Die zustimmenden Kopfnicken der Exzellenzen machten Khan eine nervige Wahrheit klar. Die zusätzliche Bedingung war jetzt Pflicht, und Khan konnte sich da nicht rausreden. Entweder er nahm den Deal an oder es würde Krieg geben.
Die Idee, mit einem weiterentwickelten Krieger nach Baoway zurückzukehren, konnte viele Vorteile bringen. Das Wissen über diese höhere Sphäre war einer der größten Schwachpunkte in Khans Vorgehen.
Die Hilfe von jemandem, der bereits eine ähnliche Hürde genommen hatte, wäre unbezahlbar, aber Khans Paranoia machte ihn blind und zwang ihn, sich auf die potenziellen Gefahren zu konzentrieren.
Khan war von seiner Stärke überzeugt, aber ein Kampf gegen einen weiterentwickelten Soldaten blieb eine beängstigende Aussicht. Sonst hätte er sich nicht mit diesen Treffen aufgehalten, und der Deal bedeutete, eine so gefährliche Person in sein Haus zu holen.
Die weiterentwickelten Soldaten dienten der Familie, nicht den Fraktionen, aber Khan traute ihnen trotzdem nicht. Er hätte keine Ahnung gehabt, was er tun sollte, wenn diese vermeintlich vertrauenswürdige Person sich als Attentäter entpuppt hätte. Sterben wäre sogar in Ordnung gewesen, aber der potenzielle Schaden hätte weit über Khans Leben hinausgereicht. Alles und jeder, den er liebte, befand sich auf Baoway und würde dadurch zur Zielscheibe werden.
Angesichts der unvermeidbaren Situation erschienen ihm diese Zweifel sinnlos.
Der Plan war jetzt offen, und die Exzellenzen hatten ihn bereits akzeptiert. Ein Versuch, ihn abzulehnen oder zu umgehen, würde Khans Position nur verschlechtern.
Die hilflose Entwicklung zwang Khan, zum ersten Mal seit langer Zeit ein Zeichen von Schwäche zu zeigen. Er wandte seinen Blick von den Exzellenzen ab und sah zu den Beratern hinter sich. Sein Onkel und seine Tante waren in diesen Dingen weitaus sachkundiger als er, und er brauchte ihre Meinung, um die endgültige Entscheidung zu treffen.
Die Exzellenzen bemerkten die Geste, sagten aber nichts. Sie hielten sich auch zurück, sie auszunutzen. Um ehrlich zu sein, war Khans mangelndes Wissen in dieser Angelegenheit mehr als verständlich, und ihn unter Druck zu setzen, würde nur den gefürchteten Krieg heraufbeschwören.
Prinzessin Rebecca und Prinz Thomas erkannten ebenfalls die Schwere der Lage und trafen nach einem einzigen Blickaustausch eine Entscheidung. Dann nickte Prinz Thomas Khan zu und teilte ihm still mit, was dieser bereits verstanden hatte.
„Sehr gut“, verkündete Khan schließlich. „Ich werde einen weiterentwickelten Soldaten in meinen Reihen willkommen heißen, aber ich werde seine oder ihre Einmischung in meine Angelegenheiten nicht akzeptieren. Ihre Macht hat in dieser Vereinbarung keinen Platz.“
„Natürlich“, stimmte der Mann mittleren Alters zu. „Die Familie Nognes würde ihr Gesicht verlieren, wenn wir uns bei der Lösung von Komplikationen auf unsere weiterentwickelten Soldaten verlassen würden.“
„Die Frage ist nun“, fuhr eine der Exzellenzen fort, „wen wir schicken sollen.“
„Miss Christen wäre die beste Kandidatin“, meinte einer der männlichen Exzellenzen.
„Wenn ich darf, meine Exzellenzen“, unterbrach Bruno plötzlich sein Schweigen, und seine leise Stimme ließ alle am Tisch verstummen.
„Sprechen Sie, Herr Bruno“, forderte die weibliche Exzellenz. „Offensichtlich steht Ihre Meinung in dieser Angelegenheit über der unseren.“
„Ich bin dankbar für diese hohe Wertschätzung“, sagte Bruno, sein Gesicht hinter seinem fettigen Haar versteckt. „Bei dem Tempo, in dem Prinz Khan sich entwickelt, fürchte ich, dass Fräulein Christen nicht ausreichen wird. Ihr Element könnte ebenfalls eine Voreingenommenheit hervorrufen, die ihr Urteil unzuverlässig macht.“
„Dann“, rief der Mann mittleren Alters, „wird Herr Adrian ausreichen. Es sei denn, Sie glauben, dass Prinz Khan ihn in so kurzer Zeit übertreffen kann.“
„Ich würde es nicht wagen, Prinz Khans Talent zu bewerten oder meinen Kollegen unter den fortgeschrittenen Kriegern zu beleidigen“, erklärte Bruno. „Allerdings stellt Herr Adrian ein noch größeres Problem dar. Sein Element und das Element von Prinz Khan verstärken sich gegenseitig. Die Wahrscheinlichkeit von Zwischenfällen ist hoch.“
Niemand widersprach Brunos Einschätzung. Schließlich hatten alle Adrians heftige Reaktion während der Inspektion miterlebt.
