Die Veränderungen in Colonel Norretts Auftreten hinterließen einen tiefen Eindruck bei Khan. Er war nicht nur voller Mana. Er war auch angespannt, auch wenn er versuchte, dieses Gefühl mit einer dicken Schicht Entschlossenheit zu verbergen.
„Ich habe es versucht“, antwortete Khan. „Niemand konnte mit mir mithalten.“
„Ich fange an, seinen Mut zu mögen“, rief Major General Arngan aus und musterte Khan erneut.
„Er hat recht“, gab Colonel Norrett zu und ging auf den General zu, ohne Khan aus den Augen zu lassen. „Wenigstens hast du das Mädchen bekommen, oder?“
Unter anderen Umständen hätte Khan auf diese Frage vielleicht schlecht reagiert. Aber Colonel Norrett war ein Freund, und seine leicht respektlosen Worte waren hauptsächlich seiner Anspannung geschuldet.
„Sie gehörte mir schon“, antwortete Khan mit einem Grinsen.
„Ich gebe zu, dass ich die Angelegenheit genau verfolgt habe“, erklärte Colonel Norrett. „Es war gute Unterhaltung.“
„Für mich nicht“, gab Khan zu, „aber diese Probleme liegen jetzt hinter mir.“
„Seien Sie da nicht so sicher, Junge“, kommentierte Generalmajor Arngan. „Probleme hören nie auf.“
„Das ist es nicht“, erklärte Khan und sah den General wieder an. „Ich werde von nun an einfach die Ursache jedes Problems beseitigen.“
Die klare Drohung war nicht an den General, Oberst Norrett oder die anderen herausragenden Persönlichkeiten am Tisch gerichtet. Zumindest nicht nur. Khan wusste, dass sie nach der Veranstaltung Gerüchte verbreiten würden, und diese kompromisslose Aussage war der beste Weg, um das gesamte Netzwerk zu informieren.
„Die Unterhaltung ist noch nicht vorbei“, lachte Oberst Norrett. „Und ich hatte gehofft, du hättest mich zu dieser Hochzeit mitgenommen.“
Oberst Norrett scherzte, aber die Erwähnung von Ricks Hochzeit sorgte dennoch für einige überraschte Blicke. Alles, was mit einem Adligen zu tun hatte, konnte diese Reaktion hervorrufen.
„Tut mir leid“, grinste Khan. „Meine Freundin im Kleid zu sehen, hat Vorrang.“
Oberst Norrett lachte erneut, und Generalmajor Arngan nickte zustimmend. Die beiden schienen sich ziemlich nahe zu stehen. Wahrscheinlich hatten sie eine ähnliche Beziehung wie Khan zum Oberst, aber die Situation erlaubte es ihm nicht, dies zu bestätigen.
„Nun“, seufzte Oberst Norrett und blickte zu den übrigen Gästen. „Ich würde euch gerne ordentlich vorstellen, aber das Risiko einer Kontamination ist zu hoch. Ich muss mit dem Hauptprogramm beginnen.“
Kaum hatte der Colonel ausgesprochen, öffnete sich die Wand auf der anderen Seite des Raumes und natürliche Mana strömte über Khan hinweg. Vor den Augen aller breitete sich eine graue Umgebung aus, und Maschinen trübten das ansonsten reine Bild.
Der neue Bereich war kreisförmig, an seinem Rand standen viele Konsolen. Die Anordnung erinnerte Khan an einen Teleportraum, aber es gab deutliche Unterschiede.
Der Boden war nicht metallisch oder künstlich.
Grauer, felsiger Boden erstreckte sich in alle Richtungen und verschwand unter dem Gebäude. Khan dachte zuerst an den Mond, aber die atembare Atmosphäre ließ ihn diesen Gedanken verwerfen.
Der Raum hatte auch keine Decke. Der kreisförmige Raum war kein richtiger Raum. Es war ein offener Raum, der lediglich von dem Gebäude umgeben war, und wenn man nach oben schaute, sah man einen dunklen, sternenklaren Himmel. Khan konnte keinen Mond entdecken, aber es gab noch mehr Dinge in diesem Raum, die seine Aufmerksamkeit erforderten.
Die Konsolen waren nicht die einzigen Maschinen in dem runden Raum. An den Seiten einer kleinen, von der Außenwelt isolierten Glaskuppel standen zwei riesige zylindrische Behälter. Die drei Gegenstände waren durch Rohre miteinander verbunden, durch die eine bestimmte Energie floss.
Die Behälter hatten echt viel Mana drin, aber Khan merkte sofort, dass irgendwas nicht stimmte. Die Energie war nicht nur dicht. Seine Augen konnten die Metalloberflächen durchdringen und die blendende Helligkeit sehen, die sie ausstrahlte und die ihre enorme Kraft und Qualität zeigte.
