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Die Ef’i bildeten eine ordentliche Gruppe vor dem Eingang des Gebäudes, und Khan ging auf sie zu, um ihren Anführer zu begrüßen. Er spürte eine Kriegerin der fünften Stufe unter ihnen, also ging er auf sie zu. Doch dann fiel sein Blick auf ein bekanntes Gesicht.
„[Mezmac]?“, rief Khan und schaute an der ersten Reihe der Außerirdischen vorbei, um sich auf eine Ef’i-Frau im Hintergrund zu konzentrieren.
Die Außerirdische trat vor, durchquerte ihre Gefährten, um Khan zu erreichen. Sie streckte ihre Hand aus, hielt ihre schwarzen Klauen zurück, und Khan zögerte nicht, sie zu schütteln.
„Du erinnerst dich an mich“, sagte Mezmac in ihrer Sprache, da Khan es ihr gleichgetan hatte. „Ich bin froh, dass wir uns wieder sehen, Prinz Khan.“
Mezmac war Khans letzte Gegnerin in Onia’s Turnier gewesen. Die beiden hatten sich seit Jahren nicht gesehen und sich zwangsläufig verändert. Mezmac war eine Kriegerin der vierten Stufe geworden, wenn auch offenbar erst seit kurzem. Dennoch war Khans Verwandlung weitaus deutlicher zu erkennen.
Die Ef’i waren ein stark kampforientiertes Volk. Sie verehrten Stärke und scheuten nie davor zurück, sich selbst auf die Probe zu stellen. Ihre Denkweise war einfach und geradlinig, was in diesem speziellen Bereich zu großartigen Ergebnissen führte.
Trotzdem forderte niemand Khan zu einem freundschaftlichen Kampf heraus. Das wäre normalerweise die Regel gewesen, vor allem nach Khans Erfahrung. Sein Ruhm hätte sogar die Ef’i dazu gebracht, ihn auf die Probe zu stellen. Doch niemand sprach das Thema an.
Der Grund dafür lag im ausgeprägten Überlebensinstinkt der Ef’i. Ihr Verstand war auf den Kampf ausgerichtet, sodass sie in diesem Bereich natürlich eine gewisse Schärfe entwickelt hatten. Außerdem hatten sie viel Erfahrung, was zu einer klaren Schlussfolgerung führte: Khan war unbesiegbar.
Die Schlussfolgerung war nicht rational. Sie beruhte lediglich auf einem ersten Eindruck, aber keiner der Ef’i stellte sie in Frage. Khans wildes Aussehen passte zu seiner imposanten und gefährlichen Ausstrahlung. Die Außerirdischen hatten das Gefühl, sich in der Gegenwart einer außerirdischen Bestie zu befinden, die sie auf der Stelle lebendig verschlingen könnte.
Khan ignorierte diese Reaktion und sah zu, wie Mezmac zurücktrat, um Platz für ihre Anführerin zu machen. Die Kriegerin der fünften Stufe näherte sich Khan, schüttelte ihm die Hand und sagte ein paar nette Worte.
„Prinz Khan“, sagte die Außerirdische mit perfektem menschlichen Akzent. „Ich bin Tlexicpalli, die für diese Mission ausgewählte Botschafterin. Es freut mich, dich kennenzulernen.“
„Die Freude ist ganz meinerseits“, antwortete Khan. „Danke, dass du meinem Vorschlag zugestimmt hast.“
„Wir fanden ihn ziemlich überzeugend“, gab Tlexicpalli zu. „Könntest du dich jetzt darum kümmern?“
Khan wusste, was der Fremde wollte. Es passte perfekt zum Credo ihrer Spezies, und es kam Khan nicht in den Sinn, ihre Bitte abzulehnen. Er hatte es sogar erwartet, und der Landeplatz spiegelte dies wider.
„Folgt mir“, befahl Khan und wechselte in die Sprache der Ef’i.
Die Gruppe folgte Khan über den kargen Boden und ging auf ein unverkennbares Wahrzeichen zu. Die Thilku-Botschaft war nur wenige Kilometer entfernt, sodass die Ef’i den Spaziergang nutzen konnten, um sich an die Umgebung von Baoway zu gewöhnen.
Der Quadrant versprach zwar keine friedlichen Landschaften, aber die Ef’i konnten in der Ferne Wälder und andere Dinge erkennen, die auf eine lebenswerte Umgebung hindeuteten. Die Außerirdischen bemerkten sogar Unterschiede zu Onia mit seinem sandigen und kargen Boden. Baoway fehlten eindeutig die rauen Bedingungen von Onia.
Der Marsch dauerte nicht lange, und als sie die Botschaft erreichten, sahen sie eine Reihe großer Gestalten, die auf die Neuankömmlinge warteten. Viele Thilku waren herausgekommen, um den Vorplatz des Gebäudes zu inspizieren und die Ef’i zu begrüßen, aber als die beiden Gruppen näher kamen, war die Spannung in der Luft deutlich zu spüren.
