Der Hügel war niedrig genug, um einen guten Blick auf den Pavillon und die Umgebung zu haben. In der Mitte stand ein runder Tisch mit zwei Stühlen, auf einem davon saß ein Thilku. Hinter ihm standen Aliens, die entweder still dastanden oder rechteckige Bildschirme mit Menüs oder Kameraaufnahmen in der Hand hielten.
Der Thilku, der Botschafter Abores aufgegabelt hatte, führte ihn zum Tisch und zeigte auf den freien Stuhl. Der Mann setzte sich mit der Absicht, ein freundliches Gespräch zu beginnen, aber die offensichtliche Konzentration auf Khan ließ ihn schweigen. Es war klar, dass der befehlshabende Offizier mehr an Khan interessiert war als an dem Botschafter.
Dieses Verhalten war bei allen Außerirdischen vorherrschend. Das Team auf dem Hügel und die Thilku am Fuße des Hügels hatten aus Gründen, die jeder erahnen konnte, nur Augen für Khan. Er hatte bei der letzten Begegnung einen Thilku besiegt. Eine so stolze Spezies konnte das einfach nicht auf sich sitzen lassen.
Khan war überrascht, dass er keine allgemeine Wut spürte. Es schien, als würde die Thilku ihre vorherige Niederlage nicht übel nehmen. Sie wollten nur eine Chance, sich im aktuellen Spiel zu beweisen.
Khan gefiel dieser gesunde Wettkampfgeist, da er ihn an die Ef’i erinnerte, aber seine Probleme blieben bestehen.
Die Fahrzeuge waren nichts Besonderes. Standardmotorräder und Jeeps standen an zwei verschiedenen Stellen am Fuße des Hügels. Die Teams der Menschen und Thilku hatten Zugang zu derselben Anzahl und Art von Fahrzeugen, und letztere waren nicht an die Größe der Außerirdischen angepasst. Die Thilku wollten einen fairen Wettkampf und entschieden sich sogar für eine nachteilige Ausrüstung.
Khan konnte nicht umhin, einen Blick auf den Pavillon zu werfen, da er ständig angestarrt wurde. Er erkannte einen der stehenden Thilku. Er war der befehlshabende Offizier beim letzten Treffen gewesen, aber der sitzende Außerirdische zog seine Aufmerksamkeit auf sich. Letzterer war ebenfalls ein Krieger der vierten Stufe, aber der silberne Ring um seinen fast kahlen Kopf unterschied ihn von seinen Gefährten.
„Das ist eine Krone“, dachte Khan beim Anblick des schlicht aussehenden Gegenstands. Er wusste, dass die Thilku einen Adel und ähnliche Status hatten, aber sie verliehen auch Titeln an verdienstvolle Soldaten. Khan konnte den Grund dafür von seiner Position aus nicht genau ausmachen, beschloss aber, nicht weiter hinzuschauen, um keine Probleme zu verursachen.
Der sitzende Thilku hatte die gleiche Idee. Er hörte auf, Khan zu mustern, und begann, sich mit Botschafter Abores zu unterhalten.
Die beiden tauschten Höflichkeiten aus, die Khan nicht verstehen konnte, und sein Interesse an dem Gespräch schwand schnell.
Der Blickwettstreit mit dem gegnerischen Team endete nicht. Khans Begleiter musterten die Thilku und versuchten, ihre Fähigkeiten einzuschätzen. Sie waren in Bezug auf ihre Mana gleich stark, aber die Größe der Außerirdischen war immer noch beängstigend. Ihr Interesse an Khan war der einzige Trost für die Soldaten.
Stille und angespannte Minuten vergingen in der sanften Morgenbrise.
Acarro schien sich des bevorstehenden Konflikts nicht bewusst zu sein und hüllte die Teams weiterhin in angenehme Empfindungen. Khan hätte sich gerne auf den Boden gelegt, um sich zu entspannen oder zu meditieren, aber seine Aufgabe sah ganz anders aus.
