Monica antwortete nicht sofort. Unzählige Gedanken schossen ihr durch den Kopf, während ihr gesamtes politisches Wissen auf ein einziges Ziel hinarbeitete. Sie musste entscheiden, wie sie mit Francis umgehen sollte, was nicht so einfach war, wie es klang.
Francis‘ Familie war extrem reich, im Grunde auf dem gleichen Niveau wie Monica. Seit Monicas Kindheit gab es Gerüchte über eine mögliche Verlobung der beiden.
Die Familie Alstair war die treibende Kraft hinter diesen Angeboten gewesen, aber die Familie Solodrey hatte aufgrund des Wertes, den eine solche politische Allianz haben könnte, immer mitgespielt.
Natürlich hatte bei diesen Gesprächen weder Monicas Meinung noch Francis‘ Verhalten eine Rolle gespielt. Ihre Eltern und die vertrauenswürdigen Personen in ihrem engsten Kreis wussten von diesen sozialen Konflikten, aber aufgrund des jungen Alters der Nachkommen hatte niemand ihnen große Bedeutung beigemessen.
Nichts war in Stein gemeißelt, und Monicas Eltern hatten sie immer zu besseren Heiratskandidaten gedrängt. Diese Bemühungen waren jedoch nie allzu energisch gewesen, da niemand damit gerechnet hatte, dass Khan sich in den Kampf einmischen würde. Die Familie Solodrey glaubte, noch viel Zeit zu haben, um Monicas Zukunft zu planen, aber Khan hatte all diese Pläne zunichte gemacht.
Khans Einmischung hatte Chaos in einem großen Teil der Familie Solodrey ausgelöst, und die Familie Alstair hatte ein ähnliches Schicksal erlitten, zumindest was die Kräfte betraf, die auf Francis setzten. Monicas öffentliche Beziehung hatte einen erheblichen politischen Schlag versetzt und Pläne zunichte gemacht, die älter waren als sie selbst.
Das und noch vieles mehr ging Monica durch den Kopf, während sie nach dem idealen Ansatz suchte.
Francis abzuweisen war in der Vergangenheit aufgrund ihrer eindeutigen Unverfügbarkeit einfach gewesen. Doch jetzt hatten sich die Dinge geändert. Ihr Ruf war nicht mehr so makellos wie zuvor, und der kleinste Fehltritt würde unweigerlich Wellen in Khans Richtung schlagen.
„Ich komme runter“, verkündete Monica schließlich über die Gegensprechanlage der Wohnung, bevor sie den Flur musterte. Ihr Blick blieb verloren, selbst als sie ihre Schuhe gefunden hatte, und als sie ihr Spiegelbild auf einer der Metalloberflächen sah, blieb sie stehen.
Monica zog ihre Schuhe an, überprüfte ihren Trainingsanzug und rannte dann ins Badezimmer. Als sie einen richtigen Spiegel erreichte, wurde ihr Zögern noch größer. Ihre Kleidung, ihre Haare und ihr gesamtes Erscheinungsbild waren ihrer sozialen Stellung nicht würdig, aber Francis warten zu lassen, kam nicht in Frage.
„Es gibt Ärger, oder?“, brach George das Schweigen, als Monica aus dem Badezimmer kam und zum Aufzug ging.
„Bleib einfach hier“, befahl Monica, während ihre Augen weiterhin hin und her huschten. „Ich kümmere mich darum.“
„Brauchst du Hilfe?“, fragte George.
„Es ist besser, wenn ich alleine gehe“, blieb Monica vage. „Es wäre gefährlich für dich dort unten.“
Monica wollte Georges Fähigkeiten nicht herabsetzen. Ihr Tonfall war weder spöttisch noch verächtlich. Georges Familie war dort unten chancenlos, und unüberlegte Reaktionen könnten ihm große Probleme einbringen.
George wusste, dass Worte nutzlos waren. Er verschränkte die Arme und sah Monica nach, wie sie mit dem Aufzug nach unten fuhr. Doch sobald der Aufzug hielt, ging er zu den Menüs an der Wand, um zu sehen, was die Kameras aufgezeichnet hatten.
