Khans plötzlicher Vorstoß brachte die Truppen in Eile. Die Thilku hatten Schwierigkeiten, in dieser rutschigen Umgebung voranzukommen und dabei ihre Kampfformation aufrechtzuerhalten, und als sie den großen Durchgang erreichten, verschlimmerte sich ihre Lage noch.
Der Fluss war breit, aber der Durchgang war noch breiter und hatte an den Seiten Wege, die wie Gehwege aussahen. Diese Wege waren jedoch für die Thilku etwas zu schmal, sodass sie ihre Kampfformation aufgeben mussten, um in Zweierreihen voranzukommen.
Durch dieses zusätzliche Hindernis wurde der Marsch noch langsamer. Die Truppen wollten auch nicht auf die andere Seite des Flusses schwimmen, um ihre Kräfte nicht zu teilen, und als die Dunkelheit unerträglich wurde, kam es zu Pausen.
Die Soldaten stellten die Lampenträger schnell neu auf, um mehr Licht zu haben und ihren Vormarsch fortzusetzen, aber die Angst breitete sich aus. Sie waren blind in feindlichem Gebiet, und ihre Scanner waren unter der Erde nutzlos.
Die Angst wurde immer größer, als neue Infos über die Position der Truppen eintrafen. Die Teams hatten den neuen Graben überquert und waren in Gebiete unterhalb der letzten Schlachtfelder vorgedrungen. Wenn noch Monster in der Gegend waren, würden sie ihnen jetzt sicher begegnen.
Die Thilku gingen gut mit diesem beklemmenden Gefühl um, aber als in der Ferne eine vertraute Gestalt auftauchte, kehrte etwas Ruhe und Entspannung ein.
Ein paar Soldaten konnten sich ein Seufzer der Erleichterung nicht verkneifen, als sie Khan über dem Fluss schweben sahen.
Khan hätte die Gelegenheit nutzen können, um die Thilku im Stich zu lassen, aber ein Teil von ihm wollte sich an die Abmachung halten. Außerdem war es zu gefährlich, seine Kameraden allein in diesem unbekannten Gebiet zurückzulassen. Er wollte sich nicht selbst die Schuld an ihrem Tod geben, falls ihnen etwas zustoßen sollte.
Die Thilku wussten nicht, dass Khan auf sie wartete, und hatten ihre Ankunft schon längst gespürt. Seine Haltung war zu ernst, um auch nur den Eindruck zu erwecken, dass er sie erwartete. Er hielt sich mit kaum wahrnehmbaren Bewegungen der Knöchel in der Luft, sein Blick war starr nach vorne gerichtet und seine linke Hand umklammerte sein Messer. Er sah kampfbereit aus, und das war er auch.
Als die Thilku jedoch nahe genug waren, unterbrach Khan seinen Blick, um sie zu mustern.
Der schmale, rutschige Gang war für die riesigen Körper der Außerirdischen wirklich nervig, aber Khan wusste, dass bald eine offene Fläche kommen würde.
Khan tauschte einen Blick mit allen Teamleitern, bevor er vorflog und seine Geschwindigkeit drosselte, damit die Thilku ihm folgen konnten. Er hielt immer noch genügend Abstand zum Team, um seine Aufgabe als Späher zu erfüllen, aber das rote Licht leuchtete ununterbrochen auf seinem Rücken.
Natürlich dachte Khan noch einmal über das überraschende Ereignis nach. Durch Wasser zu sprechen war keine leichte Aufgabe, vor allem aus einer Entfernung, die weit über seine Sinneswahrnehmung hinausging. Dennoch gab es in der Umgebung keinen Hinweis darauf, woher das gekommen war. Ein Energiestrahl war einfach durch den Fluss geflossen, um diese Technik auszuführen, bevor er verschwunden war.
Die Worte der Puppe waren auch seltsam, aber Khan fand sie nicht überraschend. Die Theorie vom Schwarmbewusstsein gewann an Boden, aber es war auch möglich, dass spezielle Monster ihn aus der Ferne beobachtet hatten.
Als sie in die entgegengesetzte Richtung des Flusslaufs gingen, gelangte die Gruppe tiefer unter die Erde und schließlich in einen weiteren offenen Raum, der größer zu sein schien als der vorherige. Wieder tauchten mehrere Flüsse auf, die ein kompliziertes Netz bildeten, aber andere Details lenkten Khan und die Teams ab.
Die Thilku waren sofort besorgt über die Größe des Ortes. Die Lampen in ihren Händen reichten nicht bis zu den Wänden der Halle und berührten kaum die Decke, die nass und felsig war.
