Khans Frage ließ die beiden Männer sprachlos, aber ihre Gesichtsausdrücke sagten genug. Auch ihre Ausstrahlung verriet alles, und die Angst, die sie überkam, zeigte, dass sie keine Ahnung hatten.
Die Anwesenheit von Mana in den Slums konnte Khan nicht mehr überraschen. Diese Gegenden waren eine Brutstätte für illegale Aktivitäten, oft von einflussreichen Leuten innerhalb der Global Army gedeckt, sodass Khan fast damit gerechnet hatte, dass jemand auf ihn zukommen würde.
Der Grund dafür war einfach: Khans neuer Status machte es unmöglich, ihn in offiziellen Kreisen anzusprechen. Ein Treffen im Hafen oder an anderen relevanten Orten hätte nur unerwünschte Aufmerksamkeit erregt. Die Slums hingegen boten zumindest vorübergehend etwas Privatsphäre und Spielraum.
Khan war nicht dumm, vor allem nicht nach allem, was er erlebt hatte. Die Soldaten wegzuschicken bedeutete nicht unbedingt, dass die interessierten Parteien seinen Aufenthaltsort nicht weiter verfolgen würden.
Selbst wenn er kleinere Familien und kriminelle Organisationen ausschloss, glaubte er, dass die Nognes ihn mit Scannern überwachten. Das war aufgrund seines neuen Status unvermeidlich.
Trotzdem hielt sich Khan an seine eigenen Regeln, und das Treffen mit seinem Vater hatte ihn in schlechte Laune versetzt. Er war nicht nur neugierig auf die Absichten der beiden Männer. Er wollte die Angelegenheit auch sofort klären und beseitigen, falls sie sich als Problem herausstellen sollte.
Die beiden Männer hatten Mühe, sich unter Khans bedrückender Präsenz zu beruhigen, aber er gab nicht nach. Seiner Meinung nach war die Angelegenheit seine Aufmerksamkeit nicht wert, wenn die Umstehenden aufgrund seiner Aura in Ohnmacht fielen. Das würde nur bedeuten, dass die interessierte Partei ihn nicht ernst nahm.
Seltsamerweise zeigten die beiden Männer Rückgrat, was bei Kriegern der ersten Stufe oft fehlte.
Sie gingen langsam auf die Knie, stützten sich an der Wand hinter sich ab und senkten den Kopf, bevor einer von ihnen ihre Absichten erklärte.
„Wir sind gekommen, um eine Einladung auszusprechen“, verkündete einer der Männer, „zu einem Treffen nicht weit von hier.“
Idealerweise hätte Khan die Männer nach weiteren Details gefragt, aber irgendetwas sagte ihm, dass diese beiden Handlanger ihm keine geben konnten. Die Anordnung ihrer Gehirne hinderte sie wahrscheinlich daran, zusätzliche Informationen preiszugeben.
„Wo?“, fragte Khan.
Der zweite Mann warf Khan einen kurzen Blick zu, bevor er seine Hände hob. Khan nickte, und der Mann holte langsam ein gefaltetes Stück Papier aus seiner Tasche und reichte es Khan. Der Mann bemerkte nicht einmal, dass das Stück Papier aus seinen Händen verschwunden war. Es war einfach weg, und als er nach oben spähte, sah er, dass Khan den Gegenstand untersuchte. Die Handlung war blitzschnell und unsichtbar gewesen, sodass der Mann aus Angst, diese überlegene Wesenheit zu verärgern, den Kopf senkte.
Als Khan das Stück Papier entfaltete, kam eine einfache, handgeschriebene Karte zum Vorschein. Khan hatte die Gegend zuvor vom Schiff aus inspiziert, sodass er einige Markierungen mit den nahe gelegenen Blocks in Verbindung bringen konnte. Das Ziel schien in der Nähe zu liegen, und nachdem er es sich gemerkt hatte, entwich sofort ein Hauch von Mana aus seinen Fingern.
Die beiden Männer hielten ihre Köpfe gesenkt, aber bald fiel etwas in ihr Blickfeld. Brennende Papierstücke schwebten herab und verwandelten sich in Asche, bevor sie den Boden erreichten.
