Onp verschwendete keine Zeit mit Höflichkeiten. Er erklärte nicht mal, was er meinte, aber Khan verstand schon. Manche Sachen konnte man nicht sagen, und dieses Eingeständnis war für einen Thilku schon zu viel.
Die Umgebung zog Khan total an, aber wegen dem, was Onp gesagt hatte, starrte er nur auf den Aufzug. Er konnte Onp nicht richtig sehen, aber er hatte das Gefühl, ihm Respekt zu schulden.
Es musste viel Entschlossenheit gekostet haben, solche Worte auszusprechen, und Khan konnte das nicht einfach abtun.
Für eine so stolze Spezies wie die Thilku war es eine schwere Beleidigung, einem Außenstehenden so viel Vertrauen zu schenken. Onp war sogar noch weiter gegangen und hatte vage auf etwas Tieferes hingewiesen. In Onps Augen war Khan fast schon der Schlüssel zu allem geworden, der einzige Soldat, der Cegnores Situation lösen konnte.
Khan konnte diese Bedeutung in Onps Mana erkennen, sagte aber nichts dazu. Das war ein weiterer Beweis dafür, dass seine Kraft eine unglaubliche Ebene erreicht hatte, eine Ebene, die die Barrieren zwischen den Spezies überwinden konnte. Selbst Onp zeigte seinen Respekt, und Khan schwieg aus dem gleichen Grund.
Nach ein paar Sekunden löste Khan seinen Blick und sah sich wieder um.
Die riesige unterirdische Halle hatte einen neuen Weg geöffnet, aber Khan konnte ihn von dort aus nicht weiterverfolgen. Er musste warten, bis der Thilku wieder vorrückte.
Diese Erkenntnis zerstreute jede Neugier, die Khan noch für die Halle empfunden hatte. Er stand plötzlich auf und kehrte zu Onp zurück. Der Thilku sah ihn nicht einmal an, bevor er an einer Rune herumfummelte, um den Aufzug zu rufen.
Nachdem sie wieder im Gebäude waren, führte der Aufzug eine Dekontaminierung durch, bevor er sich öffnete und die beiden zurück in den Korridor und schließlich in den Besprechungsraum brachte.
In dem Raum waren noch immer die Teamleiter, die Khan und Onp unverhohlen musterten. Sie versuchten, in den Gesichtern der beiden Antworten zu finden, aber beide strahlten nichts als Kälte und Entschlossenheit aus.
„Wir müssen jetzt über die Offensive reden“, sagte Onp, sobald er den Besprechungsraum betrat.
Khan verstand den stillen Befehl und ging mit großen Schritten durch den Raum, ohne jemandem in die Augen zu schauen. Er hatte in diesen Diskussionen nichts zu suchen, also verließ er den Raum, bereit, sich in seine Unterkunft zurückzuziehen.
Die Teamleiter ließen Khan gehen, ohne ein Wort zu sagen, aber ihre Blicke richteten sich auf Onp, sobald sich die Metalltür geschlossen hatte. Sie wollten wissen, wie der Besuch im Untergrund verlaufen war, und Onp wusste genau, was er sagen musste. Es war nur schwer zu glauben, dass ein ähnlicher Tag gekommen war.
„Die Globale Armee hat ein Monster erschaffen“, verkündete Onp, „aber die Menschen sind zu dumm, um es zu nutzen. Das Imperium wird nicht denselben Fehler machen.“
Ein paar Teamleiter wollten aus politischen Gründen protestieren, aber die Erinnerungen an das Schlachtfeld verschlossen ihnen die Kehle. Khan war etwas, das in dieser Welt nicht existieren durfte, und sie hatten Glück, ihn auf ihrer Seite zu haben.
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Ein ruhiger Tag verging, an dem Khan größtenteils in seinem Zimmer blieb. Er verließ es nur, um zu essen, und der Hauptsaal zeigte, dass er keine Ausnahme war. Viele Teams, die normalerweise an seiner Seite kämpften, waren dort, feierten während der Nachtschicht und vergewissern sich, dass das Gebäude sie nicht einsetzte.
Khan war nicht in der Lage, zu hinterfragen, ob es in der Nacht Angriffe gegeben hatte, und es interessierte ihn auch nicht sonderlich. Er wusste, dass Onp etwas ganz anderes vorhatte, und am nächsten Tag zeigte sich das Ergebnis dieses Wartens.
Mitten am Vormittag rief Naoo Khan in den Flur, und vor seinen Augen bot sich ihm ein überraschender Anblick. Einige Mitglieder ihres Teams standen ebenfalls draußen und warteten mit ernsten und entschlossenen Mienen auf ihn.
