Der neue Umgang mit Mana, die coolen Bräuche der Nele, der fehlende Unterschied zwischen Tag und Nacht und Jennas Gesellschaft hatten Khan so beschäftigt, dass er ein wichtiges Detail aus den Berichten vergessen hatte. Sein Handy war nutzlos geworden, sobald er die unterirdische Kuppel betreten hatte.
Jenna merkte, dass Khan angespannt war. Sie spähte hinter ihren zerzausten Haaren hervor, um einen Blick auf sein Gesicht zu erhaschen, und sah, dass er sie mit großen Augen anstarrte.
„Wo kann ich hier eine Verbindung herbekommen?“, fragte Khan sofort.
„Lass uns gehen“, rief Jenna, und die beiden standen sofort auf, um ihre Kleidung vom Boden aufzuheben.
Jenna nahm Khans Hand diesmal nicht. Sobald die beiden ihre weiten Klamotten angezogen hatten, sprintete sie los, und Khan folgte ihr ohne zu zögern.
Khan holte sein Handy aus der Tasche, fluchte aber, als er sah, dass auf dem Bildschirm keine Benachrichtigungen angezeigt wurden. Er hatte gehofft, dass er sein Gerät erreichen könnte, aber das war nicht der Fall.
Jenna war schnell und kannte sich in der Umgebung so gut aus, dass sie sich mit Hilfe ihrer Mana schnell zwischen den Bäumen bewegen konnte. Khan hätte sie überholen können, aber er musste hinter ihr bleiben, da er nicht wusste, wohin sie ging.
Die Kuppel war nicht allzu klein, aber die beiden konnten ihren Rand in weniger als dreißig Minuten erreichen, wenn sie fast mit voller Geschwindigkeit sprinteten. Die metallische Wand, die das Ende dieser Umgebung markierte, tauchte bald vor Khans Augen auf, aber er musste Jenna noch ein Stück weiter folgen, um sein Ziel zu erreichen.
Jenna blieb schließlich vor einem violetten Symbol an der metallischen Wand stehen. Als sie darauf drückte, öffnete sich ein Eingang zu einem kleinen Raum, und Jenna erklärte ihm sofort, was hier los war. „Du kannst dein Handy mit den Wänden hier verbinden, aber wir können deine Anrufe verfolgen.“
Khan nickte und ging in den Raum. Dämmriges lila Licht umgab ihn, aber er ignorierte die neue Umgebung und suchte nach einer Möglichkeit, sein Handy anzuschließen. Er fand sie sofort, und sobald er das Gerät angeschlossen hatte, ertönten mehrere Benachrichtigungstöne.
„Scheiße“, fluchte Khan, während er über das Menü an der Wand seinen Posteingang öffnete und ihn schnell durchging.
Die älteste Nachricht war von Monica. Sie hatte sich am Morgen, nachdem Khan Francis‘ Flasche geklaut hatte, bedankt, aber sonst nichts dazu geschrieben. Es schien, als würde sie sich zurückhalten, nachdem sie gemerkt hatte, dass Khan ihr nicht ganz traute.
Was dann kam, war viel ärgerlicher. Monica, Martha und Luke hatten besorgte Nachrichten geschickt, um nach Khan zu sehen, aber wegen der fehlenden Verbindung zum Netz konnte er sie nicht empfangen.
Luke hatte auch ein paar Mal angerufen, vor allem in der Nacht zuvor. Er war sichtlich besorgt, und Khan fühlte sich gezwungen, ihn jetzt zu kontaktieren, da er die Gelegenheit dazu hatte.
