Lord Exrs strenger Blick blieb ein paar Sekunden lang auf Khan, bevor ein leichtes Lächeln ihn unterbrach. Khan war der Nachfolger von Botschafter Abores, daher hatten seine Worte das gleiche Gewicht. In dieser Situation sprach er für die Globale Armee, sodass Lord Exr die Mission als beendet betrachten konnte.
Khan konnte diese leichte Freude nicht teilen. Die jüngste Tragödie hatte dunkle Gefühle in ihm geweckt, die die Kontrolle über seinen Körper zu übernehmen drohten, und weitere Probleme kamen hinzu.
Die Thilku hatten immer eine kurze Zusammenarbeit gewünscht. Jede Spezies würde eine gemeinsame Untersuchung in ihrem Territorium missbilligen, besonders eine so stolze wie die Thilku. Diese politische Aufgabe drohte nicht nur, geheime Informationen über interne Angelegenheiten preiszugeben. Sie zeigte auch Schwäche gegenüber den Bürgern, was Lord Exr nicht gefallen konnte.
Die Globale Armee war ebenfalls bereit, die Sache kurz zu halten, wenn der Preis der Beleidigung angemessen war.
Sie wollte Reparationen von den Thilku und hoffte im Idealfall, dass ihre Botschafter wertvolle Informationen oder Druckmittel sammeln würden.
Das war jetzt nicht mehr möglich. Khan hatte die Mission beendet. Theoretisch hätte Lord Exr die Menschen noch am selben Tag nach Hause schicken können. Die Reparationen waren zwar noch ein Thema, aber die Thilku konnten sich darum kümmern, ohne Ausländer in ihrem Gebiet zu haben.
Was Khan betraf, so war er nicht nur der Grund für den vorzeitigen Abzug der Truppen. Er war auch der einzige Zeuge des Geständnisses der Verbrecher. Die Thilku würden Aufzeichnungen des Gesprächs mit den Rebellen zur Verfügung stellen, aber das Problem blieb bestehen, und viele würden das sicher nicht gut finden.
„Wie viele werden glauben, dass dieser Anruf wirklich stattgefunden hat?“, fragte sich Khan unwillkürlich. „Wie viele werden glauben, dass ich hier war, um ihn mitzuhören?“
Geheime Absprachen waren in der Politik gang und gäbe, insbesondere bei Missionen außerhalb des Territoriums der Global Army. Das Fehlen von Zeugen und Vorgesetzten bot die Möglichkeit, persönliche Vorteile zu erzielen, und viele konnten sich vorstellen, dass Khan etwas Ähnliches mit Lord Exr gemacht hatte, um einen weiteren Sieg zu erringen.
Die möglichen Gerüchte waren auch nur eine Folge des Hauptproblems. Nur Lord Exr und Botschafter Abores wussten von der Auswechslung. Elvis und die anderen konnten etwas ahnen, aber das reichte nicht aus. Botschafter Abores konnte leicht von seiner Vereinbarung zurücktreten und Khan als Sündenbock benutzen, um dieses Ergebnis zu rechtfertigen.
„[Blutige Flüsse]“, dachte Khan in der Sprache der Nele, um sich an Worte zu erinnern, die Jenna in der Vergangenheit gesagt hatte. Diese Erinnerung brachte ihm etwas Ruhe, die er für seinen nächsten Schritt brauchte.
Die Globale Armee würde diese Lösung vielleicht begrüßen, aber die Haltung von Botschafter Abores war unbekannt. Khan konnte sich nicht dazu durchringen, ihm zu vertrauen, da er die gesamte Macht in dieser politischen Mission innehatte. Er musste sich irgendwie schützen, und diese kurze Vorwarnzeit ließ ihm nur eine Option.
Khan zwang sich zu einem höflichen Lächeln, das Lord Exrs Miene wieder aufhellte. Der Thilku ließ seine verbleibende Entschlossenheit fallen, und ein Blick auf die Bildschirme veranlasste ihn zu seiner nächsten Äußerung.
„Übernehm du“, befahl Lord Exr. „Ich werde in meinen Gemächern speisen.“
Einer der Thilku im Raum verließ seinen Posten und eilte zu Lord Exr, der seinen Platz verließ und auf eine der vier Türen zwischen den Konsolen zeigte. Khan folgte ihm instinktiv, und die Einladung, die darauf folgte, bestätigte sein Handeln.
„Komm, Captain Khan“, lud Lord Exr ihn ein. „Lass uns jetzt, da die Krise vorbei ist, einander unterhalten.“
„Natürlich, mein Herr“, sagte Khan und ließ sich von Lord Exr in einen der Räume führen. Als sich die Metalltür öffnete, kam eine Wendeltreppe zum Vorschein, die zu einem exklusiven Raum führte, der fast so groß war wie der Kontrollraum.
Khan befand sich in einem weiteren runden Raum, der ganz anders eingerichtet war. Er sah ein paar Sessel, einen niedrigen Tisch, der von Kissen umgeben war, Teppiche und Schubladen.