Khan erkannte sofort, was diese Leute gemeinsam hatten. Er hatte sie kämpfen sehen und wusste, dass sie die besten Krieger des Teams waren. Das Gebäude stellte aus Gründen, die Khan nur zu gut kannte, eine Elitetruppe zusammen.
Apa war unter diesen Leuten und die Einzige, die bereit war, ihre strenge Haltung aufzugeben, um Khan einen Blick zuzuwerfen. Diese Geste dauerte nur den Bruchteil einer Sekunde, aber Khan wusste sie trotzdem zu schätzen.
Selbst mit der Barriere, die Khans Kampfeskunst errichtet hatte, hatte Apa die Verbindung zu ihm nicht vollständig abgebrochen.
Natürlich ließ die Situation nichts anderes zu, und Naoo war nicht der Typ, der Zeit mit freundlichen Gesprächen verschwendete. Sobald Khan draußen auftauchte, stieß sie einen kurzen Schrei aus und eilte zum Ausgang.
Das Team folgte Naoo, und es spielte sich eine bekannte Szene ab. Kleine Gruppen waren aus ihren Behausungen gekommen, versammelten sich im Flur und näherten sich der Haupthalle, wo wie üblich eine Menge Thilku an den Seiten wartete.
Khan hatte diese Szene schon oft gesehen, aber diesmal war etwas anders. Die allgemeine Ehrfurcht unter den Soldaten, die an den Seiten der Halle warteten, zeigte, wie wichtig diese Mission war. Die eingesetzten Thilku gingen nicht auf ein einfaches Schlachtfeld. Sie waren ausgewählt worden, um Cegnores Kern zu treffen, und die Zuschauer konnten ihnen nur Respekt zollen.
Als sie das Gebäude verließen, bot sich ihnen ein ähnliches, aber doch anderes Bild. Die Armee hatte sich auf der Ebene verteilt, um das Gebiet zwischen den beiden Gräben zu besetzen, und die meisten Teams standen um ein riesiges Loch in der Mitte herum.
Naoos Team und die anderen für diese Spezialmission ausgewählten Soldaten gingen direkt auf das Loch zu, und als sie an dessen Rand standen, konnten sie sein riesiges Inneres sehen. Das Imperium hatte es über Nacht gegraben, und Khan konnte diese unglaubliche Effizienz nur loben.
Das Loch war groß genug, um ein mittelgroßes Schiff aufzunehmen. Etwa fünfzehn Soldaten konnten gleichzeitig hinabsteigen, und die Thilku hatten einfache Aufzüge oder Metalltreppen an den Wänden angebracht.
Rechteckige Lampen, die von den Wänden hingen, füllten das Loch mit rotem Licht und machten den entfernten Boden sichtbar. Die meisten Thilku konnten von der Oberfläche aus nur einen felsigen Boden sehen, aber Khan wusste aufgrund der Symphonie sofort, dass es einen unterirdischen Fluss gab.
Der Fluss war nicht das Einzige, was die Symphonie verriet. Der Gestank von synthetischem Mana stieg ebenfalls zur Oberfläche auf und verriet die Anwesenheit von Maschinen. Khan brachte diese Eindrücke mit den von Onp erwähnten Baggern in Verbindung, aber Vermutungen reichten ihm bald nicht mehr aus.
Naoo und die anderen Teamleiter hatten noch nicht einmal begonnen, die Truppen aufzustellen, als Khan in das Loch sprang.
Durch Cegnores Schwerkraft beschleunigte sich seine Bewegung rasant und er legte in Sekundenschnelle mehrere hundert Meter zurück, doch seine anmutigen Schritte bremsten schließlich seinen Schwung.
Khan blieb direkt über dem felsigen Boden stehen und streckte seine Beine aus, um darauf zu treten. Seine Landung war lautlos und ereignislos, doch seine imposante Präsenz ließ die unterirdischen Arbeiter sich umdrehen und nach Luft schnappen. Sie hatten instinktiv reagiert, doch Khan ignorierte sie.
Um Khan herum erstreckte sich eine unterirdische Halle. Der Bereich war größer als der, den er mit Onp besucht hatte, und es gab mehr Maschinen. Es handelte sich hauptsächlich um Lampen, die an der felsigen Decke befestigt waren, und kreisförmige Scanner, die in der Nähe der Wände standen, aber in der Nähe des Flusses gab es auch größere Fahrzeuge.