Die Thilku und die Ef’i hatten eigentlich kein schlechtes Verhältnis zueinander. Ihre Gebiete waren zu weit voneinander entfernt, um sich zu bekämpfen, und ein gemeinsamer Freund hatte eine lose Allianz zwischen ihnen geschlossen. Die aktuelle Spannung hatte aber nichts mit Politik zu tun.
Die Ef’i waren ein kriegerisches Volk, das Stärke verehrte. Die Thilku waren stolz auf ihre Überlegenheit gegenüber anderen Spezies. Die beiden hatten zwar einige Gemeinsamkeiten, aber dass sie im selben Gebiet lebten, führte zu einem grundlegenden Konflikt.
Die Thilku konnten nicht akzeptieren, dass eine andere Spezies versuchte, ihnen die Vorherrschaft streitig zu machen, und die Ef’i wollten die Stärke ihrer neuen Nachbarn auf die Probe stellen. Die Luft schien vor Spannung zu knistern, als die beiden Gruppen sich gegenseitig musterten, sodass Khan eingreifen musste, um die Situation unter Kontrolle zu bringen.
„Genug!“, rief Khan in der Sprache der Menschen, damit beide Gruppen ihn verstehen konnten. „Kämpft jetzt, damit wir weiterziehen können. Ich werde vermitteln.“
Die Ankündigung gefiel beiden Gruppen, aber die Ef’i machten den ersten Schritt. Mezmac trat vor und betrat den leeren Bereich zwischen den beiden Spezies, um ihre Absichten zu erklären.
„Ich bin Mezmac!“, rief die Außerirdische. „Liefert mir einen guten Kampf!“
Den Thilku gefielen Mezmacs Worte nicht. Sie schien anzudeuten, dass die Thilku ihren Kampfesdrang nicht stillen könnten, was inakzeptabel war.
Kurze Schreie, die wie Schnauben klangen, hallten sofort unter den Thilku wider, bevor ein anderer Krieger der vierten Stufe vortrat, um die Ef’i auf dem kargen Schlachtfeld zu empfangen.
Khan verließ ebenfalls die Gruppe der Ef’i, um sich in der Mitte zwischen den beiden Seiten zu positionieren. Währenddessen vollführte der Thilku mit seinem Umhang eine traditionelle Verbeugung, die Mezmac mit einem Lächeln erwiderte.
„Fangt an!“, rief Khan schließlich, und die beiden Krieger sprangen sofort aufeinander zu.
Die beiden Kämpfer hätten unterschiedlicher nicht sein können. Mezmac war relativ klein und schlank. Ihre Muskeln waren kräftig und fest, aber ihre Figur blieb schlank und harmonisch.
Der Thilku hingegen war groß und massig. Die Muskeln seiner Arme schienen zu platzen, und seine beeindruckende Schnelligkeit verstärkte die Gefahr, die von seiner Größe ausging.
Trotzdem war Mezmac schneller. Sie wich nach rechts aus, als der Thilku vorwärts stürmte, lief Kreise um ihn herum und war schnell hinter ihm. Ihr Schwanz schlug sofort auf den Umhang.
Der Aufprall hätte den Thilku fast weggeworfen, aber er hielt sich mit seinem Gewicht auf dem Boden. Seine Füße rutschten ein paar Meter über den kargen Boden, aber er drehte sich schnell um und schwang seine riesige Hand.
Mezmac war außer Reichweite der Hand, aber aus den sechs Fingern entwich Mana und bildete rote Feuerzungen, die nach vorne schossen. Die Flammen breiteten sich aus und verschmolzen zu einer vorrückenden Wand, die Mezmac zu verschlingen drohte, aber diese schnippte mit den Fingern und riss Löcher in den feindlichen Zauber.
Die Ef’i sprang durch die feurige Wand, ertrug ihre geschwächte Kraft und stürmte auf den Thilku zu. Dieser hatte mit dieser plötzlichen Reaktion nicht gerechnet, und Mezmacs Geschwindigkeit machte ihren Sprint unausweichlich. Der Thilku konnte nur seine Arme vor seiner Brust verschränken, aber Mezmacs Schlag glitt darunter hindurch und traf ihn in der Mitte seines Oberkörpers.
Zu seiner Überraschung durchbohrte der Schlag seine dicken Bauchmuskeln und sandte Schockwellen durch seinen Körper. Mezmacs Angriff war seltsam heftig gewesen, etwas, das der Thilku von jemandem, der viel kleiner und schlanker war als er, nicht erwartet hätte.
Das Thilku-Publikum war auch überrascht, aber Khan blieb unbeeindruckt. Biologisch gesehen waren die Ef’i überlegen. Ihre geringere Größe sagte nichts über ihre körperliche Stärke aus, da ihre kleineren Muskeln fester und dichter waren. Ihre Haut war außerdem zäher, und ihre Lebensbedingungen verstärkten diese Eigenschaft noch.