Stattdessen konnte Khan dank der Symphonie größtenteils sehen, und ihr Fluss offenbarte die Anwesenheit von Dutzenden von Tunneln, die sich über die Reichweite seiner Sinne hinaus erstreckten. Der Bereich ähnelte einer Art unterirdischem Knotenpunkt, und es war unklar, wohin diese Gänge führten.
„Das ist gefährlich“, dachte Khan, bevor die Symphonie seine Befürchtungen bestätigte. Wellen breiteten sich durch die natürliche Mana in den vielen Tunneln aus, wurden mit jeder Sekunde stärker und deuteten auf eine drohende Gefahr hin.
Khan nahm ein paar Sekunden lang alles auf, was er konnte, bevor er sich zu den Thilku umdrehte. Die Soldaten hatten kurz angehalten, um sich zu orientieren, aber ihre Position war für das, was kommen würde, nicht gut. Der Platz war zu klein, und ein kleiner Fluss behinderte sogar die Aufstellung für einen eventuellen Kampf.
„Dorthin!“, rief Khan und zeigte auf eine größere Felsgruppe zwischen zwei Flüssen, die die ganze Gruppe aufnehmen konnte.
Befehle von einem Menschen zu bekommen, hätte die meisten Thilku vor Wut zum Weinen gebracht, aber Khans Ruf war in den letzten Wochen gewachsen. Außerdem zog er sein Messer, das mehr sagte als Worte.
Naoo und die anderen Teamleiter zögerten nicht, kurze Rufe zu stoßen und ihre Truppen zum vereinbarten Ort zu führen. Die Gruppe rannte los, stampfte mit den Füßen auf den rutschigen Felsen und sprang über alle Flüsse, die ihnen im Weg standen.
Zum Glück für die Thilku gab es in der Nähe einen geeigneten Ort. Es gab zwar bessere Plätze, aber Khan war der Meinung, dass es angesichts der drohenden Gefahr zu schwierig und zu zeitaufwendig gewesen wäre, diese zu erreichen.
Nachdem sie sich eingerichtet hatten, ließen die Thilku ihre Scanner und Lampen fallen und griffen zu ihren Waffen, um zwei Verteidigungslinien zu bilden. Sie wollten nur ihre Position halten, und Khan zögerte nicht, sich vor sie zu stellen, als sie bereit waren.
„Wie viele?“, fragte Naoo direkt. Khan hatte nach ihren Augen gesucht, bevor er sich umdrehte, daher wusste sie, dass etwas nicht stimmte. Ich denke, du solltest dir das ansehen.
„Ich kann es nicht sagen“, gab Khan zu. Es waren nur hundert Soldaten dort unten, was bei weitem nicht ausreichte, um einen Angriff von Tausenden abzuwehren. Allerdings war das zu verteidigende Gebiet klein, was eine Überlebenschance in dieser Situation gering machte.
Khans unklare Erklärung verschärfte die Spannung, die sich bereits aufgebaut hatte. Die Thilku verließen sich in dieser Rolle auf ihn, und er erfüllte sie nicht ordnungsgemäß.
„Ich werde euch von oben unterstützen“, fügte Khan hinzu und klopfte auf den felsigen Boden, um sich in die Luft zu katapultieren. „Ihr kümmert euch um alles, was euch erreicht.“
Als sie sahen, dass Khan die Kampfformation verließ, wurde die Wut über die vage Erklärung noch größer. Es sah fast so aus, als würde er die Thilku im Stich lassen und sich in die Luft begeben, um seine Überlebenschancen zu erhöhen. Das war ein Trick, den die Außerirdischen von einem Außenstehenden erwarten würden, aber was dann passierte, zerstreute alle wachsenden Beschwerden.
Eine wilde Kälte breitete sich aus und drang in die riesige unterirdische Halle vor, als wolle sie jeden Winkel ausfüllen. Purpurrotes Licht strahlte hervor, überstrahlte den roten Schein der Lampen und ließ viele Augen aufblicken.
Khan schwebte nahe der Decke und entfesselte seine Mana, ohne sich um Muster oder Effizienz zu kümmern. Er hatte nur ein Ziel vor Augen: Er wollte die Umgebung mit so viel Chaos wie möglich füllen, bevor die Schlacht begann.
Die unterirdische Halle sah aus wie eine riesige Ebene. Ohne die felsige Decke hätte man sie leicht für einen offenen Platz an der Oberfläche halten können. Khan konnte so was Großes nicht so schnell verändern, aber er versuchte es auf jeden Fall.