Das Telefon klingelte eine Weile, aber bald erschien ein Video auf der Wand. Lukes verschlafenes Gesicht wurde sichtbar, kurz bevor eine Frage aus den Lautsprechern ertönte. „Khan! Ist alles in Ordnung?“
„Alles in Ordnung“, beruhigte Khan ihn. „Ich habe nur das Zeitgefühl verloren. Wenn ich nicht schlafe, kann ich schwer sagen, wann der Tag zu Ende ist.“
„Wo bist du?“, fragte Luke weiter, während er sich auf dem Bett zurecht rückte und an der Beleuchtung in seinem Zimmer herumfummelte. „Ich habe die Aufzeichnungen von Milia 222 überprüft. Ich weiß, dass du zum dritten Asteroiden geflogen bist, aber ich konnte nichts weiter finden.“
Khan warf einen Blick zur Tür und Jenna nickte. Khan konnte seinen Blick wieder auf den Bildschirm richten und fasste zusammen, was er wusste. „Ich bin im Haus der Nele. Ich glaube, sie wissen vielleicht etwas Nützliches.“
„Die Nele?“, fragte Luke erschrocken, bevor er Khans weite Kleidung bemerkte. „Verstehe. Wie läuft die Untersuchung?“
„Ich komme voran“, log Khan halb. „Entschuldige, dass ich verschwunden bin. Ich habe erst vor ein paar Minuten gemerkt, dass ich keine Verbindung habe.“
„Mach dir keine Sorgen“, seufzte Luke. „Es wäre komisch, wenn du dich so schnell an Milia 222 gewöhnt hättest. Alles ist in Ordnung, solange es dir gut geht.“
„Ich werde versuchen, so schnell wie möglich mit Neuigkeiten zurückzukommen“, versprach Khan.
„Klar, mach, was du tun musst“, sagte Luke. „Die anderen haben noch nichts gefunden, also überstürz nichts. Ich habe sowieso nicht erwartet, dass die Ermittlungen schnell abgeschlossen sein würden.“
„Hast du irgendwelche Neuigkeiten, die erwähnenswert sind?“, fragte Khan.
„Nicht wirklich“, gab Luke zu. „Alle haben Schwierigkeiten, bestimmte Aktivitäten anzugehen. Ich versuche, meinen Einfluss zu nutzen, um ihnen zu helfen, aber es ist noch zu früh, um zu wissen, ob das funktionieren wird.“
„Ich werde mein Bestes geben“, erklärte Khan.
„In Ordnung“, rief Luke. „Ich werde den anderen sagen, dass du angerufen hast. Viel Erfolg bei der Jagd.“
Khan lächelte zuversichtlich, bevor er das Gespräch beendete. Als er das Telefon weglegte, seufzte er. Er schätzte sich glücklich, dass Luke ihm gegenüber so nachsichtig war, aber dieses Gefühl verschwand, als er daran dachte, was er bereit war zu tun, um ihn hierher zu bringen.
„Ist alles okay?“, fragte Jenna von außerhalb des Raumes.
„Ja, alles bestens“, antwortete Khan, während er seinen Posteingang durchsuchte. Martha und Monica wollten wahrscheinlich Antworten, aber das würde er Luke überlassen. Er hatte sowieso keine Zeit für lange Gespräche.
„Er klang entspannt“, kommentierte Jenna, als Khan den Raum verließ und die Tür hinter sich schloss.
„[Das ist nur, weil er mit mir geredet hat]“, erklärte Khan. „[Ich glaube, ich muss zurück zur Mission].“
„[Willst du Caja sehen]?“, fragte Jenna, als sie Khans Hand nahm.
„[Ist das möglich]?“, fragte Khan.
„[Sie ist definitiv wach]“, versicherte Jenna. „[Komm. Ich bringe dich zu ihr].“
Der folgende Spaziergang verlief viel entspannter. Jenna respektierte sogar Khans nachdenkliche Stimmung, indem sie still blieb und ihn seine Gedanken ordnen ließ.
„Ich bin nicht hier, um Urlaub zu machen“, verfluchte Khan sich selbst dafür, dass er ein so wichtiges Detail vergessen hatte. „Ich kann nicht einfach tun, was ich will.“
Khan würde nicht zögern, eventuelle Gelegenheiten zu nutzen, aber die Situation war jetzt ganz anders. Er hatte seine Mission fast komplett vergessen und das durfte nicht noch mal passieren.
Trotzdem wusste Khan, wie gründlich und ernst er war. Er hatte Martha und die Mission nicht vergessen, weil sie ihm egal waren. Er hatte einfach etwas gefunden, das ihm viel mehr gefiel, was viel über seine Persönlichkeit aussagte.
