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Khan hatte es aufgegeben, zu schätzen, wie viele Thilku Cegnore es waren, aber das Imperium löste jetzt seine Zweifel. Zugegeben, er wusste nicht, ob das die gesamte fremde Streitmacht war, aber irgendetwas sagte ihm, dass es ziemlich nah daran sein musste.
Tausende große, stämmige Gestalten standen auf einer relativ kleinen Fläche und gefährdeten mit ihrem Gewicht deren Stabilität. Ein Meer aus scharlachroten Umhängen bedeckte die braune Oberfläche und bildete eine Kraft, die ganze Städte herausfordern konnte.
Zu Khans Überraschung waren die meisten dieser Soldaten Krieger der dritten Stufe. Einige der besten Truppen des Imperiums hatten das Schlachtfeld besetzt und waren bereit, alles zu geben. Onp war aus Gründen, die die Thilku noch nicht vollständig erklärt hatten, nicht da, aber das machte die Armee nicht weniger beeindruckend.
Dieser massive Aufmarsch schockierte auch viele Thilku, aber Khans Gedanken konnten nicht bei diesem Gefühl verweilen.
Unzählige Gestalten richteten ihre Füße auf den Boden und hoben den Kopf, um einen Blick auf ihn zu erhaschen. Alle waren wegen Khan da, also wollten sie ihn zumindest genauer betrachten.
Die geringere Körpergröße der Menschen war in dieser Situation von Vorteil. Khan stand nicht ganz vorne. Seine Begleiter verdeckten ihn teilweise, sodass es für die über dreitausend Soldaten unmöglich war, ihn zu entdecken. Dennoch wussten alle, dass er da war, und Naoo gab bald den unvermeidlichen Befehl.
„Macht euer Ding“, befahl Naoo mit einer viel ruhigeren und sanfteren Stimme als sonst, wenn sie streng und genervt war. Der Einsatz war auch ihr zu Kopf gestiegen, aber sie vergaß ihre Rolle nicht.
Naoos Befehl erfüllte Khans Umgebung mit Neugier. Alle Thilku, die ihre Worte hörten, schauten zu ihm hinüber, um einen Blick auf die berühmten Schamanenkünste zu erhaschen.
Die Last der Erwartungen lastete auf Khan, was er angesichts seiner Technik fast ironisch fand.
„Es wäre lustig, wenn nichts passieren würde“, spottete Khan selbst, bevor er seine rechte Handfläche an seinen Mund führte.
Theoretisch hätte Khan die Technik spektakulärer gestalten können, um die fremden Truppen zu beruhigen, aber seine Stimmung ließ an diesem Tag keine Vorwände zu. Eine kaum wahrnehmbare Spur von Mana sammelte sich auf seiner Handfläche, und er blies darauf, während er vergangene Gedanken nachahmte.
„Komm und hol mich“, dachte Khan und beobachtete, wie sich sein Mana in der natürlichen Energie auflöste und Stürme erzeugte, die sich in die Ferne ausbreiteten.
Khan folgte den Auswirkungen seiner Aufforderung mit den Augen, und die Thilku in seiner Umgebung versuchten, ihn nachzuahmen. Dennoch konnten sie die Symphonie nicht wahrnehmen, sodass Verwirrung und Schnauben ausbrachen, als sie nichts als leere Luft sahen.
Viele fremde Augen huschten zwischen Khan und den Bereichen vor ihm hin und her und fragten sich, ob überhaupt etwas passiert war. Einige sahen das Ereignis als regelrechten Betrug an, und es kam zu Gemurmel. Die Unruhe stieg so sehr an, dass sogar Naoo selbst besorgt wurde.
„War das alles?“, fragte Naoo halb besorgt, halb wütend.
„Das war’s“, bestätigte Khan und seufzte, während er sich auf den Boden setzte. „Jetzt können wir nur noch auf ihre Antwort warten.“
Khan zeigte das gleiche abgelenkte und gleichgültige Verhalten wie in den vergangenen Tagen, was den unbekannten Thilku nicht gefiel. Mitten auf dem Schlachtfeld zu sitzen, während alle anderen standen, war mehr als beleidigend, und Khan verstärkte diesen Eindruck noch, indem er die Augen schloss und meditierte.
