Die Monster hatten tiefe Spuren in der Symphonie hinterlassen und natürliche Mana mit sich gebracht. Diese Spuren waren nicht besonders auffällig, aber Khan konnte trotzdem Schlussfolgerungen ziehen und ungefähr verstehen, wohin jeder Tunnel führte.
Natürlich konnte Khan nicht einschätzen, wie gefährlich jeder Tunnel war, aber seine Meinung änderte sich nicht. Er wollte tiefer in die unterirdische Welt von Cegnore vordringen. Das einzige Problem waren seine Begleiter.
Naoo und die anderen Teamleiter hatten Khan klar verstanden, aber ein Blick auf ihre Reihen machte ihnen Sorgen. Sie hatten nicht allzu viele Soldaten verloren, aber in kleinen Teams zählte jeder Verlust.
Die kluge Entscheidung wäre gewesen, sich zurückzuziehen und mit einem größeren Team und besserer Ausrüstung zurückzukommen. Allerdings waren auch Hunderte von Wölfen gestorben. Das Gebiet war wahrscheinlich leerer denn je, und ein Rückzug würde den Monstern Zeit geben, es wieder zu füllen.
Die Thilku wollten glauben, dass sie diese Entscheidung treffen durften, aber die Befehlskette wurde klar, als Khan wieder in die Ferne blickte. Die Außerirdischen folgten instinktiv seinem Blick, und einige hatten bereits zugestimmt, vorzurücken.
Es half nicht, dass Khans Gesichtsausdruck nichts der Fantasie überließ. Alle konnten sehen, wie sehr er weiter erkunden wollte, und die Teamleiter kamen schließlich zu dem gleichen Schluss.
„[Holt die Ausrüstung!]“, rief Naoo als Erste ihren Untergebenen zu. „[Wir gehen!]“
Die anderen Teamleiter wiederholten Naoos Befehl und fügten weitere Anweisungen hinzu, um die Soldaten wieder in eine Kampfformation zu bringen. Das ging schnell und reibungslos, aber viele Blicke fielen auf die toten Kameraden. Die Thilku wollten ihre Umhänge holen, aber das hätte in möglichen Kämpfen stören können.
Khan bemerkte dieses Verhalten und war fast geneigt, einige seiner Leute zurückziehen zu lassen. Die unklare Gefahr, die vor ihnen lag, zwang ihn jedoch zum Schweigen. Wahrscheinlich würde er diese Leute nicht brauchen, aber eine Verkleinerung des Teams würde das Risiko für die verbleibenden Thilku erhöhen.
Die Gruppe rückte vor, nachdem sie ihre Kampfformation wiederhergestellt hatte, und der rote Lichtschein erreichte neue Bereiche und zerstreute weitere Dunkelheit. Naoo und die anderen näherten sich Khan vorsichtig, achteten auf jede Spalte und jeden Fluss in ihrem Weg, und als sie ihn erreichten, hallten Fragen wider.
„Was siehst du?“, fragte Naoo und schaute in die gleiche Richtung wie Khan. Die Gruppe hatte ihr instinktiv die Aufgabe übertragen, mit Khan zu kommunizieren, und sie scheute sich nicht vor dieser Rolle.
„Einige Wege sind zu dunkel“, erklärte Khan, während seine Augen nach links und rechts huschten. „Aber der helle Weg führt nach oben. Wir müssen vielleicht in der Nähe der Oberfläche kämpfen.“
Die Soldaten konnten nicht anders, als sich fragend anzusehen. Ihre Lampen erreichten immer noch nicht die Tunnel, aber Khan schien ihre allgemeine Richtung zu kennen. Allerdings beschrieb er sie anhand ihrer Helligkeit, was verwirrend war.
„Hell bedeutet Bestien, oder?“, fragte Naoo.
„Wahrscheinlich“, bestätigte Khan. „Ich kann nicht sehen, wie tief es ist.“
Die Antwort war alles andere als ideal, und Khan teilte die Verwirrung der Thilku. Er wollte bessere Hinweise, aber die aktuelle Umgebung konnte ihnen keine liefern. Vorwärtsgehen war die einzige Möglichkeit, mehr über Cegnores unterirdische Welt zu erfahren.
Khan studierte die Symphonie noch ein wenig länger, bevor er zu einem nahe gelegenen großen Fluss sprintete. Seine plötzliche Bewegung erschreckte die Thilku, die ihm hinterherjagten. Als sie ihn jedoch in Richtung Wasser kauern sahen, blieben sie stehen.
Der Flusslauf wurde klarer, als Khan seine Hand ins Wasser tauchte, aber seine Aufmerksamkeit galt etwas anderem.
Leichen waren ins Wasser gefallen und hatten es verunreinigt. Doch Khans inneres Wesen filterte all das heraus und konzentrierte sich nur auf das, was seinen Ruf ausgelöst hatte.