„Ich liebe es wirklich, alternative Ansätze zum Thema Mana zu studieren und in fremde Bräuche einzutauchen“, bestätigte Khan, während er Jenna ansah. „Ich schätze, so bin ich eben.“
„Was ist los?“, fragte Jenna, als sie Khans Blick auf sich spürte.
„Danke“, antwortete Khan in einem nüchternen Tonfall.
Jenna drehte sich um, um nach einer Erklärung für diese plötzliche Bemerkung zu suchen, aber Khan blieb unbewegt und starrte weiter auf den Weg vor sich. Jenna bekam keine Antwort, aber sie spürte, dass die Atmosphäre sich entspannt hatte, also verlangsamte sie ihre Schritte und legte ihren Kopf auf seine Schulter.
Die beiden sagten nichts mehr. Sie sahen aus wie ein verliebtes Paar, als sie durch den Wald schlenderten, aber sie wussten beide, dass ihre Beziehung nur freundschaftliche Zuneigung beinhaltete.
Khan wollte seine Gefühle nicht in Worte fassen. Etwas sagte ihm, dass er diese Emotionen zerstören würde, wenn er es versuchte. Dennoch drückten seine Gesten aus, wie dankbar er dafür war, dass Jenna ihn so offen aufgenommen hatte. Sonst hätte Khan dieses tiefere Verständnis für seinen Charakter nicht gewonnen.
Jenna führte Khan in einen üppig bewachsenen Teil des Waldes. Das Gras war dort höher und die vielen Bäume zwangen sie, zu springen oder die Richtung zu ändern, um ihr Ziel zu erreichen.
Alles dort wirkte lebendig. Khan fiel auf, dass die Vegetation lebhafter schien, und er stellte bald fest, dass dies nicht nur seine Einbildung war. Etwas gab den verschiedenen Pflanzen mehr Energie.
Die Quelle dieses seltsamen Phänomens wurde deutlich, als in der Ferne eine kauernde Gestalt auftauchte. Caja hatte ihre Stirn und Hände auf dem Boden und sandte zarte Wellen von Mana in die gesamte Umgebung.
Khan wollte näher herangehen, um das genauer zu untersuchen, aber Jenna hielt ihn zurück, um Caja nicht zu stören. Die beiden schauten schweigend zu und staunten über die enorme Energie, die Caja in ihrer Umgebung verbreitete.
„Es wird immer schwieriger, alles mit meiner Kraft allein zu beeinflussen“, sagte Caja irgendwann, während sie sich aufrichtete, um sich auf den Boden zu setzen. „In ein paar Jahren muss mich jemand ablösen.“
Khan hatte bereits vage verstanden, was Caja tat, aber ihre Worte versetzten ihn in Erstaunen. Anscheinend benutzte sie ihre Mana, um die Harmonie der Umgebung unter der Kuppel zu beeinflussen und zu kontrollieren.
Khan hatte schon andere Krieger der vierten Stufe gesehen. Er hatte sogar Soldaten getroffen, die stärker waren als Caja. Dennoch war er sich sicher, dass keiner von ihnen etwas so Kompliziertes vollbringen konnte. Ihnen fehlte einfach die für den Vorgang erforderliche Menge an Mana.
Caja verließ sich jedoch nicht auf die bloße Kraft ihres Manas. Die Umgebung half ihr und tat, was sie wollte. Sie musste nur ihre Wünsche im Wald verbreiten, und dieser erledigte den Rest.
„Erstaunlich“, dachte Khan, da er sprachlos war.
„Also, wie sieht unser bescheidenes Zuhause aus?“, fragte Caja, während sie sich zu Khan und Jenna umdrehte.
Jenna führte Khan schließlich nach vorne, und die beiden gesellten sich zu Caja auf den Boden. Jenna setzte sich neben sie, während Khan einen Platz vor den beiden Frauen einnahm.