Der Anblick ließ sie aufblicken, und sie stellten fest, dass Khan verschwunden war.
Khan rannte nicht mit voller Geschwindigkeit, sondern bewegte sich schnell und geschickt zwischen den baufälligen Häusern der Slums und hinterließ keine Spuren. Er glaubte nicht, dass er eventuelle Scanner, die auf ihn gerichtet waren, lange täuschen konnte, aber er versuchte trotzdem, etwas Zeit zu gewinnen. Er wollte sehen, worum es bei dem Treffen ging, bevor nervige Verbündete eingriffen.
Die handgezeichnete Karte war nicht sehr detailliert, aber Khans Sinne glichen das aus, sobald er seinem Ziel nahe genug war. Die Gegend war unauffällig, nur die üblichen provisorischen Behausungen der Slums. Doch Khans Augen konnten die Oberfläche durchdringen und er bemerkte etwas Festeres, das unter der Erde verborgen war.
Khan folgte den schwachen Spuren von Mana in der Symphonie und landete vor dem kleinsten Haus des Blocks. Ein Mann, der noch kein Krieger der ersten Stufe war, stand vor der heruntergekommenen Tür und wäre bei Khans plötzlichem Auftauchen fast zusammengebrochen. Doch als er sich wieder gefasst hatte, wurde er ernst und öffnete die Tür.
Khan trat ein und ein kleiner leerer Raum tat sich vor seinen Augen auf. Der Raum enthielt nichts außer einer offenen Falltür, die nach unten führte. Eine Holztreppe führte von dem dunklen Eingang hinunter, aber Khan sprang einfach hinein.
Der schmale, vertikale Tunnel führte einige Meter nach unten, bevor er an einer weiteren Falltür endete. Diese war versiegelt und aus robustem Metall, was auf einen anderen Zweck hindeutete. Dennoch musste Khan sich ihr nur nähern, um sie zu öffnen.
Khan tauchte hinein, ignorierte die senkrechte Treppe und stieg direkt zum Boden des neuen Bereichs hinab. Bald befand er sich in einer unterirdischen Halle mit verstärkten Wänden, die von einem schwachen weißen Licht erhellt wurde. Der Ort war nicht leer, aber für Khan hätte er es genauso gut sein können.
Sechs Krieger der ersten Stufe befanden sich in der relativ großen unterirdischen Halle, saßen entweder auf dem leeren Boden oder bastelten an Menüs an der Wand herum.
Als sie Khan bemerkten, sprangen sie auf, aber niemand wagte es, unter seinem intensiven, eiskalten Blick etwas zu sagen.
Krieger der ersten Stufe waren in Khans Augen nichts, und die in der unterirdischen Halle waren sogar noch darunter. Nachdem er Jahre unter reichen Nachkommen und Elitesoldaten verbracht hatte, konnte Khan den Gestank der Unerfahrenheit im Mana förmlich riechen. Die Menschen um ihn herum hatten noch nie eine echte Schlacht gesehen. Wahrscheinlich beherrschten sie nicht einmal Kampfkunst und Zaubersprüche.
„Ich bin wegen des Treffens hier“, sagte Khan, ohne sich von der Schwäche um ihn herum beeindrucken zu lassen. Er war schließlich in den Slums. Er konnte nicht denselben Luxus und dieselbe Macht erwarten wie im Hafen.
Die sechs Krieger schluckten und suchten in den Augen der anderen nach Antworten, bis sie sich mit einem Nicken verständigten. Die Gruppe setzte sich in Bewegung und näherte sich verschiedenen Teilen der unterirdischen Halle, um bestimmte Funktionen zu aktivieren.
Schließlich wurde eine Wand blau und verwandelte sich in einen unklaren, flackernden Bildschirm.
„Te-„, ertönte schließlich eine roboterhafte Stimme aus der Wand. „-St. T-. Test. Test.
Die Verbindung stabilisierte sich langsam und eine vage Gestalt erschien auf dem Bildschirm. Die Gesichtszüge, die Kleidung und andere Details waren jedoch nicht zu erkennen. Khan konnte nur vermuten, dass es sich um einen Mann handelte.