Natürlich schottete sich Khan nicht von der Außenwelt ab. Er spürte die wachsende Spannung. Er hörte die misstrauischen und spöttischen Kommentare, die in seine Richtung oder unter den Soldaten flogen. Khan sah kein Recht, den Thilku die Schuld zu geben, vermied es aber auch, das Thema anzusprechen.
Die Spannung und das allgemeine Misstrauen nahmen mit jeder Minute zu.
Auch in der Armee kursierten wilde Theorien. Einige hielten es für möglich, dass Khan seine schamanischen Künste als Vorwand benutzte, um das Imperium zu entlarven, und das war noch nicht alles.
Khan hatte seine Verbindung zu den Monstern offenbart. Das war zwar im privaten Rahmen eines Festmahls geschehen, aber die Thilku redeten und verbreiteten Gerüchte fast schneller als Menschen. Die gesamte Armee wusste davon, was noch verrücktere Theorien hervorbrachte.
Ein paar laute Soldaten meinten, Khan sei auf der anderen Seite. Der riesige Truppenaufmarsch sei eine Falle, um die Thilku aus Cegnore zu vertreiben. Das war natürlich totaler Quatsch, aber die Stimmung war genau richtig für unbegründete Ängste.
Mit jeder Minute, die verging, wurde es schlimmer. Eine weniger erfahrene Armee wäre schon längst zusammengebrochen, und auch die Thilku waren wegen der wachsenden Spannung kurz davor.
Khan hatte eigentlich Glück, dass er unter ernsthaften und besonnenen Soldaten war, aber selbst die verloren langsam die Nerven.
Dass die Nacht langsam näher rückte, machte die Lage nicht besser. Es waren zwar noch viele Stunden bis zum Sonnenuntergang, aber jede Stunde brachte ihn näher. Das war nicht die einzige Position, die die Thilku verteidigen mussten, deshalb befürchteten sie, dass ihr Einsatz den anderen Graben gefährden könnte.
Ein gewöhnlicher Soldat mit Khans Sinnen wäre unter diesem nicht gerade leisen Druck verrückt geworden. Die Last der Erwartungen hätte viele erfahrene Krieger oder Anführer erdrückt. Das war die Art von Fehler, die Karrieren zerstören konnte, aber Khan machte keine Fehler, und die Welt gab ihm schließlich Recht.
Es war unklar, wie viele Stunden seit dem Ruf vergangen waren, aber Khan öffnete plötzlich die Augen und sprang auf. Sein plötzliches Erwachen brachte die meisten Gemurmel zum Verstummen und löste neue aus, aber seine Sinne blendeten diesen Lärm aus, um sich auf den Horizont vor ihm zu konzentrieren.
Die Leichen und Löcher vor ihm versuchten, den Horizont zu verdecken, aber Cegnores Stern leuchtete immer noch und gewährte eine fast klare Sicht.
Die meisten Thilku folgten Khans Blick, konnten aber nichts entdecken. Egal, wie weit sie schauten, die Ebene war leer.
Da nichts passierte, ignorierten die meisten Soldaten Khans plötzliche Reaktion, und das Gemurmel wurde wieder lauter. Selbst seine Begleiter wussten nicht, was sie zu dieser Leere sagen sollten, aber Khan sah etwas anderes.
„Wir sollten uns bereit machen“, flüsterte Khan und hielt den Blick auf den Horizont gerichtet, „bevor sie es tun.“
Naoo wollte Khan gerade widersprechen, vertraute ihm aber ein letztes Mal. Sie schaute zum Horizont und verschränkte die Arme, als würde sie die Welt herausfordern, etwas zu tun. Cegnore kümmerte sich zunächst nicht um ihre Haltung, aber dann tauchte etwas auf.
Es begann mit einer schwachen, entfernten Wolke. Das Phänomen war so vage und weit entfernt, dass viele es nicht bemerkten. Doch es kam näher und näher, bis es schließlich nicht mehr zu übersehen war.
