Niemand in der politischen Delegation hatte damit gerechnet, so schnell Zugang zu dem rechteckigen Zelt zu erhalten, daher waren sie auf dieses Ereignis nicht vorbereitet. Doch ihr bester Soldat kümmerte sich um die Angelegenheit, und die Informationen flossen ununterbrochen in seinen Kopf.
Das Holz im Zelt brachte Khan auf einige Ideen. Er war fest davon überzeugt, dass die Scalqa oder der Knochenstamm diesem Rohstoff besondere Bedeutung beimessen, und dessen Knappheit an diesem zentralen Ort schien dies zu bestätigen.
Allerdings konnte Khan nicht bestätigen, ob das Material einen heiligen Zweck hatte. Das rechteckige Zelt schien Rok-Go zu gehören, was diese Vermutung aufgrund des Status des alten Scalqa innerhalb des Stammes noch verstärkte. Dieses Detail war es wert, gemeldet zu werden, aber Khan bemühte sich, keine voreiligen Schlüsse zu ziehen.
Das Fehlen von Möbeln konnte viel oder gar nichts bedeuten. Khan sah in der Siedlung keinen einzigen Stuhl oder Tisch, daher war es logisch, dass auch in Rok-Gos Zelt keine zu finden waren. Diese Schlussfolgerung ließ sich jedoch ohne eine Untersuchung anderer Behausungen nicht bestätigen.
Khan entdeckte auch keine besonderen Werkzeuge. Er konnte sich vorstellen, dass Rok-Go für das Schnitzen von Waffen und Knochenwerkzeugen zuständig war, aber nichts im Zelt deutete darauf hin. Die Hinweise widersprachen vielen seiner Hypothesen und ließen viel Raum für Unsicherheit.
Schließlich schien das wichtigste Objekt im Zelt darauf hinzudeuten, dass der Stamm die nahe gelegenen Bäume nicht nutzen wollte, aber Khan verdrängte diesen Gedanken.
Um zuverlässige Antworten zu erhalten, waren weitere Untersuchungen des kleinen Busches und der anderen Siedlungen notwendig. Vorerst konnte Khan nur unzählige plausible Simulationen entwickeln.
Natürlich beließ Khan es nicht bei Simulationen. Seine Sinne waren selbst inmitten dieser giftigen Luft unglaublich scharf. Endlich konnte er die Wirkung der Pflanze ungehindert von den Fellen beobachten, und seine ganze Aufmerksamkeit richtete sich genau darauf.
Der Busch hatte eindeutig mit Mana zu tun. Seine großen blauen Blätter trugen den Schatten dieser Energie, wenn auch in einer dunkleren Form. Außerdem hatte Khan die magische Kraft der giftigen Flüssigkeit gekostet, die sie produzierten, was seine Vermutung fast bestätigte.
Der Boden um die Pflanze herum verstärkte diesen Eindruck noch. Unter der Oberfläche leuchteten hellere Farben, die auf einen verbesserten und widerstandsfähigeren Boden hindeuteten. Khan verspürte den Drang, ihn zu berühren, hielt sich aber vorerst zurück.
Die giftige Flüssigkeit hatte ähnliche Effekte. Die Tropfen, die auf den Boden fielen, verbreiteten ihre Energie und verursachten Spritzer in der unterirdischen Symphonie. Die Pflanze beeinflusste dieses Material und ebnete sich den Weg zu höheren Kraftzuständen.
Diese Effekte hatten einen hohen Preis. Wie jede Maschine benötigte die Pflanze Energie, um zu gedeihen und ihre Funktionen zu erfüllen. Das galt umso mehr für mana-basierte Gegenstände, da einfacher Brennstoff nicht ausreichte, um sie zu versorgen.
Die unterirdische Symphonie um die Pflanze herum blühte, aber das Gelände darüber schien mehr als brüchig. Die oberste Schicht schien bereit, beim ersten Windhauch zusammenzubrechen. Etwas hatte sie ausgetrocknet, und der Übeltäter war nicht schwer zu finden.
Trotzdem konnte Khan keine weiteren Hinweise finden, die diese Hypothese stützten. Die Pflanze hatte vielleicht die Oberfläche ausgetrocknet, aber der Prozess schien beendet zu sein. Khan konnte keine fortgesetzte Absorption feststellen, was ihn zu anderen Überlegungen veranlasste.
Khan fiel die offensichtlichen Bräuche des Stammes ein. Plötzlich kam ihm die riesige leere Stelle in der Mitte des Waldes nicht mehr natürlich vor. Er begann zu glauben, dass die Scalqa niemals Bäume gefällt hätten, um das Gebiet zu roden, was den Weg für eine andere Erklärung ebnete.