Eine einfache Suche im Netzwerk verband das Gesicht auf den Aufnahmen mit dem problematischen Mann, den Khan mehrmals erwähnt hatte. George kannte Francis, und als er ihn erkannte, wurde er nachdenklich.
Anders als viele dachten, kannte sich George in der Politik gut aus. Er mochte sie nicht, aber das machte ihn nicht ignorant.
Irgendetwas an diesem Vorfall stimmte nicht. Es ergab einfach keinen Sinn, dass ein so wohlhabender Nachkomme unbemerkt im zweiten Bezirk auftauchte, insbesondere in einer Zeit, in der Khan das Hauptthema im Netzwerk war.
„Jemand hat ihn hereingelassen“, wurde George klar. „Vielleicht hat die Schulleiterin seine Ankunft absichtlich ignoriert.“
Diese Erklärung passte zu dem, was George über den Hafen wusste. Die Schulleiterin musste den Frieden wahren, was sie daran hinderte, Partei zu ergreifen. Wenn es zu einem Konflikt zwischen zwei großen Familien kommen musste, war es sinnvoll, dass sie ein Auge zudrückte und die mächtigen Kräfte das Problem lösen ließ.
„Er ist der Verzweifelte“, erinnerte sich George so gut er konnte, und ein Lächeln breitete sich langsam auf seinem Gesicht aus. „Das klingt spannend.“
George wandte sich zum Aufzug, bevor ihm noch etwas einfiel. Sein Blick fiel auf den Tisch, wo eine Flasche und ein Glas Monicas Wut überstanden hatten. Die andere hatte sie zerstört, aber George konnte mit dem, was er hatte, noch trinken.
Monica seufzte hilflos, als sie das Erdgeschoss erreichte. Der leere Hauptsaal gab ihr Aufschluss über Francis‘ Absichten, und als sie die Eingangshalle durchquerte, bestätigte sich ihr Verdacht.
Francis stand mitten auf dem Bürgersteig, hinter ihm standen vier schicke Autos. Sechs elegant gekleidete Bodyguards waren auch da und blieben auf der Straße. In der Nähe waren keine Schaulustigen, aber es war klar, dass Francis wollte, dass dieses Treffen so öffentlich wie möglich war.
„Ich hoffe, du kannst über mein Aussehen hinwegsehen“, sagte Monica, sobald die Tür hinter ihr geschlossen war. „Ich wollte lieber deine Zeit respektieren, als mich für diesen Anlass extra schick zu machen.“
Francis hatte seinen besten Anzug angezogen, und die neuen Muskeln, die er nach seiner Infusion aufgebaut hatte, passten perfekt dazu. Seine schwarzen Klamotten ließen ihn glatt und fest aussehen und strahlten eine reife Ausstrahlung aus. Er hatte sich auf das Treffen vorbereitet, aber Monicas Aussehen hat ihn echt überrascht.
Monica sah keineswegs schäbig aus, aber ihre legere Kleidung, ihre zerzausten Haare und ihre unpassenden Schuhe widersprachen allem, was Francis über sie zu wissen glaubte. Das war nicht die Frau, mit der er aufgewachsen war. Sie war eine schöne Fremde, die er nur an ihren vertrauten Manieren erkennen konnte.
„Wir kennen uns lange genug, um solche Formalitäten zu überspringen“, sagte Francis und räusperte sich, um sich an seinen Plan zu halten. „Du siehst bezaubernd aus wie immer, Monica.“
„Danke, Francis“, nickte Monica respektvoll. „Ich freue mich, dass es dir auch gut geht.“
„Nach Milia 222 musste ich mich etwas anstrengen“, gab Francis zu. „Ich konnte mich nicht länger unvorbereitet zeigen.“
„Das sehe ich“, sagte Monica, aber ihr Blick blieb nicht bei Francis hängen. Er wanderte weiter zu den Wachen, die bei den Autos warteten.
