Die Trennung des Paares dauerte nur eine weitere Woche, bevor die Pflichten wieder riefen. Monica konnte im Hafen bleiben, da die Familie Solodrey viel vorzubereiten hatte, aber Khan war allein und musste gehen, sobald Mister Cirvags ihm grünes Licht gegeben hatte.
Vor dem Teleporter kam es zu einem weiteren öffentlichen und traurigen Abschied. Es war das zweite Mal, dass Khan und Monica sich trennen mussten, aber die Erfahrung war nicht leichter zu verkraften.
Tatsächlich verbrachten die beiden etwas mehr Zeit in den Armen des anderen, da Madame Solodrey diese intimen Momente erlaubt hatte.
„Versuch, vor deinem Geburtstag zurückzukommen“, flehte Monica fast und drückte Khan an den Hals.
„Bis dahin bist du wahrscheinlich noch auf Neuria“, lachte Khan und legte seine Hände auf Monicas Rücken.
„Das ist mir egal“, rief Monica und versuchte, ihre Stimme zu unterdrücken. „Komm trotzdem zurück.“
Die Soldaten im Teleportbereich versuchten, nicht in Richtung des Paares zu schauen, aber es gab einige Blicke. Außerdem drangen ein paar Flüstern an ihre Ohren. Khan war sich sicher, dass sich Gerüchte verbreiten würden, aber das war ihm egal, solange Monica in seinen Armen lag.
„Ich werde mein Bestes geben“, versprach Khan. „Du machst das auch gut da draußen, und wir sind im Nu wieder zusammen.“
„Das werde ich“, nickte Monica und hielt die Tränen zurück, aus Angst, Khans Uniform zu ruinieren. „Küss mich und geh. Sonst lass ich dich nicht los.“
Khan wagte es nicht, ihr zu widersprechen. Sein Gesicht tauchte in die Locken ein, bis er die vertrauten Lippen fand. Die beiden küssten sich, und Monica lockerte langsam ihren Griff um Khans Hals, um ihre Hände auf seine Wangen zu legen.
Monica zeigte weit mehr Initiative, als sie es jemals in der Öffentlichkeit getan hatte, und die Szene schockierte die neugierigen Soldaten. Sie konnten fast nicht glauben, dass Monica eine einfache Frau war, die verliebt war, sobald sie ihre politische Rolle ablegte.
Als der lange Kuss endete, wollte Monica ihre Hände zurückziehen, aber Khan packte sie, um wieder ihre Lippen zu erreichen. Das war seine Art, sich zu verabschieden, und Monica ließ ihn gewähren.
Trotzdem trennten sich die beiden nach dem zweiten Kuss, und Khan beschränkte sich auf eine letzte Liebkosung, bevor er auf die ovale Plattform sprang. Sofort sammelte sich synthetisches Mana um ihn herum, aber er starrte in Monicas besorgte Augen, bis sich die Umgebung veränderte.
Khan befand sich in einem neuen Teleportationsbereich, aber die Unterschiede fielen ihm schnell auf. Die Soldaten und Wissenschaftler im Raum hatten strengere Gesichter. Ihre Präsenz war auch entschlossener und ruhiger. Diese Arbeiter hatten echte Kämpfe gesehen, und das sah man ihnen an.
Der Raum war auch einfacher und etwas kleiner. Khan sah weniger Konsolen und gedämpfte Beleuchtung, aber das überraschte ihn nicht. Er wusste, wie Cegnores Route verlief, und er wurde unweigerlich etwas ungeduldig.
„Captain Khan!“, rief einer der Soldaten und trat vor die ovale Plattform, um einen militärischen Gruß zu machen. „Ihr Schiff und Ihre Dokumente sind bereit.“
„Geht vor“, befahl Khan und sprang von der Plattform.
„Ja, Sir!“, antwortete der Soldat und drehte sich zum Ausgang. Khan folgte ihr, erkundete den Ort weiter und konnte die Informationen aus dem Bericht von Mister Cirvags bestätigen.
Cegnore gehörte zu den von Lord Exr regierten Systemen, lag aber im Vergleich zu Neuria tiefer im Territorium des Imperiums. Menschen konnten dort keine Raumstationen errichten, sodass die Reise zum Planeten einige obligatorische Zwischenstopps erforderte.
Die aktuelle Raumstation befand sich in der Nähe des Thilku-Territoriums, aber ihre Lage hatte nichts mit ihrem Zweck zu tun. Dieser Ort verfügte einfach über eine spezielle Freigabe, die eine direkte Verbindung zum Imperium herstellte.
