Khan hat Luke nicht in die aktuelle Sache mit reingezogen, aber die Zeit gab ihm einen Grund, länger auf dem Planeten zu bleiben. Monicas Geburtstag war nur noch drei Wochen weg, und eine Feier im Quadranten würde dessen Bedeutung stärken.
Außer Martha wollten Monica und Khan den Geburtstag lieber alleine verbringen, aber der Quadrant brauchte so viel gute PR wie möglich. Außerdem war es endlich so weit, dass Khan anständige Unterhaltung bieten konnte, sodass es sich richtig anfühlte, wichtige Gäste einzuladen.
Die Pflicht eines Anführers war es, das Wohl des Reiches über persönliche Bedürfnisse zu stellen. Khan gefiel es nicht, Monicas Geburtstag so zu nutzen, zumal ihre Familie ähnliche Taktiken angewendet hatte, aber sie unterstützte ihn voll und ganz. Monica kannte ihre Rolle, und die Verlängerung von Khans Macht würde ihnen langfristig zugutekommen.
Einladungen flogen hin und her, und die Familie Solodrey sprang bald ein, um die meisten der schweren Aufgaben zu übernehmen. Letztere hatte nur von Monicas Beziehung profitiert, und sie war eine ihrer wertvollsten Nachkommen, daher schien es nur fair, sich um die Kosten und Einzelheiten zu kümmern.
Den Scalqa Geburtstage zu erklären, war echt nervig, und die Siedlung war noch nicht bereit für solche Partys, also beschloss Khan, alle Gebäude, die mit der Veranstaltung zu tun hatten, am Grund der Schlucht zusammenzufassen. Das war der technologisch fortschrittlichste Teil des Quadranten, sodass diese Entscheidung den Ablauf vereinfachte.
Eigentlich hätte ein einziges Gebäude für die Veranstaltung gereicht. Khan hätte auch mit Lord Vegner verhandeln können, um die bestehenden Bordelle für die Party zu nutzen.
Aber Khans neuer Status zwang ihn, seine neue Familie einzuladen, und die Familie Solodrey konnte vor den Adligen nicht geizig wirken. Letztere scheuten keine Kosten für die Vorbereitung der Veranstaltung, was zu Ergebnissen führte, die Khan nur bewundern konnte.
In einiger Entfernung von den Bordellen und anderen Gebäuden war eine riesige Plattform entstanden. Der Ort diente als Terrasse, die die Familie Solodrey mit schwebenden Lampen geschmückt hatte, die ein blassgelbes Licht ausstrahlten. Die Beleuchtung war nicht zu hell, was genau der beabsichtigte Effekt war.
Auf dem Boden der Terrasse standen Tische, Stühle, Speisekarten und Falltüren, aus denen verschiedene Kellner hervortreten konnten. An den Ecken standen Lautsprecher, falls jemand tanzen wollte. Die Familie Solodrey hatte sogar Blumenpflanzen aufgestellt, um die Düsternis der Schlucht auszugleichen, was ihren Zweck erfüllte.
Als die Nacht hereinbrach, tauchten Schiffe in die Schlucht ein und bildeten eine lange Reihe von Anlegestellen, die von verschiedenen Teams betreut wurden. Die Familie Solodrey hatte genügend Personal für alle Gäste bereitgestellt, und Anastasia und Luther waren vor Ort, um die Gäste zu begrüßen. Khan und Monica beobachteten das Geschehen von der Terrasse aus.
„Warum sind das so viele?“, seufzte Monica und lehnte sich an den Zaun der Terrasse, wobei seine leere Tasse hervorlugte.
„Hast du etwa gedacht, deine Mutter würde sich die Gelegenheit entgehen lassen, Vertreter wohlhabender Familien einzuladen?“, fragte Khan und schenkte den Rest der Flasche in Monicas Tasse. „Lucians Vater ist da.“
„Luke und Bruce‘ Väter auch“, bemerkte Monica. „Das vorletzte Schiff rechts.“
„Richtig“, nickte Khan. „Die grauen Haare sind fast so auffällig wie meine.“
Khan hob die leere Flasche, und ein Kellner eilte zu dem Paar, um sie zu ersetzen. Er drehte sich kein einziges Mal um, aber schon bald füllte wieder Alkohol seinen Mund.
Das Paar trank und beobachtete, wie sich die Menge ihrem Gebäude näherte. Es würde nicht lange dauern, bis sie von Gästen umringt sein würden, und diese letzten Minuten der Privatsphäre würden vorbei sein.
„Weißt du, wann sie kommt?“, fragte Monica schließlich und wandte sich von der Reihe der Schiffe ab.