Ein kleines Team von Soldaten stand auf beiden Seiten des Flusslaufs und beobachtete, wie das Wasser von ihnen wegfloss. Hinter ihnen erstreckten sich zwei riesige Gänge, die sich in Richtung der Quelle dieses unterirdischen Kanals ausdehnten. Ich denke, du solltest dir das ansehen.
Die Gänge waren groß genug, um jeweils fünf Thilku aufzunehmen, und von der Decke hingen Lampen, die große rechteckige Fahrzeuge am Boden beleuchteten. Bagger mit mundähnlichen Werkzeugen an der Vorderseite gruben sich durch den Fels und erweiterten die Tunnel nach vorne.
Die Bagger sorgten auch für die Stabilität des Gebäudes.
Immer wenn sie ein paar Meter vorankamen, streckten sich mechanische Arme aus den Seiten und rammten beaconartige Werkzeuge in den Fels. Diese Geräte setzten rhythmisch schwache Wellen aus synthetischer Mana frei, die die Tunnel verstärkten und vor dem Einsturz schützten.
Khan brauchte nur eine Minute, um zu sehen, dass alles in Ordnung war. Die Maschinen machten diese unterirdische Erweiterung möglich, aber die Strategie hatte Schwächen. Wenn Monster vor den Fahrzeugen auftauchten, müssten die Thilku sie ersetzen.
Außerdem boten die Tunnel den Teams nicht gerade viel Platz zum Kämpfen. Khan konnte mit seinen Sinnen wahrscheinlich Hinterhalte erkennen, aber in diesen Gängen zu kämpfen, wäre nicht klug gewesen. Der Boden von Cegnore war für Krieger der dritten Stufe zu brüchig.
„[Haben sie eine bestimmte Flugbahn]?“ Khan musste einfach fragen, da seine Sinne keine Antwort liefern konnten. Er ging ebenfalls auf die Teams zu, was deren Zögern jedoch nur noch verstärkte.
„Also?“ Khan drängte weiter, blieb ein paar Meter vor den Teams stehen und hockte sich neben den Fluss. Er tauchte seine Hand ins Wasser und stellte fest, dass die Richtung stimmte, aber die fehlenden Antworten ließen seine Bedenken bestehen.
Die Stille nervte Khan so sehr, dass die Arbeiter zögerten, als er sie ansah. Sein Blick war so intensiv, dass selbst Leute ohne scharfe Sinne ihn lesen konnten. Er verlangte Antworten, und die Thilku konnten ihm diese nicht verweigern.
„Vor uns ist ein größeres Gebiet“, erklärte der Anführer der Arbeiter. „Dort werden wir die Bagger nicht brauchen.“
Die Erklärung half Khan nicht weiter, aber inzwischen kamen die Aufzüge unten an. Naoo und die anderen Teamleiter stiegen aus und zerstreuten die vorübergehende Verärgerung, die Khan erfasst hatte.
Die Ankunft der Teamleiter war der Beginn eines mühsamen Prozesses. Die anderen Soldaten mussten dieselben Aufzüge und die verbleibenden Treppen benutzen, um die unterirdische Halle zu erreichen, bevor sie sich in Kampfformationen aufstellen konnten. An der Mission waren nur hundert Soldaten beteiligt, aber dennoch waren mehrere Fahrten erforderlich.
Khan ging zu den Baggern, während er darauf wartete, dass alle runterkamen. Die Arbeiter machten jedes Mal Platz, wenn er auf sie zuging oder flog, aber die Inspektion von der neuen Position aus brachte nicht viel, sodass er die Tunnel verlassen musste.
Die Soldaten waren inzwischen bereit. Sie hatten sich in zwei große Gruppen aufgeteilt, wobei die kleinere vor dem Tunnel stand, in dem Khan war. Einige hatten Scanner und Lampen, aber das war das einzige technische Zeug, das die Truppe hatte.
Alle anderen hatten einfache Waffen, die keine Schusswaffen waren.
Khan bekam keinen besonderen Befehl, aber seine Aufgabe war klar. Naoo ging an seiner Seite, während beide Gruppen in die Tunnel gingen und den Baggern folgten, die sich durch den Fels gruben.
Der Vormarsch ging langsam voran, aber die allgemeine Anspannung hielt alle auf Trab. Nur Khan war relativ ruhig und bemerkte, wie die Tunnel allmählich abfielen. Sie drangen tiefer vor und erreichten Bereiche, die fast an den neuen Graben grenzten.