Die Soldatin führte Khan in einen kleinen Hangar, blieb aber nicht stehen. Sie tauchte schnell in einen anderen Gang ein, in dem mehrere Konsolen und Türen den Weg versperrten. Ihr Handy öffnete diese Barrieren und brachte die beiden schließlich in einen weiteren Teleportbereich.
Weitere Unterschiede wurden sichtbar. Der neue Teleportbereich strahlte eine noch strengere Atmosphäre aus, die Khan sofort spürte. Einige Konsolen waren mit kleinen Thilku-Runen versehen, die Khan von seiner Position aus nicht lesen konnte, aber die Ankunft eines neuen Soldaten unterbrach seine Untersuchung.
„Sir, Captain, Sir“, rief ein Soldat, der seine Konsole verließ, um Khan ein rechteckiges Gerät zu bringen. „Ich brauche Ihr Handy, Sir.“
Khan kannte diese Prozedur, also holte er sein Handy raus und zeigte es dem Soldaten. Dieser legte sein Gerät über den Bildschirm und aktivierte ein paar Menüs, um die für den Rest der Reise erforderlichen Dokumente zu übermitteln.
„Wir sind fertig hier, Ma’am“, sagte der Soldat schließlich, nahm sein Gerät weg und schaute zu seiner Kollegin.
„Captain“, rief die Soldatin und zeigte auf das Handy, „Sie müssen das vorzeigen, um zu den anderen Orten zu kommen. Sonst lassen dich nicht mal die menschlichen Soldaten weiter.“
„Ich weiß“, sagte Khan und checkte das neue Etikett auf seinem Handy. Als er es öffnete, sah er eine Thilku-Rune, die blau leuchtete. Das Symbol hatte keine Bedeutung, war aber ein Code, der die Freigabe gab.
„Hier entlang, Sir“, unterbrach die Soldatin die Inspektion und zeigte auf die neue ovale Plattform.
Khan steckte sein Handy weg und sprang auf die Plattform, aber die Ansammlung von synthetischer Mana begann nicht sofort. Die Soldaten waren beschäftigt, riefen Befehle und Codes, bevor die Freigabe kam und Khan für die Teleportation zugelassen wurde.
Die Umgebung änderte sich bald wieder. Die gleiche strenge Atmosphäre empfing Khan, aber nun kam noch eine starke Anspannung hinzu, die in seinen Augen eine neue Umgebung schuf. Von diesem Teleportationsbereich aus erstreckte sich ebenfalls ein Korridor, und Khan sah rote Schattierungen in dessen unteren Bereich.
„Ich muss Ihre Identität überprüfen, Sir“, verkündete ein Soldat im Raum, der seine Konsole verließ, um zur Plattform zu kommen und Khan einen Bildschirm zu zeigen.
Khan zog sein Handy und richtete die neue Rune auf den Bildschirm. Das Gerät überprüfte seine Berechtigung, und der Soldat sah sich die Ergebnisse an, bevor er in Richtung Flur nickte. „Hier entlang, Sir.“
Khan folgte dem Soldaten durch den Flur und fand sich in einer neuen Umgebung wieder. Sobald das rote Licht anging, erschienen Runen auf den Oberflächen und wurden größer. Khan konnte einen weitläufigen Bereich vor sich sehen, aber eine transparente Tür, die von einem Thilku bewacht wurde, versperrte ihm den Weg.
„Sir, du musst dort deine Berechtigung vorzeigen“, sagte der Soldat, der Khan begleitet hatte, und zeigte auf eine Rune auf der linken Seite der Tür.
Khan ging auf die Rune zu, und der Soldat ging zu dem Symbol auf der anderen Seite der Tür, um eine ähnliche Geste zu machen. Für den Zugang waren zwei Berechtigungen nötig, und Khan tat es ihm gleich, um den Durchgang freizugeben.
Nach ein paar Sekunden öffnete sich die durchsichtige Tür, und der Soldat ging hindurch, um Khan tiefer in den Bereich zu führen. Khan trat ebenfalls vor, versäumte es aber nicht, einen Blick auf den Thilku zu werfen, der den Durchgang bewachte.
„[Blaues Haar]“, grunzte der Thilku und verschränkte seine riesigen Arme. „[Lord Exr heißt dich willkommen].“
„[Ich fühle mich geehrt]“, sagte Khan sofort und hielt inne, um sich mit einer traditionellen Thilku-Verbeugung zu verneigen. Der Wachmann erwiderte die Geste nicht, nickte aber zustimmend.