„Entschuldige, dass ich dich so kurzfristig herbestellt habe“, sagte Francis schnell, um Monicas Aufmerksamkeit wieder auf sich zu lenken. „Ich hatte Angst, du würdest mir aus dem Weg gehen, wenn ich ein Treffen geplant hätte.“
„Warum denn das, wenn ich fragen darf?“, fragte Monica. „Wie du schon gesagt hast, kennen wir uns schon lange. Ich sehe keinen Grund, eine Einladung abzulehnen. Das hätte mir diese peinliche Situation erspart.“
„Ich entschuldige mich, dass ich dich unter Druck gesetzt habe“, sagte Francis und räusperte sich erneut. „Allerdings …“
Die Tür öffnete sich und unterbrach Francis. George trat auf den Bürgersteig, warf einen Blick auf die Szene und lehnte sich dann an die Hauswand. Er hielt die Flasche und sein Glas in den Händen und goss sich ruhig einen Drink ein.
Monica ließ sich nur für einen Moment von George ablenken, bevor sie Francis drängte, weiterzusprechen. „Allerdings?“
„Allerdings“, Francis räusperte sich ein drittes Mal, „bin ich jetzt der Meinung, dass diese Umstände das Problem, das mich beschäftigt, perfekt zum Ausdruck bringen.“
„Francis, würdest du bitte auf den Punkt kommen?“, fragte Monica mit einem gezwungenen Lächeln. „Jede Sekunde, die ich so angezogen hier verbringe, ist ein Schlag für den Ruf der Familie Solodrey.“
„Ich habe alles mit Schulleiterin Holwen geklärt“, versicherte Francis. „Dies ist eine private Angelegenheit zwischen den Familien. Zuschauer oder einfache Soldaten haben keinen Zutritt zu diesem Bereich.“
„Du unterschätzt die Macht der Neugier“, schimpfte Monica emotionslos, und Francis warf George bei diesen Worten unwillkürlich einen Blick zu.
George trug ein unbeschwertes Lächeln auf den Lippen und genoss seinen Drink. Niemand kannte den Grund für seine Anwesenheit hier, nicht einmal er selbst. Aber er hatte Alkohol, also trank er, um seine Gedanken zu ordnen.
„Francis, der Grund für deinen Besuch“, musste Monica ihn daran erinnern.
„Ja!“, stammelte Francis, bevor er einen festen und tiefen Tonfall annahm. „Es ist meine Pflicht als einer deiner ältesten Freunde und Verbündeten deiner Familie, dir in dieser schwierigen Zeit zu helfen. Ich bin für dich da, Monica.“
„Wie willst du mir helfen?“, fragte Monica.
„Es könnte sein, dass Milia 222 dir echt traumatische Erfahrungen beschert hat“, meinte Francis. „Dein Verhalten und deine Entscheidungen in den letzten Monaten sind ganz anders als früher. Viele Experten, mit denen ich gesprochen habe, denken, dass du eine posttraumatische Belastungsstörung hast.“
„Wie bitte?“, fragte Monica.
„Die Anzeichen sind eindeutig“, fuhr Francis fort. „Sie verhalten sich entgegen den Werten und dem Ansehen Ihrer Familie, was zuvor nie der Fall war. Sie treffen vorschnelle Entscheidungen, die alles gefährden, was Sie in den letzten Jahren aufgebaut haben, und gehen sogar so weit, Interviews zu geben, um die Nachrichten schneller zu verbreiten.“
Monica wollte in diesem Moment scharf reagieren, aber das hätte Francis nur in die Hände gespielt.
Er hatte Khan noch nicht erwähnt, was für Monica ideal war. Sie würde das Treffen als Erfolg betrachten, wenn sie Francis wegschicken könnte, ohne ihren Freund einzubeziehen.
„Deine Sorge ist rührend“, sagte Monica und setzte ihre elegante Fassade auf, „aber ich finde deine Anschuldigungen geschmacklos und respektlos. Ich bin derzeit die beste Schülerin im Hafen, und Prinzessin Edna kann für meine geistige Gesundheit bürgen.“
Eine Adlige ins Spiel zu bringen, war ein riskantes Spiel, aber Monica wusste, dass niemand es wagen würde, sie in Frage zu stellen. Prinzessin Edna selbst würde die Angelegenheit lustig finden. In gewisser Weise war sie der perfekte Schutzschild, aber Francis erwies sich als hartnäckiger als erwartet.