Schließlich mischte sich eine Spur synthetischer Mana in die Symphonie, sodass Khan den Blick hob und in die Ferne schaute. Seine Begleiter folgten seinem Blick, und die Thilku waren verwirrt über diese Geste, bis ein rauschendes Geräusch ihre Ohren erreichte.
Ein ziemlich großes Schiff tauchte am klaren Himmel auf und flog auf die Teams zu. Das Fahrzeug war dreieckig und ähnelte menschlicher Technologie, aber die roten Runen auf seinen Flügeln verrieten, dass es zum Thilku-Imperium gehörte. Diese beiden Symbole reichten nicht aus, um sein Design einzigartig zu machen, aber der Käfig, der an seiner Unterseite hing, zog alle Blicke auf sich.
Eine Reihe dicker Metallstangen bildeten einen drei Meter hohen quadratischen Käfig, der den Blick ins Innere nicht versperrte. In dem Käfig befand sich eine riesige Kreatur, die immer deutlicher zu erkennen war, je näher das Schiff kam. Das Tier hatte sechs muskulöse Beine, gelbes Fell, den Körper eines Tigers und einen dreäugigen Schweinekopf. Seine Größe war beeindruckend, aber sein Körper wies keinerlei Fett auf.
Das seltsame Wesen reichte aus, um das Interesse aller an dem Schiff aufrechtzuerhalten, aber Khans Untersuchung ging über das bloße Fleisch hinaus. Seine Ernsthaftigkeit verstärkte sich, als er die Stärke des verdorbenen Tieres spürte. Dieses Monster war so stark wie er selbst.
„Sie halten sich nicht zurück“, dachte Khan. Er hatte die vergangenen [Jagden] studiert, daher sagte die Wahl des verseuchten Tieres viel über die Absichten der Thilku aus. Sie wollten, dass das Spiel hart und herausfordernd wurde.
„Es ist ein Ilqiex“, verkündete Khan und warf einen Blick auf seine Begleiter. „Erinnert ihr euch an die Taktik, die wir dafür geplant haben?“
„Ja, Sir“, sagte einer der Soldaten leise, bevor die anderen ihm zustimmten. Alle nickten, und Khan überprüfte ihre Mana, um sich zu vergewissern, dass sie alles verstanden hatten. Dennoch konnte er eine allgemeine Unsicherheit spüren.
„Ich kann es ihnen nicht wirklich verübeln“, dachte Khan und unterdrückte ein Seufzen, als sein Blick wieder auf den Ilqiex fiel. „Dieses Ding ist gefährlich.“
Der Ilqiex blieb nicht ruhig. Er rammte wiederholt seinen Kopf gegen die Metallstangen, ohne sich darum zu kümmern, wie sinnlos seine Bemühungen waren. Das Schiff blieb von dieser Aggression unbeeindruckt, aber Khan ließ sich davon nicht täuschen. Er konnte die Kraft hinter diesen Angriffen spüren. Kein Krieger der zweiten Stufe hätte einen direkten Treffer überleben können.
Das Schiff änderte die Richtung, als es die Teams fast erreicht hatte, flog in Richtung Wald und hielt an dessen Rand an. Es ließ den Käfig auf dem Boden zurück und verschwand wieder in der Ferne.
Der Thilku vor dem Alien-Team grinste breit und zeigte seine langen Eckzähne, worauf Khan mit einem emotionslosen Blick antwortete. Die beiden sahen sich eine Weile an, bevor der Thilku schließlich den Blick abwandte und seinen Begleitern zunickte.
Auf diese Geste hin näherten sich die Thilku den Fahrzeugen. Die Motorräder waren am beliebtesten, aber zwei entschieden sich für den Jeep. Der Anführer der Gruppe blieb an seinem Platz stehen und starrte Khan weiterhin an.
Khan konnte nur die Thilku nachahmen. Er nickte seinen Begleitern zu, die sich den Fahrzeugen näherten, um sich auf die „Jagd“ vorzubereiten. Vier nahmen zwei verschiedene Jeeps, während drei sich für die Motorräder entschieden, aber Khan zögerte nicht, sie zu schelten.