Ohne Brunos Eingreifen wäre eine der Wände der Halle geschmolzen.
„Meine Exzellenzen“, fuhr Bruno fort. „Ich fürchte, ich bin der beste Kandidat für diese Aufgabe.“ „Herr Bruno“, rief der Mann mittleren Alters. „Ihre Rolle innerhalb der Familie Nognes ist zu wichtig, um Sie auf eine Babysitterrolle zu beschränken. Nichts für ungut, Prinz Khan.“
„Das nehme ich nicht persönlich“, antwortete Khan. „Allerdings hat er recht. Miss Christen hat es bereits versäumt, mich zu studieren, und Mister Adrians Charakter macht einen Konflikt zwischen uns fast unvermeidlich.“
Die Stimmung um Adrian herum wurde angespannter, als er einen Blick auf Khan warf. Doch er beruhigte sich schnell und wandte seinen Blick ab, um einer direkten Konfrontation auszuweichen.
Khan hatte allen Grund, Brunos Aussage nicht zu unterstützen. Die Stärke des erfahrenen Soldaten machte ihn zum schwierigsten Mitglied des Trios. Dennoch wirkte er unparteiisch, und Khan zog es vor, sich den besten Helfer zu sichern, da die Situation unvermeidbar war.
Die Exzellenzen zögerten und ließen Hinweise erkennen. Bruno schien innerhalb der Familie Nognes wirklich eine wichtige Rolle zu spielen, und ihn mit Khan wegzuschicken, könnte Probleme verursachen. Die Situation ließ ihnen jedoch wenig Wahl.
„Ich möchte noch etwas hinzufügen“, fuhr Bruno fort. „Prinz Khan hat meine Neugier geweckt. Ich fände es nicht erniedrigend, Zeit mit dem jungen Prinzen zu verbringen.“
Diese zusätzliche Bemerkung besiegelte die Entscheidung. Die Exzellenzen hatten zwar die höchste Autorität innerhalb der Familie, aber die Ablehnung der Bitte eines weiterentwickelten Soldaten hätte zu Unzufriedenheit führen können. So loyal diese Krieger auch waren, es war besser, sie bei Laune zu halten.
„Dann ist es beschlossen“, verkündete der Mann mittleren Alters schließlich. „Prinz Khan verspricht, sofort seine Produkte und privilegierte Plätze bei seinen Turnieren zur Verfügung zu stellen. Danach wird er uns den Planeten des Thilku-Imperiums überlassen.“
Der Mann mittleren Alters stand auf und hob sein Glas. Sein Blick wanderte über seine Mit-Exzellenzen, bevor er zu Khan zurückkehrte und dessen Geste nachahmte.
„Das ist ein zufriedenstellender erster Schritt in die richtige Richtung“, erklärte die Exzellenz, ebenfalls aufstehend. „Möge dies der Beginn einer langen, friedlichen Zusammenarbeit sein.“
Die anderen Exzellenzen standen ebenfalls auf und äußerten sich ähnlich. Bald blieb nur noch Khan auf seinem Platz sitzen, auf den sechs Paar Augen gerichtet waren. Der Drang, sich über diese Höflichkeit lustig zu machen, kam ihm in den Sinn. Doch er unterdrückte ihn und schloss sich dem Toast der Anführer an.
„Ich entschuldige mich, dass ich nicht früher dazu gekommen bin, Prinz Khan“, sagte die Exzellenz, bevor der Toast beendet war. „Ich finde, eine ordentliche Vorstellung ist angebracht.“
„Ihr kennt mich doch alle“, spottete Khan.
„Cassius“, stellte sich der Mann mittleren Alters vor.
„Francesca“, fuhr die gesprächigere Frau fort. „Prinz Ethan gehört zu meiner
Fraktion.“
„Elijah“, fügte einer der Männer hinzu. „Prinz Jack gehört zu meiner.“
„Zachary“, sagte der dritte Mann, ohne etwas hinzuzufügen.
„Julianne“, sagte eine weitere Frau.
„Mildred“, sagte die dritte Frau mit einem leichten Lächeln. „Die anderen sagen es nicht,
aber du bist deiner Mutter wie aus dem Gesicht gegriffen, Prinz Khan.“
Niemand sagte etwas zu dieser Bemerkung. Die Excellencies beschränkten sich darauf, Khan zu mustern und auf seine letzten Worte zu warten.