„Eure Bräuche sind unglaublich“, gab Khan zu. „Ich kann gar nicht sagen, wie dankbar ich für diese Gelegenheit bin, sie kennenzulernen.“
„Pascatte hat mir erzählt, dass du nicht nur von uns gelernt hast“, antwortete Caja, bevor sie ihre Hand zeigte und die Übung machte, die Khan ihr am Vortag beigebracht hatte. „Das ist wirklich interessant. Die neuen Generationen werden davon profitieren.“
„Ich freue mich, dass ich helfen konnte“, sagte Khan höflich. „Ich werde versuchen, mir weitere Übungen auszudenken, wenn ich mehr über eure Herangehensweise an Mana lerne.“
„Das ist aber entschlossen“, lachte Caja. „Magst du uns so sehr? Oder geht es vielleicht um jemanden Bestimmten?“
„Wir sind nur Freunde“, erklärte Jenna.
„Ihr habt aber viel Spaß für bloße Freunde“, lachte Caja. „Es muss schön sein, jung zu sein.“
„Ich würde mich nie trauen, was Unangebrachtes zu machen“, versicherte Khan.
„Ich glaube, das hast du schon längst hinter dir“, neckte Caja. „Ist schon okay. Ich bin dafür, solange ihr beide Spaß habt. Es ist echt schön zu sehen, wie eine Nele und ein Mensch sich so nah kommen.“
Caja seufzte und streckte ihren Hals, um die Verspannungen loszuwerden, die sich während des Vorgangs aufgebaut hatten, aber schon bald kam eine Frage über ihre Lippen. „Also, warum bist du zu mir gekommen?“
„Ich muss über die Arbeit reden“, erklärte Khan. „So sehr ich es hier auch genieße, kann ich den Grund, warum ich überhaupt nach Milia 222 geflogen bin, nicht ignorieren.“
„Kannst du das nicht?“, fragte Caja. „Hast du besondere Verpflichtungen gegenüber den Menschen? Du schienst deiner Spezies nicht besonders verbunden zu sein.“
Cajas Worte verrieten, dass sie Khan gerne dort behalten würde, aber er konnte dieses Angebot nicht annehmen. Selbst in dieser friedlichen Umgebung würden seine Albträume nicht verschwinden.
„Ich brauche die Menschen“, gab Khan zu, „zumindest im Moment.“
„Ich verstehe“, flüsterte Caja und schwieg einen Moment, bevor sie fortfuhr. „Nun, vielleicht ist es das Beste so. Es kann nur von Vorteil für uns sein, wenn du unter deinen Artgenossen an Bedeutung gewinnst.“
„Ich werde nie vergessen, was du für mich getan hast“, schwor Khan.
Caja musterte Khans Gesichtsausdruck einige Sekunden lang, bevor sie zufrieden war. Sie nickte, und Khan äußerte seine Bitte. „Vor einigen Monaten waren ein paar menschliche Ermittler hier. Einige Orlats haben ihnen gesagt, dass du vielleicht Antworten hättest, aber du hast ihnen nicht geholfen.“
„Oh ja, ich erinnere mich an sie“, sagte Caja, ohne ihre Verärgerung zu verbergen. „Sie waren sehr menschlich.“
„Ich bin aus dem gleichen Grund hier“, erklärte Khan.
„Ich erinnere mich, dass sie von gestohlenen Waren gesprochen haben“, sagte Caja, „gestohlene Waren, bei denen es wahrscheinlich um illegale Haut ging. Sie dachten, wir wüssten vielleicht etwas darüber.“
„Wissen Sie etwas darüber?“, fragte Khan.
„Wir wissen es, ohne es zu wissen“, erklärte Caja. „Die anderen Spezies auf Milia 222 wissen, dass wir das Thema nicht mögen, also versuchen sie, den Schmuggel dieser Waren vor uns zu vermeiden.“
„Also wisst ihr es nicht wirklich“, vermutete Khan.
„Wir haben vielleicht ein paar Hinweise“, sagte Caja. „Allerdings haben die möglicherweise nichts mit dem zu tun, wonach du suchst. Viele illegale Materialien gelangen nach Milia 222. Es ist nicht einfach, etwas Bestimmtes zu finden, wenn man nicht die richtigen Leute kennt.“
Khan konnte nur nicken. Er wusste, dass es nur eine geringe Chance gab, von den Nele Antworten zu bekommen, aber er musste es trotzdem versuchen.
„Warum suchst du nach diesen Materialien?“, fragte Caja weiter.
