Die krasse, beleidigende Aussage sorgte für Stille im Versammlungssaal. Nur der zweite Teamleiter wollte was sagen, aber Khans Worte ließen ihn nachdenken und er hielt den Mund.
Cegnores unterirdische Welt war kein Geheimnis. Sogar die Globale Armee wusste davon. Aber sie zu kartografieren war keine leichte Aufgabe. Der Planet hatte Höhlen und ein Netz aus unterirdischen Flüssen, was die ganze Umgebung schwer erkundbar machte.
Der brüchige Boden und die unbekannten Gefahren erschwerten die Kartierung der unterirdischen Welt des Planeten zusätzlich. Die Thilku würden leicht in Fallen tappen oder Schwierigkeiten haben, schnell voranzukommen. Sie würden sich in feindlichem Gebiet befinden, ohne ihr eigentliches Ziel zu sehen.
Khan war sich dieser Probleme sehr wohl bewusst, aber seine Aussage blieb dennoch makellos. Seine unermüdlichen Aufrufe hatten wahrscheinlich alle Monster von der Oberfläche vertrieben, sodass nur noch die unterirdische Welt als mögliches Ziel für eine sichere Expansion übrig blieb.
Die Teamleiter und Onp konnten nicht anders, als den Vorschlag ernsthaft in Betracht zu ziehen. Sie hatten nur wenige Optionen, und alle waren gefährlich. Doch ihre Armee verfügte derzeit über einen Trumpf, der einige ihrer Sorgen lindern konnte.
Es dauerte nicht lange, bis die Teamleiter ihre strenge Prüfung der Hologramme unterbrachen und Khan gelegentlich Blicke zuwarfen. Ihre Gedanken waren auch ohne Überprüfung ihrer Mana offensichtlich, und Khan hatte die Zusammenhänge bereits erkannt, bevor er den Vorschlag machte.
Die Unterwelt war gefährlich, aber das Imperium hatte einen Schamanen auf seiner Seite. Khans Anwesenheit konnte Fallen, natürliche Probleme und vieles mehr verhindern. Er war der perfekte Trumpf bei einer blinden Erkundung, und seine Kampfeskraft würde die Teams schützen, die ihn begleiten würden.
Durch den Einsatz von Khan würden die Thilku auch ihren technologischen Beschränkungen treu bleiben und gleichzeitig ihre Position auf dem Planeten sichern. Dennoch war es nicht so einfach, Khans Spezies und Organisation zu ignorieren.
Das Problem hatte nichts mit Fremdenfeindlichkeit, Vorurteilen oder Stolz zu tun. Khan eine solche Rolle zu geben, würde ihm immense Macht über die Mission verleihen. Er würde zum Anführer und einzigen Verantwortlichen der Offensive werden, was gleichbedeutend damit wäre, die Globale Armee mit der Leitung zu beauftragen.
Diese Idee würde oft lange Diskussionen unter vertrauten Kollegen erfordern, aber die Thilku waren anders. Die Teamleiter wussten, dass sie in dieser Frage keine Autorität hatten, also schauten sie schließlich zu Onp und warteten auf seine Entscheidung.
Onp war der Einzige, der sich seit dem Vorschlag voll und ganz auf Khan konzentriert hatte. Er musterte jedes Detail seines Gesichts, aber er sah nur Selbstvertrauen. Khan musste keine Maske aufsetzen, da die Intensität seiner Gefühle seine Gedanken verbarg.
Die Begutachtung ging weiter, bis Onp glaubte, den Grund für den Vorschlag zu verstehen. Er erkannte die tief persönliche Bedeutung, die mit diesem Selbstvertrauen verbunden war. Irgendetwas war im Gange, aber es gab keine Alternativen.
„Komm mit mir“, befahl Onp schließlich, und einige Stöhnen hallten durch den Raum. Ein paar Thilku senkten ihre Gesichter und verschränkten genervt die Arme, während andere Khan warnende Blicke zuwarfen.
Khan verspürte den Drang, auf jeden Blick zu reagieren. Doch seine Neugierde gewann die Oberhand, als Onp eine Funktion auf dem interaktiven Schreibtisch aktivierte und eine runde Schublade in der Wand hinter ihm zum Vorschein kam.