Die entfernte Wolke wurde größer und zeigte mehr von ihren Farben. Sie war gelblich-braun und so hoch wie ein sechsstöckiges Gebäude, aber ihre Größe war beunruhigend. Sie dehnte sich nach links und rechts aus, bis sie den größten Teil des sichtbaren Horizonts bedeckte.
Das Ereignis ähnelte einem richtigen Sandsturm, aber in Cegnore gab es so ein Wetter nicht. Außerdem war die riesige Wolke zu langsam, um von heftigen Winden angetrieben zu werden. Etwas an ihrer Oberfläche verursachte sie, und ihre Größe schien der Thilku-Armee zu entsprechen.
Das Gemurmel verstummte. Die Armee der Thilku wurde still, und an die Stelle des Misstrauens trat Ernst. Eine Schlacht stand bevor, und das folgende Erdbeben zeigte den Außerirdischen, wie hart sie werden würde.
Beben erschütterten den Boden. Die Löcher hinter den Frontlinien weiteten sich und verschluckten die Leichen, die darin lagen. Die Oberfläche gab nach, unfähig, die Ankunft der neuen Armee zu verkraften, die sich auflöste und zu einer niedrigeren, unebenen und stabileren Ebene formte.
Naoo folgte Khans Vorschlag nicht, verstummte und zog sein Messer. Er konnte den Thilku keine Befehle erteilen, also gab er die Sache ganz auf. Er hatte versucht, Leben zu retten, aber diese Zeit war vorbei. Jetzt musste er sie nehmen.
Die Wolke kam immer näher und schickte schließlich Rauch und Staub in Richtung der Armee der Thilku. Das Ereignis versuchte, die Sicht der Außerirdischen zu behindern, aber niemand wagte es, sich die Augen zu bedecken. Das konnten sie angesichts dieser gewaltigen und unvorhergesehenen Entwicklung nicht.
Das Aufkommen des Staubs brachte einige Soldaten aus der Fassung, aber das Erdbeben hörte auf, was auf ein ähnliches Verhalten der gegnerischen Armee hindeutete.
Die Wolke begann sich aufzulösen, und als alles wieder sichtbar wurde, wurde die Stimmung noch ernster.
Die feindliche Armee hatte nur wenige hundert Meter vor den Thilku Halt gemacht, direkt hinter der riesigen Schlucht, die durch das Erdbeben entstanden war. Leises Knurren war in der Gegend zu hören, aber die Aliens konnten es nicht hören. Sie waren zu schockiert über die Anzahl ihrer Gegner, um sich um solche Details zu kümmern.
In der braunen Umgebung tauchte ein blaues Meer auf. Tausende von verseuchten Tieren zwischen der ersten und dritten Stufe standen vorne und bildeten einen Fluss aus Fell, Speichel und Hunger. Diese Kreaturen waren in verschiedene Teams aufgeteilt und machten die ersten beiden Reihen zu einer undurchdringlichen Mauer.
Abgesehen von ihrer schieren Größe war dieser Anblick für die Thilku nichts Neues. Sie kämpften bereits jede Nacht gegen mehrere hundert Monster, manchmal sogar gleichzeitig. Jetzt waren es einfach fast viertausend.
Diese Zahlen waren keine große Sache, da die Thilku genügend Truppen eingesetzt hatten, um ihnen entgegenzutreten. Doch die Exemplare hinter den beiden Monsterreihen boten einen beunruhigenden Anblick. Zwanzig humanoide Wölfe standen hinter den verschiedenen Rudeln und hatten ihre Pfoten bereits in den Boden gerammt.
Die Thilku wussten, was diese Position bedeutete, und Naoo verband die Punkte miteinander. Plötzlich wurde ihr klar, dass Khan wollte, dass die Armee vorstürmte, um die humanoiden Wölfe daran zu hindern, eine Schussposition einzunehmen. Doch jetzt war es zu spät.
Alles in allem war die Lage nicht allzu schlecht. Beide Armeen stand eine blutige Schlacht bevor, aber die Thilku waren daran gewöhnt. Der Kampf würde lediglich größer ausfallen.
Dennoch verbarg die Monsterarmee noch etwas anderes hinter ihren Reihen aus Monstern und humanoiden Wölfen. Eine vier Meter große Gestalt ragte über diese Kreaturen hinaus, und dunkelrote Schattierungen verrieten ihre Spezies. Ein seltsam riesiger Thilku befehligte die feindliche Armee und entfachte das Feuer in den Herzen aller Außerirdischen.