Khan stand schnell auf, um zu einem anderen Fluss zu fliegen und den Vorgang zu wiederholen, und diesmal erhielt er bessere Antworten. Die Informationen, die das Wasser mit sich trug, verschmolzen mit den Klängen der Symphonie und fügten der zuvor wahrgenommenen Szenerie weitere Details hinzu.
Die Thilku trauten sich nicht, sich zu bewegen, um Khan nicht bei seiner Inspektion zu stören, aber ihre Neugierde wurde geweckt, als er wieder aufstand. Er flog nicht zu einem anderen Fluss, also trat Naoo vor, um weitere Fragen zu stellen.
„Also?“, fragte Naoo in ihrem üblichen wütenden Tonfall.
Khan antwortete nicht, sondern trat in die Luft, blieb sichtbar und ging langsam vorwärts. Diese Geste sagte nicht viel, aber die Thilku verstanden, dass es Zeit war, ihm zu folgen.
Der Fluss hatte Khan zu dem helleren und ansteigenden Tunnel geführt, der erst nach einigen hundert Metern sichtbar wurde.
Die Symphonie im Tunnel wurde mit jeder Sekunde dunkler, da das natürliche Mana schnell die Spuren der Monster bedeckte. Khan war sich jedoch ziemlich sicher, und schließlich fiel der rote Heiligenschein darauf und enthüllte seine Größe.
Der Eingang des Tunnels war groß, aber es gab keine Wege, auf denen man zu Fuß gehen konnte. Der Fluss, der aus ihm herausfloss, hatte relativ flache Ufer, aber die Thilku konnten sich darüber nicht freuen.
Trotzdem beschwerte sich niemand. Khan flog in den Tunnel hinein, und die Thilku folgten ihm, sprangen ins Wasser und machten sich auf den Weg nach vorne. Sie mussten sich an der Wand festhalten, um nicht zu fallen, aber das konnte ihre Entschlossenheit nicht brechen.
Der Vormarsch durch den Fluss war für die Thilku die Hölle. Ihre großen und starken Körper halfen ihnen gegen die Strömung, aber die Felsen unter ihren Füßen waren uneben und bildeten oft Löcher, die tiefer waren als ihre Beine.
Der Fluss wurde nie tief genug, um die Thilku unter Wasser zu drücken, aber bequem war es nicht. In dieser Umgebung konnten sie nicht mal Kampfformationen bilden, aber die Gestalt, die über ihnen flog, gab ihnen Zuversicht. Ich denke, du solltest mal einen Blick darauf werfen.
Wie immer spürte Khan seine Gefährten und passte sein Tempo an, um in Sichtweite zu bleiben. Dennoch galt seine Aufmerksamkeit weiterhin dem Tunnel, der sich nach oben und zur Seite verengte, ohne dass sich der Fluss wesentlich veränderte.
Die Symphonie deutete darauf hin, dass der Tunnel ziemlich lang war, und die Thilku kamen nach einigen Minuten zu einem ähnlichen Schluss. Sie trugen immer noch Lampen, aber ihr Licht erreichte keine Stellen, die das Ende des Ganges markieren könnten.
Der Tunnel wurde irgendwann nicht mehr enger, sodass sich das Team keine Sorgen mehr machte, aber das Fehlen eines Endes wurde zu einem wachsenden Problem. Die Gruppe hatte den neuen Graben längst hinter sich gelassen, und der Gang schien kein Ende zu nehmen.
Die viel zu fortgeschrittene Lage störte Khan nicht. Er hielt das nicht für ein Problem, da er schon immer tiefer in Cegnore vordringen wollte.
Doch die Monotonie der Symphonie begann ihn zu beunruhigen. Die Umgebung veränderte sich nicht, aber es war dennoch seltsam, dass die natürliche Mana so stabil blieb.
Khans Misstrauen wuchs weiter, aber die Gegend bot keine Antworten. Das Fehlen seltsamer Hinweise war das eigentliche Merkwürdige, und er konnte es aus seiner Position heraus nicht erklären.
Sowohl Khans Misstrauen als auch die Sorgen der Thilku wurden immer größer, während der scheinbar endlose Marsch weiterging. Als die Gruppe jedoch die Ein-Stunden-Marke erreichte, blieb Khan plötzlich stehen, und die Teamleiter riefen ihren Untergebenen sofort ähnliche Befehle zu.
Alle Thilku hoben den Kopf, um Khan zu fragen, aber er war zu beschäftigt damit, die Umgebung zu untersuchen, um auf sie zu achten. Er hatte einen Hinweis gefunden, und danach wurde alles klarer.
Die Symphonie interagierte offensichtlich mit dem Fluss und nahm durch das Wasser verschiedene Farbtöne an. Doch selbst als sich der Tunnel leicht veränderte, blieb die natürliche Mana-Energie weitgehend unverändert. Diese Harmonie wirkte aufgrund ihrer Stabilität fast künstlich.