Der Ort schien nicht zu einem Schiff zu gehören, und wahrscheinlich hatte nur Lord Exr Zugang dazu.
Auf dem niedrigen Tisch standen bereits Teller und Schüsseln voller Essen, und ein paar Krüge nahmen ebenfalls Platz auf der Oberfläche ein. Das war nicht genug für ein Festmahl, aber Khan beschwerte sich nicht. Lord Exr machte wahrscheinlich das Beste aus einer unerwarteten Entwicklung, und Khan musste mitmachen, um sein eigenes Wohl zu wahren.
„Setz dich zu mir“, befahl Lord Exr, ging an eine Ecke des Tisches und nahm ein paar Kissen in Beschlag. „Ich hoffe, die Methoden der Thilku haben dir nicht den Appetit verdorben.“
„Ich war nur erschrocken“, log Khan, ging an die andere Seite des Tisches und sah Lord Exr an. „Ich hatte nicht mit solcher Härte gerechnet.“
Khan verschwendete keine Zeit mit Höflichkeiten. Er griff nach einem der Krüge, füllte zwei Becher und reichte einen davon Lord Exr. Er schob sogar ein paar Schüsseln zu sich herüber und begann nach einem langen Schluck zu essen.
„Du bist wirklich seltsam, Captain Khan“, stellte Lord Exr fest. „Du benimmst dich wie ein erfahrener Soldat, trauerst aber um den Tod von Fremden, die du nie kennengelernt hast.“
Khan wusste, dass seine Fassade perfekt war, aber Lord Exr hatte sie trotzdem durchschaut. Diese Erkenntnis ließ ihn aufhören zu essen, aber Lord Exr ließ ihn nicht in dieser Anspannung verharren.
„Keine Sorge“, sagte Lord Exr. „Ich weiß, dass du lügen musst. Die Thilku sind eine schwierige Spezies.“
„Ich mag es nicht, Leben zu verschwenden“, erklärte Khan und entschied sich für eine ehrlichere Herangehensweise. „Wenn möglich, würde ich Unschuldige davor bewahren, die Schrecken des Krieges kennenzulernen.“
„Die Schwachen sterben für die Starken“, erklärte Lord Exr, „Planeten sterben für Sterne. Das ist das Gesetz des Universums.“
„Aber nicht jeder ist ein Soldat“, gab Khan zu bedenken.
„Warst du ein Soldat, als du deine erste Schlacht geschlagen hast?“, fragte Lord Exr, und Khan war schon fast bereit, dies zu bestätigen, als ihm eine ferne Erinnerung in den Sinn kam. Er erinnerte sich noch an die verseuchte Ratte aus den Minen, auch wenn dieses Ereignis zu einem anderen Leben zu gehören schien.
„Siehst du?“, lachte Lord Exr. „Schwach zu sein ist eine Entscheidung, genauso wie sich von Kriminellen gefangen nehmen zu lassen.“
Khan wollte diese Aussage zurückweisen, aber sie enthielt ein paar gute Argumente. Wäre er in der Situation der Arbeiter gewesen und hätte er deren Wissen über die Methoden des Imperiums gehabt, wäre er auf die Gewehre zugerannt.
„Lass mich dir eine Frage stellen“, fuhr Lord Exr fort. „Ich habe mir meine Position durch Kämpfe und die Führung vieler Schlachten verdient. Ich habe Blut für das Imperium vergossen. Wie soll ich Menschen behandeln, die meine rechtmäßigen Belohnungen in Frage stellen?“
„322 Menschen haben das nicht“, antwortete Khan.
„Dann lass mich dir noch eine Frage stellen“, fügte Lord Exr hinzu. „Ist mein Blut weniger wert als das ihre?“
Diese Frage mochte für einen Außenstehenden vage klingen, aber Khan verstand sofort, was damit gemeint war. Schließlich war er Soldat. Er hatte ungerechtfertigte Respektlosigkeit von Menschen erfahren, die noch nie auf einem Schlachtfeld gestanden hatten.
Um ehrlich zu sein, wusste Khan keine Antwort darauf. Er hatte sich tatsächlich schon mehrmals Gedanken über diese Frage gemacht, insbesondere nach dem Hinterhalt von Mister Chares. Er hatte für sein Ziel viele Menschen getötet, vielleicht zu viele für einen einzelnen Menschen.
