Die Adligen brauchten keine Erklärungen, um die Lage zu verstehen. Khan war nicht der einzige Nognes, der etwas unternommen hatte. Auch Thomas hatte seine politischen Aktivitäten verstärkt und versuchte offensichtlich, andere mächtige Familien einzubeziehen, um seine Position zu verbessern.
Thomas war sogar in einigen Fällen erfolgreich gewesen, aber die Adelsfamilien hatten keine wirklichen Verpflichtungen gegeneinander. Sie konnten ohne Vorwürfe zu befürchten auf beiden Seiten spielen. Tatsächlich kam ihnen die interne Machtkampf sogar zugute, da Khan und Thomas ihnen vorteilhafte Angebote machen mussten, um sich ihre Unterstützung zu sichern.
Khan war sich dessen auch bewusst, aber ihm waren die Hände gebunden. Er hatte zwar ein gutes Produkt, konnte es aber nicht nutzen, um die Adligen zu betrügen – zumindest noch nicht. Khan brauchte ihre Unterstützung mehr als ihre Credits, und die Symphonie zeigte ihm bald, dass er erfolgreich gewesen war.
Um ehrlich zu sein, war die Sache ein Kinderspiel. Die Adligen waren gezwungen, das Angebot anzunehmen, solange einer von ihnen es tat, und der niedrige Preis erleichterte ihnen die Entscheidung. Außerdem würde das Ergänzungsmittel, wenn es wie vorgesehen funktionierte, zwangsläufig zu einem wichtigen Bestandteil des Trainingsprogramms werden.
„Die Versammlung ist beendet“, verkündete Khan, als die Symphonie verstummte. „Ihr könnt meine Gastfreundschaft genießen, so lange ihr wollt. Meine Soldaten werden sich um alles kümmern, was ihr braucht.“
Khan stand auf, und die Leute an seiner Seite taten es ihm gleich. Auch die Gäste erhoben sich von ihren Plätzen, bereit, hinausbegleitet zu werden. Doch es gab eine Ausnahme.
„Prinz Khan“, rief die blonde Frau und ging mit ihren beiden Wachen zum Tisch. „Können wir kurz reden?“
Die Bitte war nicht überraschend. Alle Adligen wollten mit Khan unter vier Augen sprechen. Aber selbst er hätte nicht gedacht, dass Prinzessin Montares das in der Öffentlichkeit tun würde, vor allem nach den Tumulten während der Versammlung.
Khan warf Monica einen Blick zu, die nickte und sich mit seinen Cousins zu den Gästen begab. Die drei begleiteten alle, einschließlich der Wachen, nach draußen und ließen Khan und Prinzessin Montares allein in der Halle zurück. Ihre Soldaten zögerten kurz, doch ihr strenger Blick ließ sie schnell verschwinden.
Prinzessin Montares folgte den Wachen mit den Augen, bevor sie sich Khan zuwandte. Zunächst vermied sie seinen Blick und konzentrierte sich darauf, ihre Haare und ihr schlichtes, tailliertes Kleid zu richten, doch schließlich fiel ihr blauer Blick auf ihn.
Khan fand die Szene seltsam. Prinzessin Montares‘ Gesten waren langsam und bedächtig. Sie schien sie geübt zu haben, um ihr weiches Haar und ihr gesamtes Erscheinungsbild zu betonen, aber ihre Mana blieb ruhig. Khan konnte keine intensiven Emotionen erkennen.
„Ich möchte mich für meine vorherigen Worte entschuldigen“, sagte Prinzessin Montares. „Sie sind zwar wahr, aber ich hatte kein Recht, dich zu beleidigen.“
„Das war keine Beleidigung“, versicherte Khan.
„Außerdem wusste ich, wie du tickst. Ich hab’s einfach ignoriert.“
„Das ist echt respektlos“, sagte Prinzessin Montares.
„Du hast versucht, mich umzubringen“, gab Khan zurück.
„Wir haben Protokolle für solche Fälle“, meinte Prinzessin Montares.
„Den vertraue ich nicht“, sagte Khan.
„Du hast ihnen nicht mal eine Chance gegeben“, sagte Prinzessin Montares.
„Gib es auf, Prinzessin Montares“, sagte Khan. „Du kannst mich nicht kontrollieren. Das wirst du nie.“
Prinzessin Montares war während des Gesprächs die Ruhe selbst gewesen. Ihre Mana und ihr Gesicht hatten nicht ein einziges Mal gezittert, aber Khans letzte Aussage verursachte eine kleine Welle in dem ansonsten ruhigen See. Sogar ein Hauch von einem Lächeln drohte aufzutauchen.