An dieser Stelle befand sich eine Rune mit einer einfachen Bedeutung in der Mitte, die jedoch von komplizierten Sicherheitsvorkehrungen umgeben war. Khan erkannte ihre Funktion, aber die vielen Linien um das Symbol herum sagten ihm, dass er sie nicht aktivieren konnte.
Onp verschwendete keine Zeit. Er näherte sich der Rune und fuhr einige Sekunden lang mit den Fingern ihre Linien nach. Die Geheimschublade öffnete sich weiter und verschob einen Teil der Wand, bis eine hohe rechteckige Tür sichtbar wurde.
Khans Neugier wurde unerträglich, sodass er den Raum durchquerte, ohne um weitere Erlaubnis zu bitten. Selbst die bösen Blicke der Teamleiter konnten ihn nicht von diesem neuen Durchgang ablenken, und Onp öffnete die Tür, sobald er hinter ihm war.
Ein relativ schmaler, von einem schwachen roten Schein beleuchteter Korridor öffnete sich, und Onp tauchte ohne ein Wort hinein. Khan folgte ihm dicht auf den Fersen, und die Tür hinter ihnen schloss sich in der Zwischenzeit.
Der Gang war nicht allzu lang und wurde gegen Ende breiter. Als eine weitere Metalltür auftauchte, war der Raum groß genug für vier Thilku und bildete eine Art kleinen Platz.
Khan war zu neugierig, um etwas zu sagen. Seine Augen folgten Onps Bewegungen und beobachteten, wie er die Rune an der neuen Tür aktivierte. Der Gang öffnete sich und gab den Blick auf eine runde Plattform frei, die Khan an Maschinen erinnerte, die er bereits gesehen hatte.
Onp trat vor, und Khan tat es ihm gleich. Die beiden erreichten die Mitte der Plattform, und die Türen schlossen sich. Rote Lichter schossen aus der Rune an der Decke hervor, scannten Khan und Onp, und als die Untersuchung beendet war, begann der Boden sich zu senken.
Wie Khan erwartet hatte, war die Plattform ein Aufzug, aber sein Ziel überraschte ihn dennoch. Seine Sinne konnten das Metall nicht durchdringen, aber der Geruch einer anziehenden Energie begann hinter den Oberflächen des Aufzugs widerzuhallen, sodass er sich der Wand näherte, um sie zu berühren. Ich denke, du solltest dir das mal ansehen.
Diese komischen Gefühle wurden noch stärker, als Khan seine Hand auf das kalte Metall legte. Er konnte irgendwie verstehen, wo er hinging, aber die Maschine ließ ihm keine Zeit, Onp zu fragen, da die Plattform plötzlich aufhörte, sich zu bewegen.
Als sich die Türen öffneten, strömte natürliche Mana in den Aufzug. Dazu kam eine kalte Brise, und das Geräusch von fließendem Wasser drang in Khans Ohren. Der Ruf wurde lauter als je zuvor und schob Khan ohne zu fragen aus der Maschine.
Leicht rutschige Steine landeten unter Khans Schuhen. Er befand sich in einer Höhle viele Stockwerke unter dem Thilku-Gebäude, die von rotem Licht erhellt wurde, das viele sonst unsichtbare Details sichtbar machte.
Der Ort war groß und feucht. Eine riesige Felshalle erstreckte sich vom zylindrischen Kanal der Plattform aus, an deren sichtbarer Oberseite, wo das Metall auf die Decke traf, vier leuchtende rechteckige Gegenstände befestigt waren.
An den Rändern der Halle standen vier straßenlaternenähnliche Maschinen, an deren Oberseite brustgroße Kugeln befestigt waren. In ihrer Nähe verliefen einige felsige Gänge, die sich in Bereiche erstreckten, die das rote Licht nicht erreichen konnte. Diese Gegenstände waren wahrscheinlich Scanner, aber etwas anderes zog bald Khans gesamte Aufmerksamkeit auf sich.
Im linken Teil der unterirdischen Halle floss ein kleiner Fluss, der sie von einer Seite zur anderen durchquerte und hinter Felswänden verschwand. Sein klares Wasser glänzte im roten Licht, aber Khan konzentrierte sich nur auf seinen Geruch. Sein Manakern sagte ihm, dass der Ruf dort lauter war.