„William sagte, in ein paar Stunden“, antwortete Khan. „Felicia sagte, mindestens vier.“
„Ich neige dazu, der Prinzessin zu vertrauen“, seufzte Monica.
Der zweite Seufzer ließ Khans Blick zu seiner Verlobten wandern. Monica schaute auf die stille Terrasse und schien in Gedanken versunken zu sein, aber Khan wusste, dass sie nur müde war. Trotzdem konzentrierte er sich auf ihre Figur und bewunderte ihr braunes A-Linien-Kleid, das genug von ihren Beinen zeigte.
„Du hast gesehen, wie ich es angezogen habe“, beschwerte sich Monica, als sie Khans Blick auf sich spürte.
„Und dich eine halbe Stunde lang beschweren“, erinnerte Khan.
„Wessen Schuld ist es, dass ich nichts mit Ausschnitt tragen kann?“, schnaufte Monica, wobei ihre Stimme zu einem süßen Flüstern wurde, während sie die Haut unter dem Kragen ihres Kleides überprüfte. „Ich sollte eine Kriegerin der vierten Stufe werden, nur um schneller zu heilen.“
„Das hättest du mit Make-up abdecken können“, sagte Khan, der wusste, was Monicas Kleid verbarg.
„Du magst mich dort nicht küssen, wenn es zu schwer ist“, schmollte Monica. „Und dieses Kleid ist sowieso süß.“
„Ich hätte dich geküsst, klar“, lachte Khan. „Hast du schon Ideen, was wir machen, wenn das hier vorbei ist?“
„Natürlich“, behauptete Monica stolz. „Es ist mein Geburtstag. Es kann nichts Wichtigeres geben.“
„Als ob wir eine Ausrede bräuchten“, neckte Khan.
Monica warf Khan ein verschwörerisches Lächeln zu, bevor sie auf ihn zusprang. Die beiden tauschten einen kurzen Kuss aus, bevor Khan sie unter seinen Arm nahm. Monica lehnte sich an seine Schulter, während die beiden ihre stille Begutachtung der Gäste fortsetzten.
Die Atmosphäre im Quadranten, Khans Autorität und Monicas zunehmende Verbundenheit mit ihm versetzten das Paar in eine seltsame Stimmung. Nach mehr als drei Jahren zusammen schien es unmöglich, dass sie noch eine neue Ebene der Intimität erreichen könnten, aber genau das war der Fall.
Leider konnte der intime Moment nicht lange anhalten. Bald strömten weitere Kellner auf die Terrasse und neue Falltüren öffneten sich. Die Gäste kletterten langsam ins Freie und ein Meer von höflichen Lächeln erfüllte Khans und Monicas Blickfeld.
Anastasia, Luther und eine Schar von Nachkommen, begleitet von mindestens einem Verwandten, versammelten sich auf der Terrasse. Selbst weniger enge Freunde wie Lucy und Zoe waren gekommen, um Monica alles Gute zum Geburtstag zu wünschen.
Natürlich hatte das wenig mit Monicas Glück oder Monica selbst zu tun. Sie war wichtig und hatte schon immer einen hohen Status gehabt, aber die meisten Gäste interessierten sich für die Person an ihrer Seite. So umstritten Khan auch war, er blieb die relevanteste Person der letzten Zeit.
Anastasia und Luther gingen voran, und die Menge folgte ihnen. Es wurden Komplimente gemacht und höfliche Begrüßungen ausgetauscht, wobei alle Monica den Vorrang ließen. Dennoch versäumte es niemand, Khan anschließend anzusprechen, und das Händeschütteln mit den Gästen führte immer zu Angeboten.
„Meine Familie würde Ihnen gerne helfen, Prinz“,
„Ich hoffe, Sie können mir ein paar Minuten Ihrer Zeit schenken, Prinz Khan“,
„Ich muss mich entschuldigen, dass ich mich nicht früher gemeldet habe, Prinz Khan“,
„Prinz, darf ich Ihnen anschließend einen Drink anbieten?“
Diese und weitere Bitten erreichten Khans Ohren, wann immer er Hände schüttelte oder höflich nickte. Auf der Terrasse waren etwa fünfzig Gäste, und jeder versuchte, ein wenig von Khans Zeit zu ergattern. Er sagte nie offen zu, aber er wusste, dass diese Leute ohnehin eine Gelegenheit finden würden, mit ihm zu sprechen.
Die Schlange der Gäste schien endlos, aber ein Ereignis lenkte Khans Blick auf den dunklen Himmel über Baoway. Es kamen noch ein paar Schiffe, aber keines mit der Flagge der Adligen. Diese Entdeckung ließ sein Interesse schwinden, aber die Auren, die sich schließlich der Symphonie der Schlucht anschlossen, weckten es wieder.