„Monica, ich bin als Freund hier“, seufzte Francis. „Ich möchte, dass wir freundlich miteinander reden.“
„Ich verstehe nicht, warum du so vorsichtig bist“,
Monicas Stimme wurde kälter. „Ich denke, du erinnerst dich daran, wo ich während der Krise von Milia 222 war. Ich habe an der Seite der Bewohner des Asteroiden gekämpft. Ich kann mit direkten Worten umgehen.“
Monica hätte diese Gelegenheit nutzen können, um Francis zu beleidigen. Schließlich hatte er sich während der Krise in der Sicherheit des ersten Stockwerks aufgehalten, aber sie entschied sich anders. Der Hafen beobachtete sie, also musste Francis der Erste sein, der eine Grenze überschritt, um eine eventuelle wütende Reaktion zu rechtfertigen.
„Du scheinst noch verlorener zu sein, als ich befürchtet hatte“, murmelte Francis, bevor er mit dem Finger auf Monica zeigte. „Monica, sieh dich doch an. Die alte Monica hätte niemals solche unpassenden Klamotten in der Öffentlichkeit getragen. Die alte Monica wusste, wie wichtig der Ruf ist.“
„Ich habe mich nicht aus Respekt umgezogen“, erklärte Monica. „Jetzt weiß ich, dass mein Opfer dir nichts bedeutet.“
„Monica, früher hättest du dich nicht umziehen müssen“, beharrte Francis und ließ etwas von der moralischen Überlegenheit fallen, die seine Worte geprägt hatte. „Der einzige Grund, warum du so gekleidet bist, ist …“
Francis hielt inne und senkte den Kopf, um seine schlimmsten Seiten zu unterdrücken. Er war im Begriff, das einzige Thema anzusprechen, das dieses Gespräch sinnlos machen würde, aber Monica würde diesen Fehler nicht einfach ignorieren.
„Was denn?“, fragte Monica. „Bitte klär mich auf.“
„Monica, sei vernünftig“, senkte Francis seine Stimme. „Komm mit mir. Meine Familie hat bereits ein Team von Spezialisten für deine Rehabilitation vorbereitet. Wir sind bereit, alle deine Forderungen zu erfüllen. Komm einfach zurück, wo du hingehörst.“
„All das im Austausch für meine Hand, nehme ich an“, vermutete Monica.
„Das haben weder du noch ich zu entscheiden“, erklärte Francis. „Wenn unsere Familien sich einigen, dann ja. Wenn nicht, bin ich froh, dass ich einer Freundin helfen konnte.“
„Das ist unmöglich“, lehnte Monica sofort ab. „Ich habe bereits die Zustimmung meiner Eltern und muss das Semester beenden. Es wäre respektlos und würde dem Namen Solodrey nicht gerecht, aufzugeben.“
„Monica, wann warst du das letzte Mal in deiner Wohnung?“, fragte Francis. „Diese Nachricht hat mich erreicht, lange bevor ich diese Reise geplant habe. Wie kannst du dein Problem nicht erkennen?“
„Es ist schwer, das als Problem zu sehen, wenn man nicht offen darüber reden kann“, sagte Monica. „Was ist los? Hast du Angst vor den Folgen deiner Handlungen?“
„Warum sollte ich Angst vor Captain Khan haben?“, ging Francis auf den Punkt ein. „Er ist ein hervorragender Soldat. Das stellt niemand in Frage. Mein Problem ist dein Status. Es tut mir weh, zu sehen, wie tief du gesunken bist.“
„Von welchen Tiefpunkten redest du denn?“ Monica lächelte wieder.
