Die braune Farbe reichte bis zum Horizont und erstreckte sich fast endlos. Leichte Winde wirbelten Trümmer vom zerklüfteten Gelände auf und hoben dünne Wolken auf, die gegen Cegnores roten Stern nichts ausrichten konnten.
Der Ort war leblos und etwas kalt. Für normale Menschen hätte er sogar leer gewirkt, aber Khan war anders. Die Symphonie sprach zu ihm durch Farben, die nur er sehen konnte. In der Umgebung gab es keine helleren Farbtöne, aber in der Ferne waren sie zu erkennen.
„Ist die Nacht schon nah?“, fragte Khan und starrte auf den Horizont. „Ich habe mein Handy noch nicht verbunden.“
„Die Nacht ist in sechs Stunden“, antwortete Caspar. „Danach wird es vierzehn Stunden lang dunkel sein.“
Khan wusste das bereits, wollte aber lieber eine zweite Meinung hören. Er wusste nicht, wie sehr er Mister Cirvags Bericht trauen konnte, aber die Daten über Cegnore schienen zu stimmen.
Die Tage auf Cegnore dauerten sechsunddreißig Stunden und hatten weitaus mehr Licht als Dunkelheit. Khan gefiel die zusätzliche Zeit, aber das seltsame Gefühl, das sich von seinem Manakern ausbreitete, ließ ihn wünschen, die Nacht wäre schon da.
„Wie ist die Lage?“, fragte Khan. „Rechnest du mit Angriffen?“
„Warum besprechen wir das nicht drinnen?“, lachte Caspar. „Die Erfrischungen stehen bereit. Ich kann dich bei einem Drink informieren.“
Khan wollte noch ein wenig länger auf den leeren Horizont blicken, aber ein neues Gefühl überkam ihn und ließ ihn zu Caspar schauen. Der Captain verspürte Angst und Unruhe, auch wenn sein Gesichtsausdruck nichts davon verriet.
„Ist es hier draußen so unheimlich?“, fragte Khan.
„Ich hoffe, du gibst mir nicht die Schuld, Captain“, lächelte Caspar und zeigte sich leicht überrascht von Khans Wahrnehmung. „Die Luft selbst ist hier unser Feind.“
Diese fast vollständige Abwesenheit von Überraschung zeigte Khan, wie weit die Gerüchte über ihn verbreitet waren, aber er schob diesen Gedanken schnell beiseite. Er blickte wieder zum Horizont und sehnte sich danach, tiefer in ihn einzutauchen, aber seine Vernunft siegte.
„Gehen wir rein“, befahl Khan und setzte ein Lächeln auf. „Ich habe Hunger.“
„Das sollten wir schnell ändern!“, rief Caspar. „Ich muss dich auch noch der Crew vorstellen. Viele wissen noch nichts von deiner Ankunft.“
Die beiden kehrten in den Raum zurück, aus dem ein dichter Gasnebel austrat, sobald sich die Tür schloss. Die Dekontamination dauerte ein paar Minuten, dann öffnete sich der Durchgang zurück ins Innere.
Khans Ankunft blieb nicht unbemerkt. Er hatte kaum ein paar Minuten in dem Gebäude verbracht, aber sein Haar war zu auffällig. Außerdem verbreiteten sich Gerüchte in einer so abgelegenen Umgebung schnell, sodass immer mehr Leute vor dem riesigen Tor standen.
„Was soll das hier?“, schrie Caspar die neugierige Menge an. „Macht Platz und bereitet die Cafeteria vor!“
Der Ruf erschreckte die Soldaten, die eilig zu ihren Posten zurückkehrten. Dennoch warfen die meisten von ihnen noch einen letzten Blick auf Khan, bevor sie sich wieder ihrer Arbeit widmeten.
Khan fühlte sich hilflos angesichts seiner Gewöhnung an den Ruhm und konzentrierte sich daher darauf, Details zu notieren. Anhand der Versammlung und des Berichts von Mister Cirvags schätzte er, dass das Gebäude kaum mehr als hundert Soldaten beherbergte. Diese Streitmacht reichte für einen Krieg bei weitem nicht aus, und ihr durchschnittliches Niveau war dürftig.
Khan brauchte nicht lange, um sich ein Bild von der Stärke der Truppen zu machen. Er konnte keinen einzigen Krieger der vierten Stufe entdecken, die meisten waren auf der zweiten Stufe. Krieger der ersten und dritten Stufe gab es zwar, aber nur wenige.