„Diese Pflanze könnte das Wachstum von Bäumen komplett verhindert haben“, überlegte Khan. „Der Wald hätte statt etwa dreißig Bäumen vielleicht nur dieses kleine Ding hervorgebracht.“
Die neue Idee wurde in mehreren Simulationen getestet und veränderte die verschiedenen Ideen, die Khan in den letzten Tagen entwickelt hatte. Vielleicht war der Standort der Siedlung nicht zufällig. Vielleicht hatte sich der Knochenstamm genau wegen des blauen Strauchs dort niedergelassen.
Die neue Idee veränderte die Bedeutung der Politik zwischen den Stämmen. Die Scalqa kämpften wahrscheinlich eher um die Kontrolle über diese einzigartigen Orte als um Bräuche und Traditionen. Wenn das stimmte, hätten die Nomadengruppen einen geringeren Wert in der Umwelt, was erklären würde, warum sich die Eindringlinge so schnell unterworfen hatten.
Natürlich konnte Khan das alles noch nicht bestätigen. Sein Bauchgefühl sagte ihm, dass er Recht hatte, aber sein Verstand verlangte nach mehr Beweisen. Seine Füße juckten fast, loszulegen und über den Wald zu fliegen, um die anderen Siedlungen zu inspizieren und nach ähnlich leeren Gebieten zu suchen, aber die seltsame Pflanze hielt seine Aufmerksamkeit auf sich.
Abgesehen von der Politik, den Bräuchen und den Umweltfragen des Stammes galt Khans Interesse weiterhin den Auswirkungen der Pflanze. Er war neugierig auf ihre Herkunft, ihre Bedeutung und vieles mehr, aber ihr seltsamer Einfluss stand für ihn nach wie vor an erster Stelle. Wenn seine anfängliche Vermutung richtig war, wäre diese Entdeckung für die Menschheit von enormer Bedeutung, aber zunächst mussten weitere Untersuchungen durchgeführt werden.
Der Boden hatte bereits seit längerer Zeit den Auswirkungen der Pflanze ausgesetzt, daher konzentrierte sich Khan auf seine Haut. Er konnte spüren, wie sein Fleisch und seine Lungen gegen den giftigen Einfluss ankämpften. Sein Körper lehnte ihn ab, aber diese Reaktion war nicht allzu heftig.
„Es ist nichts, was meiner Mana entgegenwirkt“, vermutete Khan. „Mein Körper reagiert nur auf die giftigen Eigenschaften.“
Diese Schlussfolgerung schien vernünftig, brachte Khan aber trotzdem in eine Zwickmühle. Die mentale Reise war wahrscheinlich auf die Eigenschaften der Flüssigkeit zurückzuführen, auf ihre Fähigkeit, die Materialien auf Veränderungen vorzubereiten, wodurch die Giftstoffe nur ein Nebeneffekt waren.
Diese Idee stimmte mit dem überein, was Khan während der Entwicklung von Colonel Norrett beobachtet und im Hafen studiert hatte.
Veränderungen waren oft gewalttätig, das hatte er auf Milia 222 am eigenen Leib erfahren, was bedeutete, dass die Pflanze bei vorsichtiger Handhabung eingesetzt werden konnte.
Wenn die Simulation jedoch korrekt war, würde ihn dieser Prozess näher an die Nak bringen, glaubte Khan. Schließlich war es das, was sein Körper enthielt und worauf die giftige Flüssigkeit wirkte. Er würde wahrscheinlich mehr Kraft gewinnen, aber nicht die Art von Kraft, die er sich wünschte oder akzeptieren konnte.
Während er weitergrübelte, wurde Khan plötzlich bewusst, wie die Zeit verging. Seine Gedanken kehrten in die Realität zurück, aber die giftige Luft hinderte ihn daran, sich vollständig zu konzentrieren. Sein Gehirn gab allmählich dem seltsamen Einfluss nach, verlangsamte seine Funktionen und hielt ihn in einem Gedankenkreislauf gefangen.
Noch seltsamer war, dass Rok-Go Khans Zustand zu verstehen und zu respektieren schien.
Der alte Scalqa wartete ruhig hinter ihm, stützte sich auf seinen Holzstab und starrte auf den blauen Busch. Der Außerirdische schien diese Reaktion zu bemerken und ließ sie einfach geschehen.
Dennoch bewegte sich Rok-Go, sobald er bemerkte, dass Khan in die Realität zurückkehrte. Der Außerirdische trat vor und setzte sich langsam vor den Busch. Worte, die eine tiefe Bedeutung zu haben schienen, kamen über seine Lippen, während er den Stab in den Boden rammte und seine Hände ausstreckte.
In Khans Blickfeld lief alles wie in Zeitlupe ab. Rok-Go streckte vorsichtig seine Arme aus und legte seine Finger unter die blauen Blätter. Er berührte die Pflanze nicht, sondern wartete, bis die dunkelgrünen Tropfen in seine Handflächen fielen. Bei Kontakt mit seiner Haut waren leise zischende Geräusche zu hören, aber der Außerirdische rührte sich nicht.