„Von denen hier“, sagte Francis und zeigte mit ausgestrecktem Arm auf Monica. „Du ignorierst deinen Status und beugst dich auf sein Niveau.“
„Ach ja?“ Monica tat überrascht, griff an den Saum ihres Trainingsanzugs und zog ihn nach unten. „Meinst du diese Klamotten? Glaubst du etwa, ich ziehe mich so an, damit Captain Khan sich in meiner Gegenwart wohler fühlt?“
„Warum sonst würdest du dich in so unpassender Kleidung zeigen?“, fragte Francis. „Das ist nur einer von vielen Hinweisen, die deine letzten Monate prägen.“
„Francis“, kicherte Monica und bedeckte teilweise ihren Mund. „Ich trage keine Kleidung, wenn ich Khan diene.“
Diese Aussage brachte Francis zum Schweigen und versuchte, jeden Wunsch zu unterdrücken, das Gespräch freundlich weiterzuführen. Doch er unterdrückte seine heftigen Reaktionen, da die Kräfte, die hier am Werk waren, selbst ihm Angst machten.
Die Schulleiterin war nicht die Einzige gewesen, die ihre Zustimmung zu diesem Treffen gegeben hatte. Sie allein hatte nicht die nötige Autorität, und Monica hatte das längst verstanden. Sie wusste, dass ihre Familie an dieser Intrige beteiligt war.
Eine angespannte Atmosphäre breitete sich auf dem Bürgersteig aus, und selbst die erfahrenen Wachleute in der Nähe der Autos waren erschrocken. Monicas direkte Antwort war, gelinde gesagt, schockierend, besonders für jemanden, der so emotional involviert war wie Francis.
Doch schon bald durchbrach ein Kichern die Stille und lenkte viele Blicke auf die Wand neben dem Eingang des Gebäudes. George konnte sich in dieser Situation nicht zurückhalten, und der Alkohol unterdrückte seine Stimme nicht.
Er lachte offen über diese unverhohlene Spott und Francis‘ Gesichtsausdruck heizte seine Reaktion noch an.
„Es tut mir wirklich leid“, entschuldigte sich George so gut er konnte und hob die Hände, nur um mit seiner Flasche und seinem Glas hin und her zu winken. „Ich wollte euch nicht stören. Bitte macht weiter.“
„Wie kannst du es wagen, an diesem Treffen teilzunehmen?“, lenkte Francis seine Verärgerung auf George.
„Ich wohne hier“, sagte George mit einem Achselzucken und zeigte mit dem Daumen auf das Gebäude. „Ich finde, du hättest einen privateren Ort wählen sollen.“
„Für wen hältst du dich eigentlich?“, konnte Francis sich nicht mehr zurückhalten.
„George Ildoo“, sagte George ganz ruhig, „und du bist der Typ, der Frauen betrunken machen muss, um sie flach zu legen.“
„Was?“, schnappte Francis nach Luft.
„Weißt du“, fuhr George fort und ignorierte Monicas wütenden Blick, „ich könnte dir ein paar Tipps geben. Ich bin ziemlich gut darin, wenn ich das mal so sagen darf.“
Francis wusste, wer George war, was seine Verwirrung noch verstärkte. Es ergab keinen Sinn, dass jemand aus einer minderwertigen Familie so respektlos war, vor allem bei ihrer ersten Begegnung. Dennoch schenkte George sich weiter Alkohol ein und kicherte vor sich hin.
Francis wirkte so verloren, dass einer der Wachen die Autos verließ, um einzugreifen, aber bevor er den Bürgersteig erreichen konnte, flog ein leeres Glas in seine Richtung. Der Soldat wich dem Gegenstand mühelos aus, aber als er ihn auf dem Boden zersplittern sah, stieg die Spannung ins Unermessliche.
„Beschützt Mister Alstair!“, rief der Wachmann, der auf den Bürgersteig getreten war, und seine Kollegen verließen die Autos, um sich Francis zu nähern.
„Was macht ihr da?“, fragte Monica unwillkürlich, aber als sie sah, wie George direkt aus der Flasche trank, verlor sie jede Hoffnung auf eine vernünftige Lösung.
„Hört mal“, sagte George, sobald er die Flasche gesenkt hatte. „Ich verstehe, dass der Herr macht, was er will, aber ihr seid Wachen, und wir sind hier im Hafen. Ihr habt Feindseligkeit gezeigt, also wundert euch nicht, wenn jemand reagiert.“