„Instabile Variablen werden in der Regel frühzeitig ausgeschaltet“, erklärte Prinzessin Montares. „Zumindest bei uns. Bei dir haben sie zu spät reagiert.“
Die Prinzessin meinte ihre Worte nicht als Drohung, und Khan antwortete nicht. Er beobachtete, wie sie ihn langsam von Kopf bis Fuß musterte, wobei ihr blauer Blick gelegentlich auf seiner Kriegsbemalung und seiner Krone verweilte.
„Was ist der Zweck dieses Gesprächs, Prinzessin?“, fragte Khan direkt.
„Nenn mich bitte Rachel“, bat Prinzessin Montares. „Wir sind etwa gleich alt, und dein Status ist vielleicht sogar höher als meiner.“
„Ich dachte, du siehst mich als Bastard“, gab Khan zu bedenken.
„Politik“, rief Prinzessin Montares. „Du wirst mir verzeihen, dass ich mich darauf einlasse.“
„Dein Zweck“, erinnerte Khan.
„Allerdings“, fügte Prinzessin Montares hinzu, „hättest du diese Hürde mit einer anderen Partie umgehen können. Die Heirat mit einer Prinzessin würde jeden Makel aus deiner Abstammung entfernen.“
Prinzessin Montares musste angesichts des plötzlichen Temperaturwechsels nach Luft schnappen. Sie war eine Kriegerin dritten Grades, doch das plötzliche kalte Gewicht, das auf ihre Schulter fiel, brachte sie fast aus dem Gleichgewicht. Sie hatte Mühe, auf den Beinen zu bleiben, und musste ihre ganze Kraft aufbieten, um nach oben zu schauen.
Khans Gesichtsausdruck veränderte sich nicht. Seine Augen waren ebenfalls dunkel geblieben, aber der neue Druck kam eindeutig von ihm. Es klang unmöglich, aber allein seine Gedanken konnten ihr das Atmen nehmen.
„Ganz ruhig, Prinz Khan“, flüsterte Prinzessin Montares und zwang sich zu einem Lächeln. „Ich wollte Miss Solodrey nicht beleidigen. Sie ist großartig.“
Khan ließ den Druck noch ein paar Sekunden auf Prinzessin Montares lasten, bevor er ihn zurücknahm. Selbst nach dieser stillen Drohung strahlte ihre Mana keine Angst aus, aber seine Sinne nahmen das Fehlen von Hemmnissen wahr. Rachel hatte einfach eine hervorragende Kontrolle über ihre Energie und ihren mentalen Zustand.
„Edna hat mich gewarnt“, sagte Prinzessin Montares, holte tief Luft und richtete ihr Kleid. „Du bist ziemlich beschützerisch.“
Khan war bereit, eine weitere Drohung auszustoßen, aber als er den Namen „Edna“ hörte, wurde er neugierig. Er hatte nicht erwartet, dass Prinzessin Montares mit Prinzessin Virrai befreundet war. Selbst seine Cousins hatten ihn nicht vor diesem Detail gewarnt.
„Wir unterhalten uns gelegentlich“, erklärte Prinzessin Montares, die Khans Neugierde verstand. „Meistens über Telefon und Bildschirm. Sie spricht sehr positiv über dich.“
„Was machst du hier?“, fragte Khan. Das Verhalten von Prinzessin Montares ergab keinen Sinn. Erst hatte sie seine Abstammung beleidigt, jetzt schlug sie ihm eine Verbindung mit jemandem von höherem Stand vor. Die Familie Solodrey war reich genug, um nur Adlige als Vorgesetzte zu haben, was Khans Verwirrung noch verstärkte.
„Ich finde dich attraktiv“, gab Prinzessin Montares zu und musterte Khan erneut. „Allerdings bin ich mir nicht sicher, ob ich dich mit oder ohne diese barbarischen Schmuckstücke bevorzuge.“
„Warum sind alle Adligen verrückt?“, fluchte Khan in Gedanken. „Du kannst weitere Vereinbarungen mit meiner Verlobten besprechen.“
„Wie kalt“, kommentierte Prinzessin Montares und lief Khan hinterher, als er sich zum Gehen wandte. „Nimm meine Verspieltheit nicht übel. Ich hätte dich gerne geheiratet, aber du hast zu lange gebraucht, um Prinz zu werden. Jetzt gehörst du Miss Solodrey.“
Khan konnte nicht anders, als sich wieder zur Prinzessin umzudrehen, die ihm ein schlichtes Lächeln schenkte. Ihre Worte und ihr Gesichtsausdruck ließen ihn die Stirn runzeln, und erneut stieg ein Fluch in ihm auf.
