Khan hatte einen persönlichen Vorrat in seinem Zimmer, aber Baoways Routine ließ ihm kaum Zeit für lange, entspannte Trinkrunden. Er war nicht der Typ, der schnell betrunken wurde und sich davon beeinträchtigen ließ, aber die Situation schränkte ihn trotzdem ein.
Das Hauptdeck des Schiffes war jedoch das Zentrum der Mission. Bildschirme mit wichtigen Informationen füllten jeden Winkel des Raumes, und es war unmöglich, dass jemand die Benachrichtigungen übersah. Es war ein sicherer Ort, der ein gewisses Maß an Freiheit bot, und Khan konnte das endlich erleben.
Marcus und Kirk arbeiteten hart an dem Shuttle im Orbit und hatten einen etwas niedrigeren Status, sodass sie sich nicht zum Trinken gesellten.
Khan, Celeste, Amy und Randall konnten die Privatsphäre unter angesehenen Kollegen genießen und eine angenehme Atmosphäre schaffen, die sich allmählich in Freundlichkeit verwandelte.
Natürlich war auch der Alkohol dafür mitverantwortlich. Je mehr getrunken wurde, desto lockerer wurden die Zungen und desto mehr wurde gelacht. Es wurden lustige Anekdoten aus der Vergangenheit erzählt, und die Neugier, die bis dahin noch zurückgehalten worden war, kam nun zum Vorschein.
„Ich habe nie mit ihr geschlafen“, wiederholte Khan mit einem leisen Lachen in der Stimme. Celeste, Randall und Amy behielten Khan neugierig und fragend im Blick und zeigten deutliches Misstrauen gegenüber seiner Aussage. Khan lachte jedoch nur, lehnte sich tiefer in seinen Stuhl zurück, stellte die Beine des interaktiven Tisches zurecht und führte sein Glas an den Mund.
„Habt ihr euch nicht ein Zimmer geteilt?“, fragte Randall. „Sogar mehrere Zimmer.“
„Ich habe in diesem Sinne nie mit ihr geschlafen“, korrigierte Khan sich. „Jenna und ich hatten eine bestimmte Vereinbarung.“
„Du legst die Messlatte für junge Männer hoch“, kommentierte Celeste. „Einer Nele zu widerstehen, spricht für deine Werte.“
„Es war kompliziert“, seufzte Khan und verlor sich in alten Erinnerungen. „In vielerlei Hinsicht. Ich finde das nicht unbedingt lobenswert.“
„Gab es da schon etwas mit Miss Solodrey?“, fragte Amy, deren Augen vor lauter Interesse an dem Klatsch fast glänzten.
„Kein Klatsch über meine Verlobte“, lachte Khan und winkte ab. „Das Netzwerk redet schon genug über sie.“
„Bei allem Respekt“, rief Randall, „ihr zwei seid nicht gerade ein ruhiges und zurückhaltendes Paar.“
Khan tat so, als hätte er nichts gehört, aber die Bemerkung bedurfte keiner Bestätigung. Monica und Khan standen schon seit langem und aus verschiedenen Gründen im Mittelpunkt des Netzwerks. Selbst Leute, die sich nicht für solche Dinge interessierten, hatten von ihnen gehört.
„Ich freue mich, dass es bei euch so gut läuft“, sagte Amy. „Eure Beziehung hält den Traum von der wahren Liebe am Leben.“
Khan tat wieder so, als hätte er nichts gehört. Seine Beziehung schien wahrscheinlich perfekt, ideal und sogar wie ein Wunder, aber nur er und Monica kannten die Wahrheit. Manche sahen darin ein Märchen, aber wenn Khan daran dachte, musste er an all die Probleme denken, die er überwinden musste, um dorthin zu gelangen, wo er jetzt war.
„Okay, genug von meinem Liebesleben“, sagte Khan. „Neunzig Prozent davon sind sowieso im Netzwerk zu finden.“
Khans Tonfall war freundlich. Er drohte seinen Teamkollegen nicht und schimpfte auch nicht mit ihnen, was sie überraschte. Diese Seite von Khan zu sehen, war seltsam, und er teilte dieses Gefühl, wenn auch aus anderen Gründen.
Es war lange her, dass Khan längere Zeit auf dem Spielfeld verbracht hatte, zumindest in einer Umgebung, die ein richtiges Zusammenwachsen ermöglichte.
In letzter Zeit war seine Wohnung sein einziger sicherer Ort gewesen, und das auch nur dank Monica, aber Baoway weckte alte Gewohnheiten und Tendenzen wieder.
Soldaten auf dem Spielfeld schlossen immer schneller Freundschaften als diejenigen in friedlichen Umgebungen. Das Zusammensein in den Schützengräben baute Barrieren und Hemmungen ab und schuf tiefe Beziehungen, die ewig halten konnten. Khan hatte das schon mehrfach erlebt, und seine soziale Paranoia ließ endlich nach und ermöglichte es ihm, wieder an diesem Event teilzunehmen.