Das Gleiche galt für die Wellen, die die Thilku verursachten. Die Symphonie veränderte sich durch ihre Anwesenheit, kehrte aber auch schnell wieder zurück. Der Fluss schien jeden Einfluss wegzuspülen, und Khans Einfluss war keine Ausnahme.
Das Mana im Fluss war schuld an diesem Muster, aber ein möglicher Grund tauchte auf, als Khan in der Ferne eine schwache Wand sah. Selbst mit seinen Sinnen war diese Struktur kaum zu erkennen, aber sie strahlte dieselbe Stabilität wie der Tunnel aus und zwang das Wasser, diese an die Symphonie weiterzugeben.
Die Wand bestand nicht nur aus Mana. Sie bestätigte die künstliche Natur der Symphonie des Tunnels und lieferte einen Schuldigen dafür. Diese Stabilität war absichtlich herbeigeführt worden, und Khan wusste, dass sie nur von einem intelligenten Wesen stammen konnte.
„Vor uns liegt Gefahr“, verkündete Khan, ohne sich umzudrehen. „Ich werde nachsehen.“
Khan sprintete los, aber die Thilku trauten sich nicht, alles ihm zu überlassen. Sie beschleunigten und versuchten, in dieser engen und nervigen Umgebung eine Kampfformation zu bilden. Doch als sie sich endlich sortiert hatten, hatte Khan bereits den roten Lichtschein durchquert.
Die Barriere war nur eine schwache Energiewelle, und Khan flog direkt hindurch. Sein Wille flammte augenblicklich auf, als er hindurchspähte, um die Symphonie so weit wie möglich zu beeinflussen, aber der Anblick, der sich ihm bot, ließ ihn verstummen.
Der Tunnel war endlich zu Ende.
Khan schwebte vor einem kreisförmigen Bereich, der nur ein Viertel der riesigen Haupthalle der Thilku ausmachte. Ein felsiger Pfad umgab den klaren See in der Mitte, und aufgrund des von unten heraufströmenden Wassers bildeten sich Wellen auf seiner Oberfläche.
Khan prägte sich diese Details automatisch ein, aber seine Aufmerksamkeit galt etwas anderem. Der Bereich war dunkel, aber die Symphonie leuchtete in seinen Augen, und fünf hellere Mana-Massen versuchten, ihn zu blenden.
Vier der fünf Klumpen strahlten eine vertraute Schwingung aus. Khan erkannte sie als mutierte Thilku, die mit gekreuzten Beinen an gegenüberliegenden Stellen des felsigen Weges saßen.
Den Klumpen in der Mitte des Sees hatte Khan hingegen noch nie gesehen oder gespürt. Er bemühte sich, seine tatsächlichen Merkmale allein anhand der Symphonie zu erkennen, aber seine Aura schien mit der Umgebung und dem Wasser verbunden zu sein.
Außerdem schwamm die fünfte Gestalt nicht. Sie saß ebenfalls mit gekreuzten Beinen, aber nicht auf Felsen. Sie schwebte auf dem Wasser, ohne jemals die Oberfläche zu berühren.
Alle fünf Gestalten gehörten zu Kriegern der dritten Stufe, sodass Khan sich keine Sorgen um seine Sicherheit machte. Doch seine Neugier war etwas ganz anderes, sie konzentrierte sich auf die offensichtliche Verbindung zwischen dem Wasser und der unbekannten Gestalt.
„[Hast du deiner Berufung gefolgt]?“, fragte die Gestalt, die in der Mitte des Sees schwebte, in der Sprache der Thilku, aber ihre Stimme war leise und melodisch. „[Oder bist du meiner gefolgt]?“
Khan konnte allein an der Stimme erkennen, dass der Sprecher kein Thilku war. Selbst seine Größe war geringer als die der Außerirdischen. Seine Gestalt ähnelte der eines Menschen, aber die Symphonie war nicht allzu detailliert.
„Du hast deinen Verstand“, fuhr die Gestalt fort, und Khan spürte, wie sie aufstand und ihre Füße die Oberfläche des Sees wie den Boden benutzte. „Vielleicht kannst du den Wunsch des Nak erfüllen.“
„Warum?“, antwortete Khan fast schnippisch. „Weil ich ein echter Wirt bin?“
„Wirt“, wiederholte die Gestalt. „Wirt ist falsch.“
Die Gestalt tippte auf das Wasser, und ein Beben durchlief den See, das scheinbar zufällige Geräusche von sich gab. Allerdings war ein Gedanke damit verbunden, den Khans Verstand sofort übersetzte.
„Potentieller Erbe“, hörte Khan in seinem Kopf, und seine unvernünftigen Triebe kehrten zurück, als die Sprache des Nak in seinen Ohren widerhallte.