Khans kaltes Gesicht verriet nichts, aber in seinem Kopf stieg die Spannung, während er sich um die restlichen Gäste kümmerte. Er wirkte konzentriert, aber seine Aufmerksamkeit war woanders und richtete sich schließlich auf eine der Falltüren.
Vier bekannte Leute kamen auf die Terrasse und Khan streichelte Monica kurz über den Rücken, bevor er zu ihnen ging. Die anderen in der Schlange waren verwirrt und enttäuscht, dass er weggegangen war, aber als sie die neuen Gäste sahen, war alles klar.
„Ihr seid spät dran“, sagte Khan, als er die vier Personen erreichte. Sein Tonfall klang mehr als unhöflich, aber er meinte nur einen von ihnen, was alle verstanden.
„Unser Navigationssystem hat versagt“, erklärte George.
„Ich habe Techniker hier“, verriet Khan.
„Jetzt ist alles in Ordnung“, versicherte George.
Khan und George musterten sich gegenseitig und studierten die Unterschiede, die sich im Laufe der Jahre entwickelt hatten. George trug jetzt einen kurzen, gepflegten Bart und eine einfache Frisur, die ihm ein reiferes Aussehen verliehen. Sogar seine Ausstrahlung wirkte ruhiger und klarer, wahrscheinlich aufgrund seiner friedlichen Geisteshaltung und dem Verzicht auf schädliche Substanzen. Er hatte zwar nicht mit dem Trinken aufgehört, aber es schien, als hätte er es eingeschränkt.
Den Grund für diese Veränderungen zu finden, war nicht schwer. Khan musste nur zu George hinüberblicken, um eine fröhliche Anita zu sehen. Sie schien seit ihrer Zeit im Hafen kindlicher geworden zu sein, und Khan brachte dies mit ihrer neu gewonnenen Freiheit in Verbindung. Auch ihre Mutter war da, und sie wirkte nicht mehr so gehässig.
„Ich kenne dieses Gesicht“, kommentierte George und blickte an Khan vorbei auf die anderen. „Du bist also voll und ganz Anführer geworden.“
„Die Situation hat es erfordert“, fasste Khan zusammen. „Du siehst auch gut aus.“
„Das hättest du früher wissen können, wenn du angerufen hättest“, sagte George und trat einen Schritt näher. „Da ist noch diese andere Sache.“
Wayne war immer noch bei George. Alle wussten davon, aber niemand sprach offen darüber. Georges Worte verlangten im Grunde nach Privatsphäre, aber Khan durchschaute seine Fassade. Trotzdem schenkte er ihm Gehör.
„Rette mich“, flüsterte George in der Sprache der Niqols. „Ich brauche eine Nacht, um all das hinter mir zu lassen.“
Khan war froh, dass sein kalter Gesichtsausdruck zu seinem Standardgesichtsausdruck geworden war. Sonst hätte er sein Lachen nicht unterdrücken können. Doch die Symphonie warnte ihn erneut, und es schien, als würde es nun um das Hauptereignis gehen.
„Ich werde sehen, was ich tun kann“, verkündete Khan, sodass alle ihn hören konnten, „aber später.“
George warf Khan einen neugierigen Blick zu, aber bald erfüllten rauschende Geräusche die Schlucht und lenkten alle Blicke zum Himmel. Ein riesiges Schiff war in der Atmosphäre von Baoway aufgetaucht, und eine kreisförmige Plattform löste sich schnell von ihm und schoss mit hoher Geschwindigkeit auf die Terrasse zu.
Die Plattform flog präzise in die Schlucht hinein, wich den Felswänden aus und wurde langsamer, als sie sich dem Zaun näherte. Sie hielt direkt darüber an, und zehn Gestalten sprangen herunter.
Sieben davon waren mächtige Soldaten, Krieger der fünften Stufe, die eine bedrohliche Aura ausstrahlten. Doch die anderen drei Neuankömmlinge zogen die ganze Aufmerksamkeit auf sich, sodass Monica die anderen Gäste ignorieren und sich ihnen zuwenden konnte.
Prinz William und Prinzessin Felicia lächelten, aber Khan sah nur die Frau zwischen ihnen an.
Sie ähnelte Felicia, die wiederum seiner Mutter ähnelte, und ihre ersten Worte beseitigten jeden Zweifel an ihrer Abstammung.
„Ich habe mich jahrelang danach gesehnt, meinen verlorenen Neffen zu treffen“, erklärte die Frau, und ihre warme Stimme hallte über die Terrasse. „Es ist genau wie sie gesagt haben. Du bist Elizabeth wie aus dem Gesicht gegriffen.“
„Freut mich, dich kennenzulernen“, antwortete Khan. „Tante Rebecca.“