Khan ging weiter und richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf die Umgebung. Er hatte einen großen Hangar erreicht, der mit verschiedenen Thilku-Fahrzeugen gefüllt war. Die meisten waren runde Schiffe unterschiedlicher Größe, zwischen denen Thilku-Soldaten umherliefen, aber Khan entdeckte in der Ferne auch einige Fahrzeuge, die von Menschen gesteuert wurden.
„Hier entlang, Sir“, rief der Soldat, der Khan begleitete. „Wir müssen noch ein paar Stationen passieren.“
Khan folgte dem Soldaten weiter, während seine Aufmerksamkeit auf den Hangar gerichtet blieb. Das war eine Thilku-Raumstation, die das Imperium aus politischen Gründen nutzte. Sonst wäre es unmöglich gewesen, ein menschliches Team hierher zu bringen. Dennoch konnte Khan nichts Besonderes oder Einzigartiges entdecken, verglichen mit seinem Aufenthalt in Neuria.
„Unsere Technologie hat viele Gemeinsamkeiten“, dachte Khan, bevor er an einer weiteren obligatorischen Haltestelle sein Handy vorzeigen musste. Der Soldat neben ihm tat dasselbe, und die beiden bekamen eine Thilku-Eskorte.
Die Thilku führten die beiden zu einem der menschlichen Schiffe, bevor eine weitere Autorisierungsrunde mit dem dort stationierten Team stattfand. Es dauerte eine Minute, bis Khan Zugang zum Fahrzeug erhielt, und es folgten Erklärungen.
„Ich bin sicher, Sie wissen das bereits, Sir“, verkündete der menschliche Soldat, während das Thilku-Team das Schiff startklar machte, „aber Sie haben keinen Zugang zu den manuellen Steuerungen. Das Schiff ist so programmiert, dass es der von den Thilku festgelegten Route folgt.“
„Ich weiß“, lächelte Khan. „Wir müssen uns an die Regeln unserer Verbündeten halten.“
„Captain, Sir“, fuhr der Soldat fort und senkte den Kopf. „Wir hatten keine Gelegenheit, das Schiff zu lackieren.“
„Oh“, rief Khan aus, bevor er leise lachte. „Ich werde einen Flug in Grau überleben.“
Der Soldat sagte nichts mehr, und die Thilku verließen schließlich das Schiff und machten Platz für Khan. Er nahm seinen Platz hinter dem Steuerpult ein, und seine Aufgaben waren erledigt.
Sobald Khan sich gesetzt hatte, schaltete sich der Steuerpult ein. Der Autopilot führte verschiedene Check-Programme durch, bevor er Treibstoff zu den Triebwerken schickte. Es dauerte nicht lange, bis das Schiff den Boden verließ und langsam auf die Manabarriere zusteuerte, die es vom offenen Weltraum trennte.
Khan konnte nur zusehen, wie das Schiff alles regelte. Er konnte nicht mal Hologramme aktivieren, um die Reise zu verfolgen. Die Kanzel zeigte den Weltraum, aber ohne die Hilfe von Scannern konnte Khan nicht viel erkennen.
Die Schönheit des Universums faszinierte Khan eine Weile, aber dass er keine Planeten sehen konnte, lenkte ihn schließlich ab und er holte sein Handy raus. Er hatte keine Verbindung zum Netz, aber er wollte einen bestimmten Ordner öffnen, und als er das tat, landete er in einem riesigen Album über Monica.
„In drei Wochen habe ich Geburtstag“, dachte Khan. „Bis dahin schaffe ich es nie zurück.“
Ein Seufzer entfuhr Khan, während seine Augen weiter durch das Album blätterten. Ein Teil von ihm wollte Monica zu seiner Priorität machen. Er liebte sie zu sehr, um zu riskieren, ihr wehzutun. Doch seine andere, dunklere Seite trieb ihn an Orte, an denen sie nicht zusammen sein konnten.
„Wann wird das enden?“, fluchte Khan. „Wie wird das enden?“
Zweifel, die Khan nicht lösen konnte, drängten sich in seinen Kopf, aber die Bilder auf seinem Handy gaben ihm etwas Ruhe. Sein Leben war nie besser gewesen, aber jetzt flog er in ein Kriegsgebiet, um Antworten zu finden, die es vielleicht gar nicht gab.
Zum Glück für Khan wurde bald ein bräunlicher Planet unter dem Dach des Raumschiffs sichtbar, der ihn von seinen inneren Konflikten ablenkte. Das Raumschiff beschleunigte auch, sodass er sein Handy wegpacken musste, um sich auf die bevorstehende Landung vorzubereiten.
Der Bericht von Mister Cirvags enthielt Infos über Cegnore, und Khan konnte einen Teil davon bestätigen, während er durch die Atmosphäre des Planeten tauchte.