Khan merkte sich die Namen, dachte aber nicht weiter darüber nach. Sie waren vorerst bedeutungslos, und das Treffen reichte nicht aus, um weitere Details zu erfahren. Nur sein Großvater konnte diese Lücken füllen, und er hatte vor, ihn zu befragen, sobald er auf seinen Planeten zurückgekehrt war.
„Also“, sagte Khan schließlich. „Auf die Familie Nognes. Möge sie vereint bleiben.“
Ein paar Lächeln huschten über die Gesichter, bevor alle tranken. Danach herrschte Stille, und Khan ließ
sie länger als nötig anhalten. Er machte eine traditionelle Thilku-Verbeugung mit dem Umhang auf den Schultern, bevor er sich verabschiedete, bereit, zu seinem Schiff zurückzukehren.
Niemand hielt Khan auf, aber trotzdem passierte etwas. Eine vierte Person schloss sich Khans Gruppe an und ging schweigend hinter dem Trio her. Bruno würde mit ihnen nach Baoway zurückkehren, und niemand sprach ihn während des Marsches zurück zum Metallgang an.
Die Stille hielt auch an, nachdem die vier den umgeräumten Laderaum des Schiffes betreten hatten, aber das änderte sich schnell. Khan warf einen Blick auf seinen Onkel und seine Tante, die seinen stillen Befehl verstanden und auf das Hauptdeck gingen, wo sie die Tür hinter sich schlossen, um etwas Privatsphäre zu haben.
Khan tat so, als würde er den weiterentwickelten Soldaten ignorieren, während er nach einem der Fächer griff und eine Flasche herausholte. Er öffnete sie und trank, ohne sich umzudrehen, und in diesen stillen Momenten passierte viel.
Brunos Anwesenheit verursachte keine Störungen im Inneren des Schiffes. Tatsächlich unterdrückte seine stille Aura Khans störenden Einfluss und verhinderte Flackern der umgebenden Maschinen. Dennoch verärgerte das Khans Mana nur noch mehr. Diese Unterdrückung widersprach seiner Natur, und die angespannte Atmosphäre verstärkte seine unvernünftigen Seiten. Es gefiel ihm nicht, mit jemandem wie Bruno im selben Raum zu sein, zumal dieser seine Bewegungen beobachtete.
„Du hast ein problematisches Element, junger Prinz“, brach Bruno schließlich das Schweigen. „Es erinnert mich an Adrian. Die Entwicklung dieses Jungen hat so viele Probleme verursacht.“
„Hast du das miterlebt?“, fragte Khan und wandte sich endlich Bruno zu. Der entwickelte Krieger hatte sich bereits auf den Metallboden gesetzt und fuhr sich mit der Hand über das Gesicht, um die fettigen braunen Strähnen aus dem Gesicht zu streichen und sein Lächeln zu zeigen.
„Ich habe vieles miterlebt, junger Prinz“, verriet Bruno. „Das wäre in meinem langen Leben auch unmöglich gewesen.“
„Wie alt bist du?“ fragte Khan, während sich neben seinem rechten Fuß eine kleine Ritze im Boden öffnete.
„Lass dich von meinem jugendlichen Aussehen nicht täuschen, junger Prinz“, lachte Bruno. „Ich bin schon fast anderthalb Jahrhunderte auf dieser Welt. Mich alt zu nennen, würde mir nicht gerecht werden.“
Die Enthüllung überraschte Khan ein wenig, aber er machte keine Anstalten, etwas dazu zu sagen. Er wusste schon lange, dass
Die Enthüllung erschreckte Khan ein wenig, aber er kommentierte sie nicht. Er hatte immer gewusst, dass
die Mana das Leben verlängern konnte, und Bruno war ein weiterentwickelter Soldat. Sein Aussehen
entsprach überhaupt nicht seinem wahren Wesen.
„Warum hast du dich freiwillig gemeldet, um nach mir zu sehen?“, fragte Khan und wechselte das Thema.
Khan wusste, dass die Familie Nognes nicht nur drei weiterentwickelte Soldaten hatte. Miss Christen selbst
wäre für diese Aufgabe schon gereicht, aber Bruno hatte sich dagegen ausgesprochen, und Khan glaubte, dass er etwas im Sinn hatte.
„Wie ich bereits in der Besprechung gesagt habe“, sagte Bruno. „Ich bin einfach neugierig, junger Prinz. Schließlich ist es das erste Mal, dass ich einen Krieger der vierten Stufe sehe, der Anzeichen einer Weiterentwicklung zeigt.“