„Die Ilqiex werden in den Wald flüchten“, erklärte Khan. „Ignoriert die Autos.“
Der Wald in der Ferne war nicht allzu dicht, aber ein Jeep hätte trotzdem Probleme gehabt, sich darin zurechtzufinden. Die Motorräder boten dagegen mehr Flexibilität, und die Soldaten folgten Khans Befehl, da sie seinen Standpunkt verstanden.
Der Anführer der Außerirdischen schien diese Entscheidung zu billigen, sagte aber nichts und tat auch nichts, um dies zu zeigen. Sein Blick blieb unbewegt, selbst als die Motoren in der Gegend zu dröhnen begannen, und Khan ließ ihn mit dieser Geste nicht allein.
Als alle bereit waren, öffnete sich der Käfig auf der dem Wald zugewandten Seite, und die Ilqiex stürmten heraus. Eine der Kreaturen rammte mit dem Kopf einen Baum und riss ihn um, bevor sie tiefer in die neue Umgebung lief.
Niemand rührte sich. Khan machte sich nicht die Mühe, den Wald zu untersuchen, da seine Sinne das bereits für ihn erledigten. Sein Blick wanderte erst von den Thilku, als diese zum Hügel schauten, um auf Befehle zu warten.
Der gekrönte Thilku wechselte noch ein paar Worte mit dem Botschafter, bevor er aufstand und seine imposante Statur zur Schau stellte. Er war größer als die meisten Außerirdischen, und sein Gesicht strahlte puren Stolz aus, den sein schlichtes Lächeln nicht mildern konnte. Der Thilku trat aus dem Pavillon heraus, um besser zu sehen, und schließlich entfuhr ihm ein kurzer Schrei.
Der Schrei hatte keine Bedeutung, aber beide Teams waren darauf vorbereitet. Motorräder und ein einzelner Jeep schossen los und rasten mit voller Geschwindigkeit auf den Wald zu. Ihre Reifen hinterließen tiefe Spuren im Boden, die die Schönheit des Ortes störten, aber niemand wagte es, langsamer zu werden.
Khan und der verantwortliche Thilku blieben am Fuße des Hügels stehen und beobachteten ihre Teams, die in den Wald eilten. Sie hätten sich bewegen können, aber der Außerirdische tat es nicht, und Khan spielte mit. Er hatte kein Interesse daran, sich diesen Vorteil zu verschaffen, wenn der Thilku eine direkte Konfrontation wollte.
Der Thilku nickte Khan zu, und sein Grinsen wurde noch breiter, als er sich komplett zum Wald umdrehte. Er ging in die Hocke, legte seine sechs-fingrigen Hände auf den Boden und beugte die Knie. Auch seine Mana bewegte sich, und knisternde Geräusche hallten wider, als schwarze Funken unter dem dicken Umhang hervortraten.
Khan tat so, als würde er sich ebenfalls zum Sprint bereitmachen, aber seine Aufmerksamkeit galt weiterhin dem Fremden. Die Thilku sahen Mana wie die Menschen, aber Khan fand das Thema trotzdem interessant. Er wollte einen Thilku in Aktion sehen. Leider konnten seine Augen in dieser Situation nicht viel ausrichten.
Das Knistern wurde lauter, bevor es schließlich donnerte. Ein brüllendes Geräusch erfüllte die Ebene, als der Thilku losschoss. Seine Beschleunigung war unglaublich, und das Gras brannte, wo immer seine Füße den Boden berührten.
Der Thilku holte die Fahrzeuge sofort ein, bevor er im Wald verschwand. Diese Geschwindigkeit war mehr als übermenschlich und ließ auch Khan sprachlos zurück. Sein Mund wäre vor Überraschung offen stehen geblieben, hätte er sich nicht gezwungen, ruhig zu bleiben.
„Ist er schneller als ich?“, fragte sich Khan, aber die Flammen, die aus der Graslandschaft aufstiegen, zwangen ihn, die Wahrheit zu akzeptieren. Selbst mit Mabans Technik hätte er diese explosive und zerstörerische Beschleunigung nicht erreichen können. Das Thilku-Imperium hatte einfach einen perfekten Gegner für ihn gefunden.