„Es ist nur ein Job“, gab Khan zu. „Ich wurde einfach angeheuert.“
„Findest du diese Praktiken in Ordnung?“, fragte Caja.
„Ich habe erst nach meiner Ankunft hier erfahren, worum es bei dieser Mission geht“, gab Khan zu.
„Das habe ich nicht gefragt“, antwortete Caja kühl. „Hättest du den Job angenommen, wenn du gewusst hättest, worum es geht?“
Khan hielt seinen Blick auf Caja gerichtet und ließ sie ihn mustern. Er wusste, dass dieses Thema die Beziehung, die sie in den letzten Tagen aufgebaut hatten, zerstören könnte, aber er konnte jetzt nicht lügen.
„Ja“, erklärte Khan. „Ich musste mich um jemanden kümmern, der mir sehr wichtig ist. Ich musste bei dieser Mission mitmachen.“
„Lass mich dir eine Frage stellen“, seufzte Caja. „Wenn du erfahren hättest, dass die illegale Haut von den Nele stammt, was hättest du getan?“
Khan hatte diese Frage nicht erwartet, aber sein Blick wanderte instinktiv zu Jenna. Sie zeigte nichts weiter als ein warmes Lächeln, aber Khans Augen wurden kalt, als er sich vorstellte, dass jemand sie töten könnte, um ihre Haut zu bekommen.
Das Gleiche galt für die anderen Nele in der Siedlung. Khan hatte keine tiefen Beziehungen zu ihnen aufgebaut, aber sie hatten Frieden verdient. Sie hatten zu viel durchgemacht, um erneut leiden zu müssen.
„So fühlen wir uns immer, wenn wir von diesen Materialien hören“, sagte Caja.
„Ich finde das nicht okay“, antwortete Khan, während sein Blick wieder auf Caja fiel, „aber ich bin zu schwach, um etwas dagegen zu tun. Ich habe geholfen, als ich die Chance dazu hatte.“
Khan meinte offensichtlich die Niqols, aber Caja war das egal. Sie hatte ihre Entscheidung schon getroffen und zögerte nicht, sie auszusprechen. „[Wir könnten dir vielleicht helfen, wenn wir dieses Material schon mal gesehen hätten].“
„Was?“, keuchte Khan. „Warum?“
„Weil du uns sagen wirst, was du herausfindest“, erklärte Caja. „Du bist vielleicht schwach, aber wir haben hier einen gewissen Einfluss. Deine Informationen könnten uns eine Chance geben, etwas zu unternehmen.“
Caja bat Khan im Grunde genommen, die Menschen zu verraten oder als Spion für sie zu arbeiten, und der Vorschlag klang gar nicht so schlecht. Die Mission betraf nur den Dieb. Theoretisch stand sie nicht im Widerspruch zu Cajas Bitte.
„Das kann ich machen“, erklärte Khan. „Ich will nur nicht zum Opferlamm werden.“
Caja warf Jenna einen Blick zu, und diese erklärte schnell: „Er will nicht, dass wir ihn für unsere Mission opfern.“
„Oh!“, lachte Caja. „Ich bin wirklich nicht auf dem Laufenden. Keine Sorge, das wird nicht passieren. Ich will nicht, dass Jenna wütend auf mich wird.“
Die Stimmung entspannte sich und Khan konnte erleichtert aufatmen. Er nickte, um seine Haltung zu verdeutlichen, und sowohl Jenna als auch Caja lächelten bei dieser Geste.
„Im Allgemeinen“, erklärte Caja, „kommen die meisten illegalen Waren direkt auf dem vierten Asteroiden an.“
„Ich dachte, der erste Asteroid sei eine obligatorische Landezone“, gab Khan zu bedenken.
„Das ist ein heikles Thema“, antwortete Caja.
„Der Hangar auf dem ersten Asteroiden ist zu klein für große Handelsschiffe“, fügte Jenna hinzu. „Außerdem hat jede Spezies ihre Geheimnisse, deshalb können sie nicht jedes Schiff in öffentliche Bereiche lassen.“
Khan wusste nicht, wie er diese Neuigkeit aufnehmen sollte. Er wusste, dass die Spezies von Milia 222 auf dem vierten Asteroiden insgesamt gleichmäßig verteilt waren, aber seine Berichte enthielten keine konkreten Angaben dazu.