Öde Landschaften erstreckten sich in alle Richtungen. In der Ferne tauchten gelegentlich Berge auf, die jedoch die überwiegend flache Landschaft nicht störten. Es gab vereinzelte grüne Flecken, aber der Ort blieb leblos.
Das galt aber nur für die Oberfläche. Cegnore ähnelte Onia, wenn auch aus anderen Gründen. Unter der Erde gediehen Pflanzen dank zahlreicher unterirdischer Flüsse. Höhlen erstreckten sich in alle Richtungen und bildeten eine verborgene Welt, die die Menschen gerade erst zu kartografieren begonnen hatten.
Natürlich war die Erkundung von Cegnore nicht das Vorrecht der Globalen Armee.
Der Planet gehörte dem Imperium, daher war es irgendwie verboten, etwas darüber zu erfahren. Aufgrund des andauernden Krieges waren die Beschränkungen zwar gelockert, aber das gab den Menschen dennoch keine Befugnisse.
Khan versuchte, sich alles zu merken, was ihm ins Auge fiel, aber der schnelle Sinkflug unterbrach schließlich seine Erkundung. Das Schiff tauchte auf eine große, quadratische Struktur inmitten einer braunen Ebene zu, und Khan sah nur noch einen Graben in der Ferne, bevor er sich auf die Landung konzentrierte.
Eine runde Tür im Dach der Struktur öffnete sich, um das Schiff durchzulassen. Khan landete in einem Hangar mit mehreren Fahrzeugen und Soldaten. Ein Team wartete bereits auf ihn, und er begrüßte es, sobald der Autopilot ihm das Verlassen des Schiffes erlaubte.
„Captain Khan!“ Ein relativ junger Soldat, ein Krieger der dritten Stufe, verließ die Reihe, um Khan am Fuß der Rampe des Schiffes zu begrüßen. „Es ist uns eine Ehre, Sie hier zu haben.“
Der Soldat salutierte militärisch, aber Khan kannte ihn aus dem Bericht von Mister Cirvags. Das scharfe, dunkle Gesicht, das fast vollständig von langen roten Dreadlocks bedeckt war, gehörte einem anderen Captain.
„Captain Chaunac, richtig?“, fragte Khan und streckte ihm die Hand entgegen. „Sie brauchen nicht so förmlich zu sein, wir haben denselben Rang.“
„Du bist zu freundlich“, rief Captain Chaunac und schüttelte Khans Hand. „Willkommen in Cegnore, und bitte, nenn mich Caspar.“
„Werde ich“, versprach Khan. „Ich werde mich um dich kümmern.“
„Wir werden uns alle um dich kümmern“, lächelte Caspar und nickte seinem Team hinter sich zu, damit es sich um das Schiff kümmerte. „Wir haben eine kleine Erfrischung für deine Ankunft vorbereitet.
Unsere Ressourcen in Cegnore sind knapp, aber wir haben unser Bestes gegeben.“
„Ich würde gerne zuerst einen Spaziergang machen“, sagte Khan. „Wenn das kein Problem ist.“
„Oh“, sagte Caspar, warf einen Blick auf Khans Haare und nickte dann. „Natürlich. Ich zeige dir den Weg.“
Caspar begleitete Khan zu einem Jeep mit versiegeltem Verdeck und sprang auf den Fahrersitz. Khan setzte sich zu ihm und bemerkte, dass das Fahrzeug vollständig von der Außenwelt isoliert war, bevor er den Motor startete.
„Das ist Vorschrift“, erklärte Caspar, während er den Jeep durch den Hangar fuhr. „Alle Fahrzeuge hier müssen von der Außenatmosphäre abgeschirmt sein.“
„Ist die Krankheit so ansteckend?“, fragte Khan.
„Ja“, seufzte Caspar, „und sogar gefährlich. Normalerweise macht uns Mana immun gegen solche Infektionen, aber Cegnore ist anders.“
Khan wusste, was Caspar meinte. Es war fast unmöglich, nach der Kontrolle über Mana zu mutieren, aber Cegnores Krankheit setzte sich über diese Tatsache hinweg. Sonst hätte die erste Welle der Thilku nicht die Seiten gewechselt.
„Wir haben Timer für unsere Pillen“, fuhr Caspar fort und zeigte auf die Uhr an seinem rechten Handgelenk. „Die sind Pflicht, auch wenn wir für unsere Aufgaben nicht nach draußen müssen.“
„Ihr könnt hier keinen Ausbruch riskieren“, meinte Khan. „Die Global Army würde diese Struktur verlieren.“
„Stimmt“, stimmte Caspar zu. Der Jeep war inzwischen in einen großen Korridor für Fahrzeuge gefahren, aber am Ende tauchte ein weiterer geräumiger Bereich auf.