Die Zweifel der Thilku verschwanden bei diesem Anblick. Sie wussten nicht, was Khan vorhatte, aber die Eindrücke, die sie bekamen, waren klar. Khan hatte nicht vor, sich vor dem bevorstehenden Kampf zu drücken. Er würde so hart wie möglich kämpfen.
Khan’s Haltung zu sehen, war beruhigend, aber die erfahreneren Krieger unter den Thilku bemerkten ein paar Probleme. Die Oberfläche der unterirdischen Welt war zwar fester, aber Cegnore blieb brüchig. Die Halle würde eine Schlacht vielleicht nicht überstehen, vor allem, wenn Khan alles geben würde.
Ähnliche Zweifel kamen auch Khan, und seine Inspektion der Gegend konnte sie nicht zerstreuen. Er konnte aufgrund der Symphonie zwar ungefähr einschätzen, was diese felsigen Oberflächen aushalten würden, aber seine Erkenntnisse waren nicht sicher. Er arbeitete mit Hypothesen, was nicht ideal war, wenn Tonnen von Felsen ihn unter sich begraben konnten.
„Es wäre nicht das erste Mal, dass ich so etwas überlebe“, dachte Khan, warf einen Blick zur Decke und sah dann zu den Thilku. „Sie sind das einzige Problem.“
In Khans Kopf entstanden Strategien und zerbrachen wieder. Der bevorstehende Kampf würde seine Beherrschung seiner neuen Technik auf die Probe stellen, aber er war bereit dafür. Er musste es sein. Sonst würden alle sterben.
Khan spürte, dass die Thilku mehr Sicherheit wollten, aber die Situation erlaubte es ihm nicht, seine Aufmerksamkeit zu teilen. Er schloss die Augen und schob seine Gedanken aus seinem Kopf, um sie mit den ihm gehörenden Manasträngen zu verschmelzen. Khan brauchte Präzision im Chaos. Er brauchte Perfektion inmitten der wildesten Energie.
Das Rauschen der Flüsse hinderte die Truppen daran, etwas von dem herannahenden Chaos mitzubekommen, bis es zu spät war. Die Scanner versuchten, sie zu warnen, aber das laute Wasser übertönte sie. Sie bemerkten erst, was auf sie zukam, als die Lampen die Bedrohung beleuchteten, und sie schlossen ihre Reihen, um sich ihr zu stellen.
Der rote Lichtschein wurde an den Rändern blau und begann, die vielen Flüsse zu verdecken. Eine Welle heulender Felle füllte den Horizont und nahm jeden Winkel ein, den die Thilku überblicken konnten.
Hungrige Monster hatten die Tunnel verlassen und stürmten auf das Team zu, sprangen rücksichtslos in Flüsse oder auf ihre Kameraden, um als Erste an ihre Beute zu kommen. Die Dummheit dieses Verhaltens war an der Oberfläche beruhigend, machte aber unter der Erde kaum einen Unterschied.
Die verschiedenen Teamleiter waren die Ruhigsten in der Gruppe, aber das war nur Fassade. Ihre Augen weiteten sich, als sie begannen, die Anzahl der Gegner zu zählen.
Ein paar hundert Wölfe waren in ihrem Blickfeld aufgetaucht, und es war unklar, wie viele noch hinter ihnen standen.
Ein paar Thilku warfen Khan hoffnungsvolle Blicke zu, aber er war unerreichbar. Seine Füße bewegten sich kaum, um ihn in der Luft zu halten, während seine ganze Konzentration auf die Symphonie gerichtet war. Er hatte sogar aufgehört, Mana freizusetzen, was Zweifel unter den Truppen verbreitete.
Die Ausbildung der Truppen setzte ein, nachdem sie die Hoffnung auf Khans wundersame Kräfte aufgegeben hatten. Wenn sie dort sterben mussten, würden sie so viele verseuchte Tiere wie möglich mit sich nehmen. Das war der letzte Dienst, den sie dem Imperium erweisen konnten, und ihr Stolz verlangte, dass sie ihn vollbrachten.
Die Bestien kamen näher und stießen ihren übelriechenden Atem nach vorne.
Ihr Heulen wurde ohrenbetäubend und übertönte das Rauschen der Flüsse. Sie verkürzten den Abstand, bis nur noch wenige Meter zwischen ihnen und den Soldaten standen, die daraufhin zu schreien begannen, um ihre Kampfabsicht zu bekunden.
Als jedoch die erste Reihe der Wölfe in Sprungweite kam, materialisierte sich direkt über ihnen eine Reihe unregelmäßiger purpurroter Massen. Fast dreißig von ihnen tauchten an bestimmten Stellen der Meute auf und nahmen die Form von Speeren an, bevor ein Beben sie gleichzeitig zur Explosion brachte.