„Darf ich um eine persönliche Begleitung bitten?“, fragte Prinzessin Montares. „Während ich meine Eindrücke von den anderen Gästen teile?“
„Du kannst meinen Arm nehmen“, gab Khan nach und bot der Prinzessin seinen Arm an.
Prinzessin Montares ergriff Khans Arm, wusste aber genug, um Abstand zu halten. Sie klammerte sich lediglich an ihn und vermied weiteren Körperkontakt.
Ein solches Maß an Respekt war Khan nicht oft zuteil geworden, aber die Adligen sahen darin eine übliche Höflichkeit.
„Die Familie Montares mag dich“, verriet die Prinzessin, als Khan sie aus dem Saal führte. „Du bist vielversprechender als Prinz Thomas. Deine Zukunft ist vielversprechender, und du hast die Unterstützung der wichtigen Namen in deiner Fraktion.“
„Aber nicht die Verbindungen“, gab Khan zu bedenken.
„Deshalb hast du uns hierher gerufen“, erklärte Prinzessin Montares, „nicht wahr? Sobald sich die Ergänzung unter den Adligen verbreitet hat, werden sich deine Verkäufe auf die gesamte Globale Armee ausweiten.“
Die beiden durchquerten einen weitläufigen, leeren Korridor, und Khan versuchte, die Prinzessin zu ihren Gemächern zu führen. Sie zog ihn jedoch zum nächsten Aufzug, um nach unten zu fahren.
„Alle beobachten uns“, erklärte Prinzessin Montares, während der Aufzug nach unten fuhr. „Das wird dir bei deinen zukünftigen privaten Treffen helfen.“
„Das Lager ist kein Ort für eine Prinzessin“, meinte Khan. Er machte sich keine Sorgen um Rachel. Er wollte sich einfach nicht mit den möglichen Beschwerden ihrer Familie herumschlagen.
„Reicht die Erwähnung von Edna aus, um dich so beschützerisch mir gegenüber zu machen?“, fragte Prinzessin Montares. „Du bist schwach gegenüber freundlichen Frauen, Prinz Khan. Ich beneide Miss Solodrey nicht.“
Khan ignorierte die Bemerkung, aber Prinzessin Montares fuhr prompt fort: „Nun, ich beneide sie ein wenig, aber ich werde mich danach trotzdem waschen.“
„Fahren Sie fort“, befahl Khan, als sich der Aufzug öffnete und die beiden zu den in der Gegend stationierten Soldatengruppen führte.
„Die Familie Virrai mag dich auch“, verriet Prinzessin Montares. „Edna ist ihr Juwel, und du hast ihr das Leben gerettet. Sie liebt sogar Miss Solodrey, also kannst du mit ihrer Unterstützung rechnen.“
Die Soldaten bildeten zwei Reihen und salutierten, als Khan und Prinzessin Montares an ihnen vorbeigingen. Sie versuchten auch, eine Eskorte zu bilden, aber Khan bedeutete ihnen mit einem einzigen Blick, zurückzubleiben.
„Rassec ist kompliziert“, fuhr Prinzessin Montares fort. „Sie sind dir etwas schuldig wegen Prinz Rick, aber durch die Hochzeit seid ihr quitt. Außerdem hast du Prinz Samuel beleidigt. Wie gesagt, kompliziert.“
Bald hatten die beiden das hohe Gebäude verlassen und überquerten einige Straßen, um das Zeltmeer zu erreichen. Die Scalqa, die durch die Straßen streiften, blieben stehen, um Khan zu verneigen, und Prinzessin Montares schien von dieser seltsamen Szenerie angetan zu sein.
„Die Saintilon werden beide Seiten spielen, bis ein Sieger feststeht“, erklärte Prinzessin Montares. „Sie werden niemandem zum Sieg verhelfen, aber sie werden auch keine guten Angebote ablehnen.“
Khans öffentlicher Auftritt löste eine Reihe von Rufen aus, sodass noch mehr Scalqa ihre Zelte verließen, um sich vor ihm zu verneigen. Prinzessin Montares sah in ihren Augen pure Ehrfurcht, was sie zu schätzen wusste.
„Die Catlee sind noch unentschlossen“, fuhr Prinzessin Montares fort. „Sie glauben, dass du Potenzial hast, wollen aber erst weitere Entwicklungen abwarten. Vielleicht ändert der Prinz seine Meinung, wenn du ihn hierher bringst. Du hast eine gute Armee aufgebaut.“