„Was erwartet Cirvags von mir?“, fluchte Khan.
Um ehrlich zu sein, hatte Mister Cirvags Khan nie gesagt, dass er diesen Krieg gewinnen sollte. Seine Befehle waren eigentlich ziemlich vage gewesen, und sein Bericht war auch nicht gerade hilfreich. Khan hatte sich aus persönlichen Gründen dazu entschlossen, hierher zu kommen, aber seine Rolle war nicht besonders wichtig.
„Captain, lass uns zum Auto zurückgehen“, schlug Caspar vor und holte Khan aus seinen Gedanken zurück. Die beiden stiegen in ihren Jeep und Caspar fuhr zurück in die vorherige Passage.
„Entschuldige die Unordnung“, seufzte Caspar und umklammerte das Lenkrad. „Wir haben hier selten Besuch, vor allem nicht von Leuten mit deinem Profil.“
„Seltsam“, meinte Khan. „Ich hätte gedacht, dass die Leute für die Chance, hier zu dienen, alles geben würden.“
„Es ist schwer, in diesen Bereich zu kommen“, erklärte Caspar. „Die Bezahlung ist für normale Soldaten gut, aber jeder Leutnant oder höher muss eine Freigabe von der Global Army und die entsprechenden Qualifikationen haben.“
„Hast du studiert, um Botschafter zu werden?“, hakte Khan nach.
„Oh nein“, kicherte Caspar. „Meine Familie hat mir diesen Job verschafft, weil er sich gut in meinem Profil macht. Das verstehst du sicher.“
„Du machst es weniger schlimm, als es ist“, meinte Khan. „Das ist immerhin das Gebiet des Imperiums.“
„Stimmt“, nickte Caspar, „aber wir haben nicht viel mit den Thilku zu tun. Ich habe seit Wochen keinen mehr gesehen.“
„Das macht die Sache kompliziert“, dachte Khan. Der Bericht von Mister Cirvags hatte auf etwas Ähnliches hingedeutet, aber er hatte nicht geglaubt, dass es so schlimm sein würde.
„Wir müssen hier raus“, verkündete Caspar, während der Jeep noch mitten in der Passage stand.
Die beiden stiegen aus und näherten sich einer Tür an einer der Wände, die in einen weiteren Korridor führte. Die Passage war kurz und mündete schnell in eine riesige Cafeteria, in der bis zu fünfzig Personen Platz fanden. Die meisten Tische boten Platz für fünf oder mehr Personen, aber der Tisch auf der anderen Seite des Raumes hatte nur zwei Stühle.
In dem Raum waren bereits Soldaten, die aufstanden, sobald Khan und Caspar sichtbar wurden. Es wurden militärische Saluts ausgeführt, und Leute, die noch aus anderen Gängen hereinkamen, ahmten dieses Verhalten nach, auch wenn sie nicht verstanden, was vor sich ging.
Caspar kümmerte sich nicht um die Salutierungen und schritt voran. Khan nickte ein paar Mal, bevor er es aufgab, alle Soldaten zu begrüßen. Die beiden Kapitäne erreichten schließlich den letzten Tisch, und Khan ging auf einen der Stühle zu, während Caspar sich um die Vorstellung kümmerte.
„Wir sind in der Gegenwart von Kapitän Khan!“, rief Caspar, und seine tiefe Stimme hallte durch die Cafeteria. „Er wird von nun an der ranghöchste Offizier hier sein.“
Khan hatte dem nicht zugestimmt, aber es war zu spät, Caspars Worte zurückzunehmen. Auch die Soldaten stimmten mit einem gemeinsamen „Willkommen, Sir“ zu, sodass Khan die Sache auf sich beruhen lassen musste.
„Ich dachte, wir hätten denselben Rang“, flüsterte Khan und winkte den Soldaten mit der Hand, damit sie sich entspannten.
„Wir wissen beide, dass das nicht der Fall ist“, murmelte Caspar und nickte den Soldaten zu. Diese rührten sich immer noch nicht, aber Khan gab ihnen die Erlaubnis, sich zu setzen, indem er seinen Platz einnahm.