Selbst die Ermittler hatten nichts Derartiges erwähnt.
„Sei nicht so überrascht“, fuhr Caja fort. „Manches Wissen ist nur denen vorbehalten, die hier leben oder bestimmte Tätigkeiten ausüben. Ich bin sicher, dass deine Arbeitgeber ihr Bestes gegeben haben, aber selbst sie konnten dir nicht alles sagen, um geheime Absprachen nicht zu verletzen.“
„Der vierte Asteroid ist also ein Dock“, fasste Khan zusammen.
„Es ist ein riesiges Dock“, erklärte Jenna. „Wir haben dort nicht die besten Strukturen, aber die anderen Spezies transportieren verschiedene Güter.“
„Die ursprüngliche Idee war, uns gegenseitig zu kontrollieren, indem wir ein einziges großes Dock hatten“, fügte Caja hinzu. „Doch mit der Zeit haben wir stillschweigend beschlossen, uns gegenseitig zu ignorieren. So konnte jeder einen Anteil an illegalen Aktivitäten bekommen.“
Khan glaubte, zu diesem Zeitpunkt ein gutes Verständnis von Milia 222 gewonnen zu haben, aber diese Enthüllungen zwangen ihn, alles, was er gelernt hatte, zu überdenken.
Oberflächlich betrachtet entsprachen die sieben Asteroiden genau den Beschreibungen in den Berichten. Luke hatte Khan sogar die besten Beschreibungen gegeben, die er finden konnte. Allerdings hatte Milia 222 eine ganze Welt, die vor der Öffentlichkeit verborgen war und die nur diejenigen kannten, die darin lebten.
Khan musste zugeben, dass ihn das nicht überraschte. Er hatte gesehen, wie diese unterirdische Kuppel mit Schiffen verbunden war, die nicht von den höheren Stockwerken kamen. Wahrscheinlich hatte jede Spezies etwas Ähnliches, und dabei dachte er noch nicht einmal an die reichen Leute, die dort einzigartige Vermögenswerte hatten.
„Ich werde mich wieder mit meiner Gruppe treffen und versuchen, herauszufinden, was es mit der illegalen Haut auf sich hat“, sagte Khan. „Danke für deine Hilfe.“
„Der Hafen ist ein ziemlich geheimer Ort“, verriet Caja. „Du wirst nicht so leicht dorthin gelangen. Wir haben vielleicht ein paar Verbindungen.“
„Ich kann dich da nicht reinziehen“, lehnte Khan sofort ab. „Ich fürchte, meine Arbeitgeber würden dir die Schuld geben.“
Caja schien diese Antwort zu gefallen, und der fröhliche Tonfall ihrer folgenden Worte unterstrich dies. „[Es könnte trotzdem sein, dass du dort nicht mit unseren Leuten in Kontakt kommst. Meine Autorität allein reicht vielleicht nicht aus, um die Nele dazu zu bringen, dir zu helfen].“
„[Ich werde mir Zeit nehmen, um sie für uns zu gewinnen]“, erklärte Khan, aber Caja hatte etwas anderes im Sinn.
„[Ist das für dich in Ordnung]?“, fragte Caja, während sie sich zu Jenna umdrehte.
„Ich hätte es vorgeschlagen, wenn du nichts gesagt hättest“, rief Jenna.
„Ich werde deinen Wunsch respektieren“, nickte Caja, bevor sie sich wieder Khan zuwandte. „Kann ich sie dir anvertrauen?“
„Was?!“, rief Khan fast, während sein Blick zu Jenna huschte. „Nein, ich kann fragen …“
Khan konnte seinen Satz nicht beenden. Er konnte sich schon vorstellen, was Jenna sagen würde, um ihn zu überzeugen, und er wusste, dass er gegen sie nicht gewinnen konnte.
„Ich werde sie beschützen“, verkündete Khan mit entschlossener Stimme. „Ich werde sie sogar vor meiner eigenen Spezies beschützen.“