Nachdem sie eine Weile geredet und getrunken hatten, kam Khan fast die Frage, warum er so lange gewartet hatte. Er hatte seine Gründe und konnte sich das gut erklären, aber das Ergebnis war so gut, dass er ein bisschen bereute, dass er nicht früher dabei war. Hätte er sich einfach entspannt, hätte er noch mehr Tage so verbringen können.
„Um auf ein anderes Thema zu kommen“, sagte Randall, „es tut mir leid, dass ich so oft mit dir aneinandergeraten bin. Das ist nichts Persönliches.“
„Keine Sorge“, beruhigte Khan ihn. „Ich weiß, dass es schwierig ist, mit mir zu arbeiten. Ich respektiere sogar deine Versuche, mich im Zaum zu halten.“
„Du versuchst es wirklich“, lachte Randall. „Ich verstehe die Hälfte von dem, was du machst, nicht. Aber es funktioniert, also beschwere ich mich nicht.“
„Nun“, sagte Khan und zeigte auf seine Haare. „Ich bin zum Teil ein Außerirdischer. Meine Techniken und Trainingsmethoden sind außerirdisch. Es ist normal, dass man sie nicht versteht.“
„Du bist einer der Besten der Menschheit, Major“, warf Amy ein. „Viele erwarten Großes von dir.“
„Ich bin nur ein Soldat“, wies Khan das Kompliment zurück. „Der beste von ihnen, aber immer noch ein Soldat.“
„Normalerweise verachte ich Arroganz“, kommentierte Celeste und blickte auf eine schlafende Gestalt hinter dem interaktiven Schreibtisch. „Aber in diesem Fall wäre das Fehlen derselben noch schlimmer.“
Khan, Randall und Amy konnten nicht anders, als Celestes Blick zu folgen. Zu-Gru schlief hinter ihnen auf dem Boden und benutzte seine Arme als Kopfkissen. Die Metalloberfläche war nicht ideal, aber der Außerirdische beschwerte sich nicht.
„Eine Reihe glücklicher Umstände“, antwortete Khan. „Mit einer anderen Spezies wäre es schwieriger gewesen.“
„Ich beschwere mich nicht“, rief Randall. „Du machst mir die Arbeit leichter. Wenn alles gut läuft, sind wir im Nu hier raus und werden befördert.“
„Glaubst du, sie machen den Major zum Colonel?“, fragte Celeste.
„Er hat die Voraussetzungen und die Leistungen“, lobte Amy. „Mit seiner Heirat würde es mich nicht wundern, wenn er der jüngste General der Geschichte würde.“
„Ich bin gerade erst befördert worden“, schüttelte Khan den Kopf. „Aber ich werde mich um den Titel eines Botschafters bemühen.“
„Den hätten sie dir schon längst geben sollen“, gab Amy zu bedenken. „Du machst diesen Job hier doch schon.“
„Die politischen Mühlen mahlen langsam“, erklärte Celeste. „Außerdem glaube ich, dass die Globale Armee gezwungen ist, zwischen Beförderungen etwas Zeit verstreichen zu lassen, zumindest um den Schein zu wahren.“
„Politik ist nicht wirklich mein Ding“, seufzte Amy. „Ich bin glücklich als Scout, aber meine Familie wird mich wahrscheinlich unter Druck setzen, mehr Verantwortung zu übernehmen.“
„Ist es nicht immer so?“, fragte Khan. „Man wird gut in etwas, und schon fangen andere an, Pläne um einen herum zu schmieden.“
„Der Einsatz ist besser“, fluchte Amy fast. „Ein Krieg ist friedlicher als das Leben in den großen Städten.“
„Da stimme ich dir zu“, antwortete Khan und trank den Rest seines Drinks aus.
„Die Jugend ist wirklich charmant“, stellte Celeste fest. „Sich niederzulassen ist gar nicht so schlecht.“
„Bist du nicht hier bei uns?“, lachte Khan. „Außerdem wäre dein Rücktritt ein Verlust für das gesamte Feld. Ich habe noch nie jemanden gesehen, der so schnell fremde Sprachen lernt.“
„Ich bin mir sicher, dass du mich übertreffen wirst“, erklärte Celeste. „Sobald du mehr Erfahrung gesammelt hast, werde ich Bücher über dich lesen.“
„Ich glaube, die werden schon geschrieben“, verriet Randall. „Dein Unterricht hat in der Wissenschaft hohe Wellen geschlagen. Die Globale Armee könnte bald neue, revolutionäre Trainingsmethoden entwickeln.“
„Die Feinabstimmung wird eine Weile dauern“, erklärte Khan. „Diese Künste lassen sich besser in jungen Jahren und mit offenem Geist vermitteln, was bedeutet, dass wir eine neue Generation von Nachkommen finden müssen, die bereit sind, wichtige Jahre zu opfern.“
„Das wird schon nicht so schwer sein“, meinte Amy. „Bei deinem Ruhm wäre es komischer, wenn die Leute dich ignorieren würden.“
„Wer weiß?“, sagte Randall, während er sich mit kaltem Blick zu den Bildschirmen hinter ihm umdrehte. „Vielleicht wird unsere Mission hier das Mana-Training, wie wir es kennen, total auf den Kopf stellen.“
Eine dunkle Wolke breitete sich in der freundlichen Atmosphäre aus. Niemand hatte Khans Bericht vergessen. Der Abschluss der Mission könnte sehr wohl zum Völkermord oder zur Versklavung einer ganzen Spezies führen. Selbst die erfahrensten Soldaten würden sich bei diesem Gedanken schmutzig fühlen.