Khan war da keine Ausnahme. Als er den Thilku entdeckte, verlor er seine scheinbare Ablenkung und seine Sinne wurden überflutet. Endlich hatte er etwas gefunden, das über humanoide Wölfe hinausging, und die scheinbar stabilen Mutationen des Außerirdischen erfüllten ihn mit Hoffnung.
Die beiden Armeen gaben keinen Ton von sich. Die Stille, die normalerweise einer Schlacht vorausging, legte sich über das Gebiet, aber diese Pause war nur von kurzer Dauer. Der mutierte Thilku hob plötzlich seinen rechten Arm und stieß einen Schrei aus, der Tausende von Heulern auslöste.
Die gemeinsamen Schreie der feindlichen Armee erzeugten fast einen Schallangriff, der den Thilku erreichte, aber es folgten noch beunruhigendere Ereignisse. Die humanoiden Wölfe sammelten Mana, und bald schossen Kugeln aus ihren Mäulern.
Khan wagte es nicht, sich ohne offiziellen Befehl zu bewegen, aber es dauerte nicht lange, bis dieser eintraf. Sobald die riesigen purpurroten Kugeln am Himmel erschienen, stießen Naoo und die anderen Teamleiter heulende Schreie aus und ließen die gesamte Armee vorwärts stürmen.
Die Kugeln schlugen schnell ein, landeten in der Armee und töteten mehrere Thilku auf der Stelle. Die humanoiden Wölfe feuerten sogar erneut und schickten weitere Angriffe in den Himmel.
Die Thilku-Armee musste die Schlucht überqueren, aber die Monster ließen sie nicht in Ruhe. Die verseuchten Tiere rückten ebenfalls vor und zwangen die Außerirdischen, in diesem riesigen Loch anzuhalten, wo sie den fallenden Kugeln schutzlos ausgeliefert waren. Auf beiden Seiten gab es unzählige Opfer, aber eine Gestalt blieb außerhalb des Chaos stehen.
Khan dachte nicht einmal daran, die Schlucht zu betreten. Er ignorierte auch jeden Gedanken, der mit den humanoiden Wölfen zu tun hatte.
Sein Ziel war klar, und er war der einzige Soldat, der es sofort ins Visier nehmen konnte.
Khan flog mit voller Geschwindigkeit durch die Luft, überquerte die Schlucht und die Horden von Monstern, die in sie sprangen. Er war so schnell, dass die humanoiden Wölfe nicht einmal versuchten, ihn anzuvisieren, und noch mehr Mana floss zu seinen Beinen, als er in einer geraden Linie auf den mutierten Thilku zusteuerte.
Der Abstieg war so schnell, dass Khans Haut unter der Reibung mit der Luft schmerzte. Er ging von seinem ersten Angriff an über seine Grenzen hinaus, und sein Messer glühte, während es auf die rechte Schulter des mutierten Thilku zeigte. Er wollte dieses Glied mit einem Schlag abtrennen, aber seine Hoffnungen wurden sofort zerschlagen.
Khan konnte seinen Augen kaum trauen. Selbst seine Sinne konnten das nicht verarbeiten. Sein Angriff war makellos gewesen, aber dennoch gescheitert.
Der mutierte Thilku hatte Khan überrascht, indem er an ihm vorbeigesprungen war, seinem Angriff ausgewichen war und seinen linken Knöchel gepackt hatte. Er war dem Außerirdischen mit einem einzigen Schlag zum Opfer gefallen.
Khan sah den mutierten Thilku an, und dieser ahmte ihn nach. Dennoch war der Ausdruck des Außerirdischen von Enttäuschung geprägt, und überraschende Worte kamen aus seinem Mund. „[Ein schwacher Wirt].“
Khan wurde klar, dass der Außerirdische die Sprache der Thilku gesprochen hatte, bevor seine Sinne verwirrt wurden. Der Außerirdische schleuderte ihn nach unten, schlug ihn auf den Boden und ließ seine Eingeweide vor Schmerz schreien.
