Rebecca hinzu. „Obwohl ein Junge besser wäre, vor allem, wenn er so süß ist wie du.“
Prinzessin Rebecca streckte erneut die Hand nach Khan aus, aber er lehnte sich zurück, wich ihrer Hand aus und ging um den Tisch hinter ihm herum. Er nutzte die Gelegenheit, um sein Glas nachzufüllen und einen weiteren Punkt zu klären.
„Und es ist nicht Monica“, erklärte Khan. „Und ich bin nicht müde. Ich habe einfach viel zu tun.“ „Du bist mein Fleisch und Blut“, schnaubte Prinzessin Rebecca. „Ich werde immer auf deiner Seite stehen, nicht auf der von Miss Solodrey. Außerdem bin ich deine Tante, also möchte ich immer, dass du es ruhiger angehst.“
Khan versuchte gar nicht erst, auf diese Punkte einzugehen. Diese unvernünftigen Standpunkte waren fast schlimmer als sein Element, also wechselte er direkt das Thema.
„Was ist los?“, fragte Khan. „Es geht nicht um Senerth, und ich weiß, dass du nicht hier bist, um mich zu ärgern.“
„Der Spaß ist immer so kurz“, seufzte Prinzessin Rebecca. „Ich habe mit Vater gesprochen. Er ist bereit, dich zu empfangen.“
Khans Augen leuchteten auf. Nach dem Treffen mit den Exzellenzen hatte Prinzessin Rebecca es auf sich genommen, Alexander zu rufen. Khan hätte das selbst erledigen können, aber der Kampf gegen Bruno hatte Vorrang.
„Wo ist er?“, fragte Khan.
„Zwei Stockwerke tiefer“, verriet Prinzessin Rebecca. „Im einundzwanzigsten Speisesaal. Ja, es gibt Essen.“
„Danke, Tante“, rief Khan, trank sein Glas leer, stellte es auf den Tisch und eilte zum Ausgang des Saals.
„Nicht einmal ein ‚Ich liebe dich‘, lieber Khan?“, neckte Prinzessin Rebecca und kicherte, als Khan dieser mütterlichen Zuneigung wortlos entfloh.
Khan verwarf die freundliche Stimmung, als sich seine Stimmung änderte. Die Dinge mit seinem Großvater waren immer noch angespannt, aber die beiden hatten eine relativ friedliche Einigung erzielt. Dennoch war das Thema ernst und erforderte Khans volle Aufmerksamkeit, auch wenn er sich erst nach Senerths Expedition damit befassen konnte.
Der einundzwanzigste Speisesaal tauchte bald vor Khans Augen auf.
Der Raum hatte nur wenige Sofas und Tische, was eine eher private Atmosphäre schuf, und Alexander saß auf einem Sessel, scheinbar ohne Khans Ankunft bemerkt zu haben.
„Großvater“, rief Khan, nahm sich unterwegs ein paar Teller und setzte sich auf einen freien Sessel vor Alexander. „Danke, dass du dir Zeit für mich genommen hast.“
„Du hast mich gerufen“, sagte Alexander, richtete sich auf, um eine professionellere Haltung einzunehmen, „ich bin gekommen.“
Khan fing an zu essen, ohne sich darum zu kümmern, dass Alexander warten musste. Letzterer schien das nicht zu stören, aber Khans Essgeschwindigkeit ließ ihn bald etwas schockiert schauen.
„Die Exzellenzen“, sagte Khan schließlich, räusperte sich und schob die leeren Teller beiseite. „Was kannst du mir über sie erzählen?“
„Viel und nichts, Enkel“, verriet Alexander. „Viele Gerüchte, aber nichts Konkretes.
Ich habe mir über die Jahre ein Bild von ihrer allgemeinen Persönlichkeit gemacht, aber niemand ist mir besonders aufgefallen. Das ist bei solchen Leuten auch zu erwarten.“
„Du warst wegen meiner Mutter die Ausnahme, oder?“, fragte Khan und nahm eine Flasche, die in seiner Nähe stand, während er noch einen vollen Teller auf dem Schoß hatte.
„In der Tat“, seufzte Alexander. „Elizabeth hatte eine Art, ihre Fehler öffentlich zu machen, was mich zwang, mich zu offenbaren. Dadurch kamen Informationen ans Licht, die normalerweise innerhalb der Fraktion blieben.“
Khan nickte und wechselte zwischen Trinken und Essen. Die Adligen waren geheimnisvolle Gestalten, und die Fraktionsführer trieben diese Eigenschaft auf die Spitze. Auf dieser Ebene war es von Vorteil, mysteriös zu sein. Unberechenbarkeit war eine mächtige Waffe, die Khan reichlich ausgenutzt hatte.