„Wenn wir es nicht gewesen wären“, rief Khan, „wären es die nächsten Entdecker oder die nach ihnen gewesen. Das Imperium hätte es sowieso gefunden und als Währung benutzt. Es war unvermeidlich.“
„Ich hatte den Eindruck, dass du darüber wütender sein würdest“, gab Celeste zu.
„Die Schwachen sterben für die Starken“, wiederholte Khan die Worte von Lord Exr. „Planeten sterben für Sterne. Das ist das Gesetz des Universums.“
„Ein trauriges Universum“, fügte Celeste hinzu.
Khan stimmte Celeste zu, aber plötzlich tauchten die scharfen, scharlachroten Augen aus seiner mentalen Reise wieder vor seinem inneren Auge auf.
Das Universum schien existenzielle Bedrohungen zu bergen, die mehr als nur Sternensysteme gefährden konnten, sodass selbst die Freiheit, über Traurigkeit zu sprechen, ein Privileg war.
„Es ist unvermeidlich“, wiederholte Randall Khans Worte. „Unterschiede in Kultur, Stärke und Traditionen führen immer zu Konflikten. Diese Unterschiede sind zwischen verschiedenen Spezies sogar noch größer. Man kann nicht erwarten, dass alle ihre Gier und ihre Vorteile zugunsten eines Ideals aufgeben, den sie vielleicht nicht einmal verstehen.“
„Man darf ja träumen“, seufzte Celeste. „Ich liebe meinen Job, weil ich damit diese Kluft überbrücken kann, aber ich bin nicht blind für die Realität. Es ist einfach traurig.“
„Realistisch gesehen“, erklärte Randall, „braucht man, um dein Ideal zu verwirklichen, einen Anführer, der gegenüber keiner Spezies voreingenommen ist. Und nicht nur das, er oder sie müsste diese Sichtweise auch anderen vermitteln. Einen solchen Anführer gibt es nicht.“
„Wer weiß?“, überlegte Celeste. „Vielleicht gibt es eines Tages eine gemischte Truppe, die behauptet, einer einzigen Spezies anzugehören. Letztendlich gibt es ja schon enge Kooperationen.“
„Fragen wir doch den Major, er hat sie ja gesehen“, schlug Randall vor. „Milia 222. Hast du keine Vorurteile zwischen den verschiedenen Spezies bemerkt?“
„Du kennst die Antwort“, antwortete Khan. „Es gibt zwar gemischte Streitkräfte und Organisationen, aber eine Spezies ist etwas ganz anderes.“
„Aber du wurdest von allen akzeptiert“, gab Celeste zu bedenken.
„Nicht von allen“, korrigierte Khan. „Eigentlich nur von sehr wenigen, und ich musste sowieso Tricks und Kniffe anwenden.“
„Und trotzdem“, fuhr Celeste fort und nickte zu dem schlafenden Zu-Gru, „bist du hier, mit einem Scalqa als Untergebenem. Du hast dich sogar gegenüber dem Blutstamm zurückgehalten. Sonst hätten wir unser Hauptquartier vergrößern müssen.“
„Ich habe kein Interesse an einer Führungsrolle“, schüttelte Khan den Kopf. „Ich werde weiter die politische Karriereleiter erklimmen, aber nicht, weil ich an dieser Art von Macht interessiert bin.“
„Das wirst du nicht entscheiden“, meinte Celeste mit einem komplizierten Lächeln. „Ich bin gespannt, wer du werden wirst.“
„Das sind viele“, fügte Amy hinzu.
Khan wusste, dass die beiden Frauen das als Kompliment meinten, aber seine Gedanken verbanden diese Worte unweigerlich mit seiner Paranoia. Ideen schwirrten in seinem Kopf herum, machten ihn nüchtern und zerstörten seine entspannte Stimmung.
Das Thema war für Khan nicht neu. Jenna, Monica und andere hatten bereits Andeutungen gemacht, und seine Gedankenreise verlieh der ganzen Idee eine gewisse Dringlichkeit. Er hatte eine Armee gesehen, die groß genug war, um den Horizont des Universums zu verdunkeln. Das war nichts, womit er alleine fertig werden konnte.
„Eine gemischte Streitmacht, hm“, dachte Khan und griff nach der Flasche, um sein Glas nachzufüllen.