„Mach dir keine Sorgen, Captain“, fuhr Caspar sofort fort, während er sich ebenfalls setzte. „Ich kümmere mich um den Papierkram und die anderen Vorkehrungen. Du kannst dieses Gebäude und diese Truppen nach Belieben nutzen.“
Kellner betraten die Cafeteria, während die übrigen Soldaten Platz nahmen. Sie bedienten zuerst den Tisch des Captains und brachten einfache Speisen und Alkohol. Das war nichts Besonderes, aber Khan würdigte es kaum eines Blickes.
„Das ist sehr freundlich von Ihnen“, sagte Khan, als die Kellner sich anderen Tischen zuwandten. „Ich würde jedoch gerne über die Lage informiert werden.“
„Alle meine Informationen stehen dir zur Verfügung, Captain“, antwortete Caspar. „Du musst nur fragen.“
„In Ordnung“, sagte Khan und griff nach einer Flasche. „Ich weiß, dass die Wissenschaftler das Sagen haben.“
„Das ist richtig“, bestätigte Caspar und lächelte, als Khan sich Alkohol in seinen Becher einschenkte. „Die Weißkittel leiten diesen Ort. Wir sind im Grunde genommen nur zum Schutz da.“
„Kannst du mir irgendetwas über sie erzählen?“, fragte Khan.
„Sie leben in einem separaten Teil des Gebäudes“, erklärte Caspar. „Wir treffen nur einige von ihnen, wenn sie uns Aufträge geben.“
„Aufträge?“, fragte Khan.
„Das sind zufällige Sachen“, antwortete Caspar beiläufig. „Manchmal müssen wir eine Bodenprobe aus einem bestimmten Quadranten holen. Ein anderes Mal verlangen sie verseuchte Tiere.“
„Kommen sie oft hierher?“, fragte Khan. „Ich weiß nur, dass sie nachts angreifen.“
„Es ist komplizierter als das“, seufzte Caspar und holte sein Handy heraus, um eine Reihe von Hologrammen zu aktivieren.
In der Mitte des Tisches erschien eine einfache Karte, auf der Khan das Gebäude erkannte, in dem er sich gerade befand. Er sah auch den Graben, den er bei der Landung entdeckt hatte, während ihm die anderen Markierungen unbekannt waren.
„Wir sind hier“, sagte Caspar und hob die Markierungen hervor, die Khan erkannte. „Du kannst sehen, wie wir hinter den Gräben der Thilku liegen.“
Khan nickte, während seine Aufmerksamkeit auf der Karte blieb. Oben rechts auf den Hologrammen waren vier weitere Symbole zu sehen, die die Gebäude und Gräben der Thilku markierten. Khan glaubte, dass die Außerirdischen weitaus mehr Mann auf dem Planeten hatten, aber diese Information war wahrscheinlich geheim.
„Die Angriffe finden nur nachts statt“, fuhr Caspar fort, „aber sie erreichen die Thilku zuerst. Wir beseitigen alles, was fehlgeleitet wird oder durch die Verteidigungslinien der Thilku schlüpft.“
„Wir haben nur die Reste“, dachte Khan und unterdrückte ein Schnauben. Den Menschen fehlte nicht nur ein Platz an der Front. Sie waren nicht einmal Teil dieses Krieges.
„Und wie sieht’s mit unseren Kontakten zu den Thilku aus?“, fragte Khan.
„So gut wie gar nicht“, antwortete Caspar. „Wir können nicht mit ihren Schützgräben interagieren und sind in unseren Bewegungen eingeschränkt. Wir sehen die Thilku nur, wenn sie verseuchte Tiere in unseren Quadranten jagen.“
„Verstehe“, sagte Khan und schob seine Gedanken beiseite. „Was ist mit den Thilku, die die Seiten gewechselt haben? Das war in meinem Bericht nicht ganz klar.“
„Ich weiß nichts über die Thilku“, seufzte Caspar, „aber ich bin erst seit einem Jahr hier. Ich habe Dinge gesehen, beängstigende Dinge.“
„Erkläre“, befahl Khan neugierig.
„Wir hatten einige Verluste“, erklärte Caspar und senkte den Kopf. „Schlimme Sachen. Die Pillen können die Infektion nicht bekämpfen, wenn diese Kreaturen ihre Zähne in dich versenken.“
„Warte“, Khans Augen leuchteten auf. „Sind die Mutationen nach den Verletzungen durch die verseuchten Tiere aufgetreten?“
„Captain“, schluckte Caspar und hob langsam den Kopf. „Ich will dir nicht den Appetit verderben.“
Caspar hatte keine Chance, den Mund zu schließen, denn ein Blick auf den Tisch zeigte ihm die Macht von Khans Magen. Die Bediensteten hatten nur zwei Sets mit je vier Tellern gebracht, aber Khan hatte bereits drei leer gegessen.