„Wer ist dir besonders aufgefallen?“, fragte Alexander. „Wir können damit anfangen.“
„Cassius“, sagte Khan sofort. Der Mann war der einzige Nicht-Älteste unter den Exzellenzen, und seine Ausstrahlung hatte sogar Khans Aufmerksamkeit erregt.
„Oh, er“, nickte Alexander. „Ich verstehe, warum. In gewisser Weise seid ihr beiden euch ähnlich. Er ist politischer als du, aber viele glauben, dass er nie in seiner Ausbildung zum Krieger nachgelassen hat. Einige sagen sogar, er habe versucht, sich weiterzuentwickeln.“
„Das hat er nicht“, kommentierte Khan. „Das hätte ich gesehen.“
Alexander war erneut überrascht, ging der Sache aber nicht weiter nach. Wenn Khan sagte, Cassius habe noch nicht versucht, sich weiterzuentwickeln, dann war das so. Khan vertraute ihm in solchen Dingen.
„Er ist auch ziemlich schnell an die Macht gekommen“, fuhr Alexander fort. „Er hat plötzlich seinen Onkel ersetzt und ist seitdem an der Macht geblieben. Man sagt, seine Fraktion sei genauso geeint wie unsere.“
Jede Nognes-Fraktion hatte einen klaren Anführer, aber diese Organisationen waren so groß wie ganze wohlhabende Familien. Spaltungen und Machtkämpfe waren in so großen Parteien die Norm, daher war es eine beachtliche Leistung, vollständige Einheit zu erreichen.
Tatsächlich war Cassius‘ Leistung sogar noch beachtlicher als die von Khan. Khans Fraktion hatte im Laufe der Jahre an Macht verloren und war geschrumpft, was die Einheit unter einem einzigen Anführer erleichterte.
Bei Cassius‘ Fraktion war zumindest oberflächlich betrachtet nichts Vergleichbares passiert, was seine politischen Fähigkeiten unter Beweis stellte.
„Und ich schätze, jeder kümmert sich nur um seinen eigenen Vorteil“, meinte Khan. „Natürlich“, bestätigte Alexander. „Ich kann eine Liste mit Gerüchten und bestimmten Ereignissen rund um Cassius und seine Fraktion zusammenstellen. Ich fürchte jedoch, dass du vor deiner Abreise keine Zeit haben wirst, alles durchzusehen.“
„Mach es trotzdem“, befahl Khan. „Über alle Fraktionen und Fraktionsführer. Mach es so detailliert wie möglich und gib es meiner Verlobten. Ich werde es durchsehen, sobald ich zurück bin.“
„Mach es trotzdem“, befahl Khan. „Über jede Fraktion und jeden Fraktionsführer. Mach es so detailliert wie möglich und gib es meiner Verlobten. Ich werde es mir ansehen, sobald ich zurück bin.“
Normalerweise würde die Weitergabe solcher vertraulichen Informationen an einen Außenstehenden auf heftigen Widerstand stoßen. Monica und Khan waren noch nicht verheiratet, daher könnte der Befehl problematisch sein. Alexander
zögerte jedoch nicht, zu nicken.
„Da war noch die andere“, erinnerte sich Khan. „Francesca. Sie war während des Treffens ziemlich gesprächig und offen. Allerdings habe ich einen ihrer Prinzen dazu gebracht, Prinz Jacks Kopf zurückzubringen.“
„Die Prinzen, die ursprünglich zu Verhandlungen zu dir gekommen sind, waren entbehrlich“, versicherte Alexander. „Niemand wird dir jetzt ihr Leben oder ihre Behandlung vorhalten. Was
Francesca angeht, sie ist eine ziemliche Opportunistin.“
„Ist sie das?“, fragte Khan.
„Etwas mehr als die anderen“, präzisierte Alexander. „Sie verfügt über umfangreiche politische Erfahrung und ein
gutes Gespür für gute Gelegenheiten. Außerdem fällt mir noch etwas anderes ein, aber das ist nur eine Theorie.“
„Sprechen Sie“, befahl Khan.
„Ich habe dir gesagt, dass Cassius dir ähnlich ist“, wiederholte Alexander. „Ihr habt ähnliche Rollen. Eventuelle Probleme mit Cassius würden Francesca natürlich zu dir treiben. Sie könnte das Gefühl haben, dass sie einen
ebenso fähigen Verbündeten braucht.“
„Glaubst du, die beiden Fraktionen liegen im Krieg?“, fragte Khan.
„Fraktionen liegen nie im Krieg“, erklärte Alexander, „und meine ist nur eine Vermutung. Ich kann mich aber
umhören und schauen, ob es irgendwelche Gerüchte gibt. Meine alten Informanten sind vielleicht noch im Geschäft und respektieren mich genug, um mir zu antworten.“
„Mach das“, sagte Khan. „Jetzt weiter zu den anderen …“