Die Kraft, Dichte und Qualität der Energie waren nicht die einzigen Details, die auffielen. Khan schaute instinktiv zu Colonel Norrett, bevor er sich wieder auf die Behälter konzentrierte. Irgendwie floss in diesen Gegenständen genau dieselbe Mana wie in dem Colonel.
„Er hat es bemerkt“, kommentierte Generalmajor Arngan und warf einen Blick auf Khan. „Kinder sind heutzutage beängstigend.“
Der General fügte nichts hinzu, während er aufstand. Er ignorierte Khan ebenfalls, ging zum Rand des Raumes und verlor sich in der Umgebung. Seine braunen Augen huschten nach links und rechts, um jede Maschine zu inspizieren, aber er blieb still.
Die anderen Gäste ahmten den General schnell nach, und auch Khan fand sich am Rand des Raumes wieder. Er konnte sich ungefähr vorstellen, wie der Ablauf sein würde, aber bevor er Fragen stellen konnte, kamen bereits Erklärungen.
„Es gibt drei Arten der Evolution“, verkündete Garret Bizelli. Er stand neben Khan, aber sein Blick blieb auf die Maschinen gerichtet.
„Fahren Sie fort“, befahl Robert Bizelli.
„Es gibt“, erklärte Garret, „die natürliche Induktion, die extreme Induktion und die unterstützte Metamorphose.“
„Die Unterschiede“, hakte Robert nach.
„Die natürliche Induktion ist eine langsame, aber sicherere Art der Entwicklung“, erklärte Garret. „Es kann Jahre dauern, bis ein Körper entsteht, der höhere Leistungsstufen erreichen kann.“
„Extrem“, sagte Robert.
„Die extreme Induktion erfordert eine riesige Menge an Mana, um eine sofortige Transformation durchzuführen“, antwortete Garret. „Sie ist gefährlicher, bringt aber bessere Ergebnisse. Bei vollständigem Erfolg entsteht ein Körper, der mit sichereren Methoden nicht zu erreichen wäre.“
„Unterstützte Metamorphose“, fragte Robert.
„Dabei werden bestimmte Gegenstände verwendet, um die Entwicklung zu verändern“, erklärte Garret. „Dadurch kann der Prozess in eine bestimmte Richtung gelenkt werden und einzigartige Ergebnisse erzielen. Je nach Gegenstand kann dies zu mehr Kraft führen als die extreme Induktion.“
„Aber es verändert dich auch“, fügte Robert hinzu. „Außer in besonderen Situationen ist davon abzuraten.“
„Welche besonderen Situationen?“, fragte Khan und warf einen Blick auf Vater und Sohn.
Robert lächelte, bevor er Garret ansah, der ohne zu zögern erklärte: „Krankheiten können eine natürliche und extreme Induktion verhindern. Fehler im bis zur fünften Stufe angesammelten Mana können ähnliche Probleme verursachen. Wirklich einzigartige Gegenstände können das zusätzliche Risiko jedoch wert sein.“
„Wie?“, fragte Khan.
„Die Globale Armee hat mal ein Mineral gefunden, das das Lebenselement selbst enthält“, verriet Generalmajor Arngan. „Ist das interessant genug?“
Khan antwortete nicht und richtete seinen Blick wieder auf den offenen Bereich. Oberst Norrett war bereits hineingegangen und näherte sich der Glaskuppel, und Khan beobachtete diese Szenen, während seine Gedanken wild umherflogen.
Aus den letzten Erklärungen hatte Khan vage verstanden, dass die Evolution einen besseren Körper bot, einen neuen Behälter, der in der Lage war, auf dem Weg zur Macht höher zu streben.
Natürlich war das Thema viel tiefer und detaillierter als das, und Khan hatte sogar einige Einzelheiten verstanden. Mit Ausnahme der dritten Methode schien die Evolution darauf ausgerichtet zu sein, Soldaten entsprechend den Einschränkungen und Eigenschaften ihrer Mana zu verbessern.
„Mana ist ein Ausdruck unserer selbst“, erinnerte sich Khan an den Unterricht von Nitis. „Dann verwandelt uns die Evolution mehr in uns selbst.“
Dieser philosophische Ansatz hatte unter Menschen keinen Platz, aber Khan konnte ihn nicht ignorieren. Er wollte verstehen, was dieser Prozess auf jeder Ebene bedeutete, und weitere Details würden sicherlich noch folgen.
Oberst Norrett war nicht der Einzige, der den offenen Bereich betrat. Wissenschaftler verließen den Raum hinter den Gästen oder kamen aus anderen Teilen des Gebäudes, um zu den Konsolen zu gelangen und mit den Vorbereitungen zu beginnen.
Währenddessen zog Oberst Norrett seine Kleidung aus und drückte gegen die Glaskuppel, um einen transparenten Eingang zu öffnen. Er trat hindurch, setzte sich mit gekreuzten Beinen in die Mitte des kleinen Raums und schloss die Augen, um sich mental auf den Vorgang vorzubereiten.