Rok-Go murmelte erneut etwas, sein Tonfall war genauso tief wie zuvor. Er versuchte nicht, bestimmte Worte zu sagen. Er erklärte etwas, als wäre er überzeugt, dass Khan ihn verstehen würde.
Khan beobachtete alles genau und achtete besonders auf Rok-Gos Hände. Die dunkelgrüne Flüssigkeit drang in seine Haut ein, verschmolz mit seinen Fingern und übertrug ihren seltsamen Einfluss auf sein Fleisch.
Das Ereignis erinnerte Khan stark an die Entwicklung von Colonel Norrett, wenn auch in einer langsameren und natürlicheren Weise. Der Prozess war eindeutig ähnlich, aber auch anders. Das Fehlen von Maschinen und anderen künstlichen Mechanismen war offensichtlich und verlieh diesem ansonsten abscheulichen und berauschenden Vorgang eine angenehme Note.
Was Rok-Gos Gemurmel anging, konnte Khan nichts verstehen, aber trotzdem musste er nicken. Khan konnte die Bedeutung, die Rok-Go vermitteln wollte, weder übersetzen noch in Worte fassen, aber sein Verstand begriff trotzdem etwas. Rok-Go sprach zu ihm als Gleicher, von Schamane zu Schamane.
Khan blieb stehen und beobachtete, wie Rok-Go die giftigen Tropfen in seine Hände nahm. Manchmal zog der Fremde seine Arme zurück, um seine Haut ruhen zu lassen, aber diese Pausen waren kurz und selten. Gelegentlich kamen weitere Worte aus seinem Mund, aber Khan schien nicht ihr Ziel zu sein. Der alte Scalqa sprach mit sich selbst oder etwas, das nur er sehen konnte.
Der Vorgang veränderte Rok-Gos Mana und verstärkte die Vergiftung, die er ausstrahlte. Die Flüssigkeit wirkte auch ohne Einnahme, und Khan war mit dem Vorgang vertraut. Allein das Einatmen der Luft im Zelt wirkte auf ihn in einer Weise, die er nicht bewusst wahrnahm. Es schien fast, als würde sich sein Fleisch unter dieser passiven Einwirkung verwandeln, wenn auch viel langsamer.
Normalerweise hätte Khan eine Ausrede gefunden, um zu gehen.
Rok-Go beachtete ihn nicht einmal mehr, sodass es mehr als machbar erschien, diese giftige Umgebung zu verlassen.
Allerdings trat die Mission in Khans Gedanken in den Hintergrund, sodass er das volle Ausmaß dieser Gelegenheit überdenken konnte. Er hatte einen Platz in der ersten Reihe für etwas bekommen, das wahrscheinlich eine der wichtigsten Ressourcen von Baoway war, und es zu ignorieren, um zu seiner Übersetzungsarbeit zurückzukehren, erschien ihm dumm, besonders nach seiner mentalen Reise.
„Das könnte mich stärker machen“, gab Khan zu. „Weniger menschlich, aber stärker.“
Khan konnte sich dessen nicht sicher sein, aber die Wahrheit war ihm längst klar. Er hatte durch reine Entschlossenheit und harte Arbeit viel erreicht, aber die Mutationen der Nak hatten ihm einige Vorteile verschafft. Sie hatten einen hohen Preis gehabt, aber ihr Wert war unbestreitbar.
Die Pflanze schien diese verborgene Kraft zu wecken, und Khan konnte das nicht ignorieren. Das Universum konnte verbrennen und zerfallen, so viel es wollte, aber er würde sich nie verzeihen, wenn er die Augen vor einer Bedrohung verschloss, die seinen Lieben schaden könnte. Das wäre unverzeihlich, und Khan war bereit, sich selbst als Versuchskaninchen zu opfern, um das zu verhindern.
Ein trauriges Lächeln versuchte sich auf Khans Gesicht abzuzeichnen, aber er unterdrückte es. Er wusste, dass er in alte Gewohnheiten zurückfiel, die seine Freundinnen wütend gemacht hatten. Er wusste, dass Monica ihm keine Ruhe lassen würde, wenn sie seine Gründe hörte. Doch Khan hatte seine Prioritäten klar gesetzt, und sich selbst zu opfern war ihm noch nie so leicht gefallen.
Khan trat vor, bückte sich und setzte sich mit gekreuzten Beinen vor den blauen Busch. Er war direkt neben Rok-Go, aber die beiden sahen sich nicht an. Der Außerirdische respektierte sein Schweigen, als er sah, dass er die Augen geschlossen hatte. Khan versetzte sich in einen meditativen Zustand und zwang seine Mana zu fließen und sich auszudehnen, während die Pflanze versuchte, seinen Körper zu beeinflussen.