Onp blieb die ganze Zeit still. Seit Khan die Wand des Aufzugs berührt hatte, war sein Selbstvertrauen gewachsen, und als er sah, wie Khan sich dem Fluss näherte, wurde dieses Gefühl zur Gewissheit.
Der Thilku hatte die Gegend gründlich erkundet, aber Khan kam innerhalb von Sekunden zu denselben Schlussfolgerungen.
Khan sprang an den Rand des Flusses und ging in die Hocke. Er starrte auf das klare Wasser und versuchte, mit seiner überragenden Sehkraft Hinweise zu entdecken. Er streckte seinen rechten Arm aus und beugte sich vor, bis seine Finger das kalte Wasser berührten.
Der Ruf wurde deutlicher, sobald Khan seine Finger ins Wasser tauchte. Sein Innerstes nahm instinktiv etwas wahr, das Khan dazu veranlasste, sich nach rechts zu drehen. Sein Blick fiel auf die kleine Öffnung in der Felswand, wo der Fluss verschwand, und seine Gedanken wirbelten durcheinander, um Schlussfolgerungen zu ziehen.
„[Deshalb ist der Graben in dieser Richtung]“, verkündete Khan. Er hätte diese Gedanken für sich behalten können, aber der Thilku, der ihn begleitete, konnte Antworten hinzufügen, die seine Sinne noch nicht erfasst hatten.
Onp befand sich aus Sicherheitsgründen noch immer im Aufzug. Er hatte sein Tablet vor Stunden geholt, daher war es gefährlich, sich der Luft in Cegnore auszusetzen. Doch nachdem er Khans Erklärung gehört hatte, schien ihm das Risiko gerechtfertigt.
Die Lage des Grabens war nicht zufällig, und die Thilku hatten nicht nur die Verhaltensmuster der Monster studiert, um sie zu bestimmen. Ihre Scanner hatten dieselben Hinweise empfangen wie Khan, als sie diesen unterirdischen Bereich erreicht hatten. Die Infektion war in der Nähe der Flussquelle stärker, was darauf hindeutete, dass dort eine der Heimatstätten der mutierten Wesen lag.
Khan starrte die Felswand an. Diese Oberfläche war nichts im Vergleich zu seinem Element. Er hätte sie mit einem einzigen Zauber zerstören können, aber die Symphonie sagte ihm, was danach passieren würde.
Der unterirdische Bereich war stabiler als die Oberfläche, aber Cegnore blieb zerbrechlich. Mit Zaubersprüchen zu graben war zu gefährlich. Khan war sich sicher, dass die ganze Halle in sich zusammenbrechen würde, wenn er es versuchte.
Khan beugte sich noch weiter vor, um sein Gesicht ins Wasser zu tauchen. Der Fluss war etwas tief, aber seine Aufmerksamkeit galt dem Durchgang zu seiner Rechten. Er war groß genug, um ein paar erwachsene Männer aufzunehmen, aber die Gefahr zu ertrinken war groß.
Khan gab vorläufig auf und setzte sich auf den felsigen Boden. Er rieb sich die Haare, während kalte Tropfen über sein Gesicht liefen. Er hatte jetzt ein Ziel, aber seine Sinne allein konnten ihn nicht dorthin bringen.
„Wir haben einen Teil des Flusslaufs kartiert“, verriet Onp plötzlich, als er Khans Zögern bemerkte.
Khan drehte sich abrupt um und starrte mit intensiven Augen auf den Aufzug. Onp war von seiner Position aus teilweise verdeckt, aber beide wussten, dass sie einander lauschten.
„Wir haben auch einen anderen Zugang gefunden“, fuhr Onp fort. „Die Bagger sind auch schon eine Weile hier. Das Imperium ist bereit für einen Angriff unter der Erde.“
„Worauf habt ihr gewartet?“, fragte Khan, obwohl er die Antwort teilweise schon kannte. Das Imperium musste erst die Oberfläche säubern. Eine Ausweitung unter der Erde wäre sonst zu gefährlich gewesen.
„Anscheinend“, spottete Onp, „du.“