Die Kuppel schloss sich von selbst und bald erschien eine Manabarriere vor den Gästen. Diese isolierte sie vom offenen Bereich, aber viele verstanden die Notwendigkeit dieser Maßnahme. Der Vorgang war gefährlich und Colonel Norrett wollte nicht riskieren, dass sie verletzt wurden.
Das galt natürlich nicht für die Wissenschaftler. Alle im offenen Bereich waren fest entschlossen, sich jeder Gefahr zu stellen, die ihnen begegnen könnte. Khan spürte diese Entschlossenheit trotz der Barriere vor ihm, aber bald nahm der Vorgang seine ganze Aufmerksamkeit in Anspruch.
Die Glaskuppel leitete das Mana aus ihrem Inneren ab, bevor sie die mit ihrem Sockel verbundenen Röhren öffnete. Die Behälter begannen, ihre Energie freizusetzen, und ein leuchtend gelbes Gas drang in den abgeschirmten, transparenten Raum ein.
Die Farbe des Gases täuschte niemanden. Alle Gäste wussten, dass dieser helle Rauch Mana war. Die Wissenschaftler hatten es verändert und modifiziert, um es an die Energie von Colonel Norrett anzupassen.
Khan untersuchte kurz die Eigenschaften der Energie, bevor er sich auf Colonel Norrett konzentrierte. Das Gas verdeckte seine Gestalt teilweise, aber bald erschienen Bildschirme auf der Mana-Barriere, die klare Bilder zeigten, die von verschiedenen Scannern aufgenommen wurden. Alle konnten den Colonel wieder sehen, aber Khan und ein paar andere behielten die helle Kuppel im Auge.
Während Colonel Norrett in dieser dichten Mana-Wolke versunken war, geschah eine Veränderung. Die Energie in ihm begann zu zittern, und seine Haut spiegelte diese Reaktion wider. Sein Fleisch begann sich nach außen zu wölben, als wolle es seine natürlichen Grenzen sprengen.
Colonel Norrett blieb während des gesamten Vorgangs ausdruckslos. Er zwang seinen Körper, still zu bleiben, während die Mana um ihn herum über seine Haut floss.
Manchmal verschmolz die Energie mit seinem Fleisch und hinterließ helle Spuren, die seine natürliche Reaktion verstärkten.
Der Prozess setzte sich fort, bis der größte Teil von Colonel Norretts Körper diese hellen Spuren aufwies. Sie wirkten wie eine Schutzmembran, die langsam mit seiner Haut verschmolz und ihr Raum zum Ausdehnen gab. Dennoch unterdrückte der Colonel weiterhin dieses Wachstum, und die zusätzliche Energie grub sich langsam tiefer in ihn hinein.
„Er versucht, eine qualitative Veränderung zu erreichen“, erkannte Khan. „Der Raum ist nur ein sicherer Ort, eine Hülle, die ihn vor äußeren Einflüssen schützt.“
Colonel Norrett versuchte, sich innerlich und durch Mana zu verwandeln, wobei er sich selbst und seine eigene Energie als Vorlage nutzte. Er strebte nichts Bestimmtes an. Er zwang seinen Körper, einen Zustand zu erreichen, der besser mit Mana im Einklang stand.
„Woher kommt das höhere Potenzial der Menschen?“, fragte sich Khan, auch wenn seine Aufmerksamkeit größtenteils dem Colonel galt.
Der Colonel ging diese Verwandlung langsam und methodisch an, sammelte das äußere Mana auf seiner Haut, bevor er es in seinen Körper drückte. Sein Fleisch und seine Organe gewannen stetig an Kraft, und Khan wusste, dass jeder Schritt in diese Richtung unheimlich wehtun musste.
Schließlich hatte jeder Soldat während der Meditationssitzungen etwas Ähnliches erlebt, und Colonel Norrett brachte das auf eine neue Ebene. Das Aufnehmen dieses zusätzlichen Manas stärkte nicht nur sein Fleisch. Es ermöglichte auch anatomische Veränderungen. Er wollte eine Mutation erzwingen, und solche Verwandlungen waren selten schmerzfrei.
Auf Colonel Norretts Gesicht war keine Spur von Leiden zu sehen. Er war ganz und gar auf den Vorgang konzentriert, und seine Entschlossenheit war unerschütterlich.
Khan konnte sich nur vorstellen, wie lange er sich auf diese Entwicklung vorbereitet hatte, aber das war oft nicht genug.
Ein Grunzen entfuhr Colonel Norrett, als er eine weitere helle Stelle in seinen Körper drückte. Die Mana-Masse haftete sich an seiner Haut, was eine heftige Mutation auslöste und sein Fleisch aufriss. Eine Wunde öffnete sich an seiner rechten Schulter und Blut spritzte heraus.