Außerdem hatten die Ef’i scharfe Krallen an Händen und Füßen, und ihre Schwänze waren noch gefährlicher als beides.
Ihre zusätzlichen Gliedmaßen und ihre Beweglichkeit verschafften ihnen in einem Zweikampf einen deutlichen Vorteil.
Mezmac setzte ihre Offensive nach ihrem Schlag unvermindert fort. Ihr Schwanz hob sich blitzschnell und zischte durch die Luft, um eine scharfe Manakugel auf die Brust des Thilku zu schleudern. Der Angriff war aus dieser Entfernung unausweichlich, aber der Thilku zeigte in diesem Moment seinen Stolz.
Er duckte sich nach links und ließ die Kugel seine Schulter treffen. Der Zauber durchbohrte sein Fleisch und hinterließ ein blutiges Loch, aber die Verletzung beeinträchtigte die weiteren Bewegungen des Außerirdischen nicht.
Mezmac spürte, wie eine unaufhaltsame Kraft sich um ihr linkes Handgelenk schloss. Der Thilku hatte während der Ausweichbewegung ihren Arm an seinen Bauch gepackt und die Ef’i in seinem unzerstörbaren Griff gefangen.
Die Ef’i versuchte erneut, ihren Schwanz einzuschlagen, aber plötzlich stand ihre ganze Welt Kopf. Der Thilku hob sie an ihrem Arm hoch, zog sie über seinen Kopf und schlug sie dann mit voller Wucht auf den Boden.
Der Aufprall auf den kargen Boden hinterließ ein tiefes Loch, das eine Menge Staub aufwirbelte. Dennoch erhellten rote Flammen die Szene und verbrannten alles in der Höhle und auf der Oberfläche um sie herum.
Der Staub legte sich schnell und gab den Blick auf den Thilku frei, der vor einer riesigen verkohlten Stelle stand. Der Boden war rissig, ebenso wie das Innere des Lochs. Doch am Boden war niemand zu sehen.
Die Szene überraschte den Thilku nicht. Er drehte sich um und führte seine blutende Hand an seinen grinsenden Mund. Er hatte drei seiner sechs Finger verloren, aber die Verletzung beeinträchtigte seine Kampfeslust nicht im Geringsten.
Er lächelte nur, als er seinen Gegner ansah.
Mezmac war dem tödlichen Zauber entkommen, aber nicht unversehrt. Ihre hellbraune Haut war dunkler geworden und wies mehrere rauchende Verbrennungen auf. Ihr Körper war mit lebendem Fleisch übersät, was ihren schlechten Zustand deutlich machte.
Beide Krieger hatten bei dem letzten Schlagabtausch Verletzungen erlitten, aber keiner von ihnen hatte den Kampfeswillen verloren. Sie sammelten sogar Mana und nahmen Kampfhaltungen ein, um sich auf ihre nächsten Angriffe vorzubereiten.
Der Thilku legte seine Handflächen aneinander und breitete dann die Arme aus, woraufhin eine Reihe flammender Kugeln vor ihm auftauchten. Diese Flammen flogen langsam zu seinen Seiten und umgaben ihn, während sie auf weitere Befehle warteten.
Währenddessen streckte Mezmac ihre Arme und Finger aus, wobei ihre Krallen wuchsen, während sich Mana an ihren scharfen Spitzen ansammelte. Sie hob auch ihren Schwanz und richtete ihn auf den Thilku. Ihre Zehen gruben sich sogar in den Boden, um sich auf ihren besten Sprint vorzubereiten.
Ein paar Sekunden lang herrschte Stille, bevor beide Krieger losstürmten. Die flammenden Kugeln verwandelten sich in Geschosse, und Mezmac startete einen durchdringenden Angriff, um einen Loch in ihren Gegner zu bohren. Die beiden schienen sich in einem selbstmörderischen Angriff zu befinden, und ihr Zusammenprall wirbelte so viel Staub auf, dass man das Ergebnis nicht sehen konnte.
Der Staub legte sich langsam und gab den Blick auf Löcher, Verbrennungen und Risse frei. Der Kampf zwischen den beiden Kriegern der vierten Stufe hatte den Boden in ein Chaos verwandelt, aber niemand konnte dort Leichen entdecken. Die beiden Kämpfer schienen verschwunden zu sein, aber schließlich hoben die Ef’i und Thilku ihre Köpfe und fanden ihre Vertreter.
Khan schwebte mit vollen Händen in der Luft. Mit der linken Hand hielt er den Thilku am Hals fest, sodass er sich nicht bewegen konnte. Mit der rechten Hand hatte er den Ef’i am Schwanz gepackt, sodass Mezmac daran baumelte.
„Niemand stirbt, bevor ich es sage“, sagte Khan und blitzte mit den Augen, um seinen Befehl zu unterstreichen.