Lord Exr sah den Konflikt in Khan und ging hinüber, um seinen Becher nachzufüllen. Das riss Khan aus seinen Gedanken und er kam zur Sache. „Deshalb wollten Sie einen Soldaten hier haben.“
„In der Tat“, lachte Lord Exr. „Ich bin froh, dass wir uns so schnell verstehen.“
„Ich werde offen sein“, erklärte Khan. „Ich fühle mich mit diesen harten Methoden nicht wohl, aber Neuria gehört Ihnen, mein Herr. Sie wissen es besser.“
„Nein, nein“, schüttelte Lord Exr den Kopf. „Ich begrüße Ihre Meinung, Captain Khan. Setzen Sie sie nur um.“
„Ich verstehe, mein Herr“, rief Khan aus. „In diesem Zusammenhang habe ich da etwas im Sinn.“
„Im Sinn?“, fragte Lord Exr verwirrt, bevor ihm die Bedeutung des Wortes klar wurde. „Oh, ich verstehe. Bitte, sprich.“
„Ich würde es nicht wagen, Vermutungen anzustellen“, erklärte Khan und führte die Tasse an seinen Mund, „aber die Zerstörung der Station muss doch zu Verzögerungen bei der Kolonisierung des Planeten führen.“
„Das ist eine interne Angelegenheit des Imperiums“, antwortete Lord Exr. „Ich werde die Globale Armee nicht für meine Methoden verantwortlich machen.“
„Danke, mein Herr“, sagte Khan. „Ich wollte aber eigentlich über was anderes reden. Ich will damit nicht sagen, dass du das brauchst, aber ich hab vielleicht ein paar Leute, die das schneller hinbekommen.“
„Neuria nimmt keine menschlichen Arbeiter“, sagte Lord Exr halb spöttisch.
„Aber zusätzliches Material könnte helfen“, gab Khan zu bedenken. „Ich nehme an, du wirst die Station wieder aufbauen. Das muss nicht unbedingt eine Belastung für das Imperium sein.“
„Das Imperium hat keinen Mangel an Material“, erklärte Lord Exr fast schon aus Gewohnheit.
„Mein Herr“, sagte Khan. „Mit meinen Kontakten würdest du Hilfe für die Station, sichere Routen und Handelspartner erhalten. All das mit einem einzigen Schritt.“
Lord Exr wollte keine Schwäche zeigen, aber Khan hatte ein heikles Thema angesprochen. Das Territorium des Imperiums war zu groß, und die damit verbundenen Probleme waren in Neuria aufgrund seiner Lage noch größer.
Eine einzelne Station war leicht wieder aufzubauen, aber Neuria hatte während der Krise auch Arbeitskräfte und Güter verloren. Diese Vermögenswerte konnten unmöglich in kurzer Zeit ersetzt werden, es sei denn, Lord Exr hätte Arbeitskräfte aus anderen Bereichen abziehen müssen.
Außerdem brachte der Verlust von Gütern Probleme mit den bestehenden Handelspartnern mit sich. Neuria und sein System könnten viel Geld und Zeit verlieren, und Lord Exr müsste möglicherweise seinen Vorgesetzten um Hilfe bitten, um das Problem zu beheben.
Stattdessen bot Khans Angebot eine weitaus bessere Lösung. Neuria könnte die verlorenen Handelsrouten sofort wieder in Betrieb nehmen, wenn der neue Partner zu einem vorteilhaften Deal bereit wäre.
„Nimm meine Worte nicht als Beleidigung, Captain Khan“, sagte Lord Exr schließlich, „aber warum sollte ich deinem Kontakt mehr vertrauen als jemandem, der mit Botschafter Abores in Verbindung steht?“
„Ich dachte, du wolltest eine reibungslosere Zusammenarbeit“, erinnerte Khan.
„Wir reden hier über meine Planeten“, erklärte Lord Exr. „Meine Belustigung hat in dieser Angelegenheit nichts zu suchen.“
„Ich kann dir versichern“, erklärte Khan.
„Mein Kontakt ist einer der reichsten Leute in der Globalen Armee und hat Verbindungen, an die Botschafter Abores nicht ran kommt. Ich bin mir sicher, dass das Imperium das schon aufgezeichnet hat, du kannst es selbst überprüfen.“
Lord Exr versuchte, Lügen in Khans Aussage zu finden, konnte aber keine entdecken. Trotzdem sagte ihm sein Bauchgefühl, dass etwas nicht stimmte, vor allem, weil er bei Botschafter Abores nicht mehr dieselbe Loyalität wie in der Vergangenheit erkennen konnte.
„Das ist nicht die ganze Geschichte, oder?“, fragte Lord Exr.
„Nein“, gab Khan zu, „aber meine Behauptung bleibt wahr.“
„Wie lautet die ganze Geschichte?“, hakte Lord Exr nach.
Khan zögerte kurz, entschied sich dann aber für Ehrlichkeit. „Die Global Army weiß nichts von meiner neuen Rolle. Dieser Deal sichert meine Position, falls Botschafter Abores Probleme mit diesem Ergebnis hat.“
Lord Exr war nicht vollständig mit dem politischen System der Global Army vertraut. Er verfügte nur über allgemeine Kenntnisse zu diesem Thema, aber Khans Problem war leicht zu verstehen. Schließlich war er selbst Teil davon.
„Ich werde die Aufzeichnungen des Imperiums überprüfen müssen“, sagte Lord Exr. „Wer ist dieser Kontakt?“
„Die Familie meiner Freundin“, betonte Khan. „Die Familie Solodrey.“