„Test, Test“, fuhr die roboterhafte Stimme fort. „Es scheint vorerst stabil zu sein.“
Khan sagte nichts, aber sein Verstand nahm ununterbrochen Details auf. Der Bildschirm, die Verbindung und der unterirdische Saal selbst waren beeindruckende Leistungen. Die betreffende Organisation hatte sie offenbar lange Zeit versteckt gehalten, was für ihre Effizienz sprach.
„Major Khan“, wandte sich die roboterhafte Stimme schließlich an den Gast, „oder Prinz Khan. Ich bin mir nicht sicher, was du bevorzugst.“
Khan blieb still. So beeindruckend die Technologie in den Slums auch war, Khans Haltung änderte sich nicht. Jeder, der an ihm interessiert war, musste sich offenbaren und auf den Punkt kommen, um seine Aufmerksamkeit zu erregen.
„Danke, dass du hierher gekommen bist“, fuhr die roboterhafte Stimme fort, ohne auf Khans Schweigen einzugehen. „Ich entschuldige mich für die kurzfristige Einladung und die unpassende Umgebung. Ich fürchte, dies war die sicherste Option.“
„Einwegoption“, korrigierte Khan. Der unterirdische Saal und die Krieger darin würden verschwinden, wenn ein Scanner auf ihn gerichtet würde. Angesichts seines neuen Status war diese Konsequenz fast schon vorprogrammiert.
„Das ist richtig“, bestätigte die Stimme. „Wir sind bereit, diese Vermögenswerte zu verlieren. Ich hoffe, das spricht für unsere Entschlossenheit.“
Khan hätte auf andere Optionen hinweisen können, blieb aber still. Er hätte es nicht gesagt, selbst wenn er mit der roboterhaften Stimme übereingestimmt hätte. Es ging ihm nicht um eine kalte Haltung oder darum, sich unnahbar zu geben. Khan war es einfach egal.
„Ich weiß, dass wir einen schlechten Start hatten“, erklärte die Stimme. „Wir hatten nicht vor, dich in die Entführung von Prinzessin Virrai zu verwickeln. Dennoch hegen wir keinen Groll gegen dich.“
Khans unerschütterliches Schweigen brachte die sechs Krieger in Verlegenheit. Sie wussten, dass sie verloren waren, aber Khan war ihnen unheimlicher als ihr unvermeidliches Schicksal.
„Allerdings“, rief die Stimme, „glauben wir, dass du jetzt vielleicht bereit bist, unsere Hilfe anzunehmen. Du hast die dunkle Seite der Global Army gesehen. Unser System ist verdorben, und deine Familie ist eines der vielen Opfer, die noch immer darunter leiden.“
Die Stimme hatte ins Schwarze getroffen. Khan war nach den Ereignissen mit Baoway wütend gewesen, und das Treffen mit Monica und seinem Vater hatte dieses Gefühl nur noch verstärkt. Er empfand keine Liebe für die Global Army, aber das bedeutete nicht, dass er einer kriminellen Organisation die Hand reichen würde.
„Das Ziel von The Hive ist es, ein besseres System zu schaffen“, erklärte die Stimme. „Eine Regierung aufzubauen, die die Menschen nicht in den Slums sterben lässt. Wir wollen Fairness und Gerechtigkeit, ohne dass private Familien heimlich die Fäden des Schicksals der Menschheit ziehen.“
Die Idee klang gut, aber Khan hatte zu viel gesehen, um das für möglich zu halten. Außerdem erinnerte ihn das an etwas, das Monica ihm mal gesagt hatte.
„Viele müssen hungern, damit ein paar wenige die Sterne erobern können“, erinnerte sich Khan. Das Zitat stammte von Monicas Vater, aber Khans viele Erfahrungen bestätigten es teilweise. Das Leben unter den Thilku und den Scalqa hatte ihn etwas Ähnliches gelehrt.
„Mit dir als Verbündetem“, fügte die Stimme hinzu, „könnten wir den Kern des Systems der Globalen Armee treffen. Schließlich bist du ihr perfekter Geheimtipp, das beste vergessene Opfer eines Systems, das dich weggeworfen hat.“