„Wir können zuerst essen, wenn du möchtest“, sagte Khan und kaute den großen Bissen in seinem Mund fertig.
„Nein“, räusperte sich Caspar und schob seine Verwunderung beiseite. „Schon gut. Ja, Mutationen können auftreten, wenn die Verletzung tief genug ist oder der Kontakt zu lange andauert.“
„Du weißt nichts über die Thilku“, erklärte Khan, „aber du weißt etwas über die Menschen.“
„In der Tat“, nickte Caspar. „Allerdings nicht viel. Von den beiden Opfern haben wir eines sofort getötet, während das andere starb, bevor wir es zu den Weißkitteln bringen konnten.“
„Du musst etwas gesehen haben, Captain“, erklärte Khan. „Sonst hättest du das Thema nicht angesprochen.“
„Die zweite Person“, seufzte Caspar und wirkte seltsam erschüttert. „Sie … Sie fing an, von einer Stimme in ihrem Kopf zu reden, von einer Art Ruf.“
Khan musste sich sehr zusammenreißen, um sein Gesicht nicht zu verziehen, aber sein Mana fragte nicht nach seiner Meinung. Aufregung und Spannung lagen über dem Tisch und breiteten sich im Raum aus. Diese stille Reaktion war so deutlich zu spüren, dass Caspar verwirrt seine Umgebung musterte.
„Monica hatte recht“, fluchte Khan, bevor er das Thema wechselte. „Ich habe den Eindruck, dass ihr hier noch nie intelligenten Wesen begegnet seid.“
„Was wir über sie wissen, stammt von den Thilku“, verriet Caspar und sah Khan an. „Diese Exemplare sind selbst in ihren Schützengräben selten, daher bekommen wir sie nie zu Gesicht.“
Caspar sprach aus Erfahrung, sodass Khan vermuten konnte, dass es in der Vergangenheit Ausbrüche gegeben hatte. Die Globale Armee hatte wahrscheinlich mehr als nur Informationen aus zweiter Hand erhalten, aber nicht im letzten Jahr.
„Wirklich kompliziert“, dachte Khan, verstummte und tat so, als würde er sich auf das wenige Essen konzentrieren, das noch auf dem Tisch stand.
Aufgrund der Lage von Cegnore waren sie auf die Gnade der Thilku angewiesen. Da es sich um das Territorium des Imperiums handelte, bestimmten sie die Regeln und Grenzen.
Die Global Army hatte jedoch nur einen fast ereignislosen Schützengraben. Khan wollte die verseuchten Tiere sehen, aber sie waren nicht sein Endziel. Letztendlich musste er zu den intelligenten Wesen gelangen, aber dafür war der Zugang zu Thilkus Schlachtfeld notwendig.
„Ich kann nicht alleine über die Schützengräben fliegen“, überlegte Khan. „Nicht jetzt. Ich würde ein Dutzend Vorschriften zwischen den Spezies brechen.“
Das Problem war nicht akut. Khan war gerade erst in Cegnore angekommen, aber seine Gedanken hörten nicht auf zu rasen. Wertvolle Optionen tauchten in seinem Kopf auf, auch wenn er nicht danach suchte, und einige davon waren wirklich gut.
„Vielleicht können sie mich auch spüren“, überlegte Khan. „Wenn ich mich draußen aufhalte, könnte das sie zu den menschlichen Schützengräben locken. Dafür habe ich auch eine gute Ausrede.“
Die Außenwelt hatte nichts Wertvolles zu bieten. Khan konnte sich austoben, ohne sich Gedanken über Schäden machen zu müssen. Endlich war er auf einem Planeten, sodass er mehr über die Zaubersprüche der Niqols herausfinden konnte.
„Wenn das nicht klappt“, dachte Khan und schaute auf die Karte, „kann ich sie immer noch rufen. Ich frage mich, ob ich gut genug bin, um die Gräben der Thilku zu erreichen.“
Caspar bemerkte die Begeisterung in Khans Augen, hatte aber keine Ahnung, was dahintersteckte. Er konnte sich nicht vorstellen, dass Khan Pläne schmiedete, die das gesamte Gebäude der Menschen gefährden könnten.