Der Marsch verlief ereignislos, aber schließlich brachen die Wände vor den Maschinen ein und gaben den Blick auf einen riesigen offenen Raum frei, der Feuchtigkeit in den Tunnel brachte. Das Geräusch von fließendem Wasser umhüllte beide Teams, und die Bagger und Soldaten mit Lampen machten sich daran, den Bereich zu beleuchten.
Sobald das rote Licht nach vorne reichte, wurde eine riesige Höhle sichtbar. Der Ort war von nassen Oberflächen und natürlichen Tunneln geprägt, die sich in alle Richtungen ausdehnten. Außerdem durchzogen mehrere Flüsse die Höhle und füllten den größten Teil des Bodens.
Khan war schon vor dem Eintreffen der künstlichen Beleuchtung vorangegangen. Der Ort war wirklich riesig, aber die vielen Flüsse lenkten ihn von diesen oberflächlichen Merkmalen ab. Diese Kanäle verliefen in verschiedene Richtungen und verdeckten den Weg zur Quelle.
Die Thilku ließen die Bagger zurück und betraten den riesigen Bereich, wobei sie ihr Bestes gaben, um auf dem rutschigen Boden Kampfformationen zu bilden. Die vielen Flüsse verwirrten sie, aber sie hatten Scanner, um das Problem zu lösen. Dennoch richteten sich die meisten Blicke auf ihn, als wüssten sie, dass er schneller sein würde.
Khan sprang ohne zu zögern auf den nächsten Fluss zu. Er tauchte seine Hand ins Wasser, schloss die Augen und konzentrierte sich ganz auf seine Sinne.
Der Ruf in Khans Kopf wurde lauter, aber zu diesem Gefühl gesellte sich Verwirrung. Die vielen Flüsse bildeten ein chaotisches Bild, aber seine Mana trat hervor, um es zu klären. Chaos erkannte Chaos, und Khan öffnete die Augen, um in eine bestimmte Richtung zu schauen.
Die Teamleiter hatten auf diese Reaktion gewartet und schauten sofort in die gleiche Richtung. Khan blickte auf den größten Fluss und den riesigen Tunnel, aus dem er entsprang, und die Truppen zögerten nicht, darauf zu marschieren.
Der nasse und unebene Boden verlangsamte den Vormarsch der Truppen. Manchmal mussten die Thilku über kleine Flüsse springen, um weiterzukommen, aber Khan hatte diese Probleme nicht. Er schwebte in der Luft und näherte sich vorsichtig dem großen, dunklen und lauten Eingang.
Khan erreichte den Eingang, bevor seine Begleiter auch nur in die Nähe kamen, aber plötzlich durchzog ein nur für ihn sichtbarer Schein den Fluss und zwang ihn, zu landen und stehen zu bleiben.
Auf Khans plötzliche Bewegung hin ertönten Befehle, die die Truppen dazu veranlassten, ihren Vormarsch zu stoppen und seinem Blick zu folgen. Er schaute auf eine bestimmte Stelle in der Nähe des Durchgangs, wo sich das plötzliche Leuchten angesammelt hatte, und das Wasser dort stieg an und formte eine vertraute Gestalt.
Eine thilkuähnliche Puppe aus Wasser wuchs aus dem Fluss und stand auf seiner Oberfläche. Die Gestalt war fast durchsichtig, aber das rote Licht der Lampen hob ihre Umrisse hervor und ließ sie in dieser lauten Umgebung leuchten.
Die Puppe ignorierte Khan und die Truppen und schaute auf die andere Seite des Flusses, wobei das Wasser bebte und Geräusche von sich gab, die wie Thilku-Worte klangen.
„[Deine Stimme ist mächtig]“, sagte die Marionette. „[Wir haben dich beobachtet, echte Hos-].“
Die Marionette konnte ihren Satz nicht beenden, da eine purpurrote Nadel ihren Kopf durchbohrte und explodierte, um den oberen Teil ihres Körpers zu zerstören. Das Wasser fiel zurück in den Fluss und zerstreute das Leuchten, das nur Khan sehen konnte.
Die Umgebung wurde plötzlich kälter und angespannter, sodass viele Blicke auf die Quelle gerichtet waren. Die meisten Soldaten schauten zu Khan, aber er drehte sich nicht um und sprang vorwärts in den Gang.
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Anmerkungen des Autors: Ein großes Dankeschön an FreddieMontgomery für das magische Schloss! Ein besonderer Dank geht auch an die anderen Leser, die mir Geschenke geschickt haben. Ich habe sie alle gesehen und bin jedes Mal sehr dankbar dafür.