Soldaten füllten ihn und bewachten das große Tor auf der gegenüberliegenden Seite.
„Komm mit“, befahl Caspar und ließ den Jeep stehen, um sich der linken Seite des Bereichs zu nähern. Dort stand ein transparentes Büro, und Caspar berührte eines der Fenster, um einen Bediensteten in der Uniform der Global Army herbeizurufen.
„Ich brauche Hilfe“, erklärte Caspar, ohne die Finger vom Fenster zu nehmen. „Ich muss nach draußen.“
Khan stand neben Caspar und beobachtete die Szene. Der Angestellte stopfte eine kleine Schachtel in eine Schublade und schob sie dann zur anderen Seite des Fensters. Caspar nahm sie und hob den Deckel, unter dem eine winzige blaue Pille zum Vorschein kam.
„Danke“, sagte Caspar, schluckte die Pille und legte die Schachtel zurück in die Schublade.
„Braucht der Herr auch Hilfe?“, fragte der Angestellte und sah Khan an.
„Bist du farbenblind, Soldat?“, brüllte Caspar plötzlich und zog alle Blicke im Raum auf sich.
Der plötzliche Schrei schockierte den Begleiter, aber noch größer war seine Überraschung, als er Khan genauer ansah. Sein blaues Haar war unübersehbar und verriet seine Identität und beantwortete die vorherige Frage.
„Es tut mir leid, Captain Khan, Sir!“, rief der Begleiter von der anderen Seite des Fensters und salutierte militärisch. „Ich habe Sie nicht erkannt.“
Khan kümmerte das nicht. Er ignorierte es sogar, um sich auf Caspars Mana zu konzentrieren. Die Pille hatte dessen Fluss verändert, es ruhiger und dichter gemacht. Diese Veränderung hatte keinen Einfluss auf seine Kraft oder Flexibilität, erhöhte aber seine Widerstandsfähigkeit gegenüber äußeren Einflüssen.
„Es tut mir leid, Captain“, sagte Caspar, da Khan schwieg. „Ich hatte keine Zeit, Ihre Ankunft im gesamten Gebäude anzukündigen.“
„Schon gut“, sagte Khan, schüttelte den Kopf und kehrte in die Realität zurück. „Können wir jetzt gehen?“
„Natürlich“, erklärte Caspar und zeigte auf das riesige Tor. „Wir müssen nur da durch.“
Caspar holte sein Handy heraus und eilte voraus, um dem Team, das das Tor bewachte, seine Berechtigung zu zeigen.
Als Khan dort ankam, öffnete sich ein Weg, sodass die beiden Captains durch eine relativ kleine Tür auf die andere Seite des Ganges gelangen konnten.
„Wenn ich mich recht erinnere“, sagte Caspar und wartete, bis Khan die Tür geschlossen hatte, „hast du vor vielen Monaten meine Cousine kennengelernt.“
„Miss Nadia Chaunac, richtig?“ Khan erinnerte sich. „Sie hat mich mit ihrer Anwesenheit bei meiner Beförderung zum Captain geehrt.“
Caspar nickte fröhlich, aber Khan achtete nur auf seine Umgebung. Die Tür hatte ihn in einen abgelegenen Raum geführt, der von weißem Licht erhellt war. Der Raum hatte keine Menüs, aber auf der anderen Seite öffnete sich schließlich ein Durchgang.
Khans Augen leuchteten auf, als er natürliche Mana spürte. Er atmete die neue Luft ein und freute sich über den krassen Unterschied zu seinem vorherigen Aufenthaltsort. Seine Sinne jubelten, aber etwas anderes gesellte sich zu dieser Freude.
„Wir sind da“, sagte Caspar lachend, als er den Raum verließ und auf den kargen braunen Boden trat. „In einem Umkreis von mindestens zehn Kilometern gibt es kein Lebenszeichen. Wenn ich das sagen darf, Captain, ich glaube nicht, dass dies der richtige Ort für jemanden von deinem Kaliber ist.“
Khan trat ebenfalls nach draußen und legte instinktiv eine Hand auf seinen Nacken. Sein Manakern hatte auf die neue Atmosphäre reagiert. Sie war die Quelle eines seltsamen Gefühls, das er bereits auf Milia 222 erlebt hatte.
„Vertrau mir, Captain“, erklärte Khan. „Ich bin am richtigen Ort.“
