Khan wusste, dass sein Verhalten respektlos und arrogant wirken könnte, aber wenn er sich nur wie ein Botschafter benehmen würde, würden die Nele ihn wie einen Politiker von den Menschen behandeln. Das wollte er nicht, vor allem, weil er mehr wollte als nur das verstärkte Gewebe zu finden.
Sich ganz normal zu verhalten, ohne irgendwas zu verheimlichen, war die einzige Lösung, die Khan sehen konnte.
Einige Nele würden seinen Charakter vielleicht nicht mögen, aber er glaubte, dass sie seine Ehrlichkeit zu schätzen wissen würden, sobald sie ihn akzeptierten. Dieser Moment würde vielleicht nie kommen, aber Khan wollte nicht, dass dieses Ergebnis seine Schuld war.
Jenna trug nichts Ausgefallenes. Sie hatte einen lockeren dunkelgrünen Pullover an, der ihre gesamte Taille bedeckte, und ihre dunkle Hose war weit geschnitten. Sie hatte auch ein paar Löcher und Flecken, die darauf hindeuteten, dass sie viel im Wald getragen worden war.
Nach menschlichen Maßstäben würde dieser Stil ihrer Schönheit nicht gerecht werden, aber Khan fand, dass sie jetzt viel besser aussah als bei ihrer ersten Begegnung auf dem Asteroiden. Die weiten Klamotten passten perfekt zu der relativ wilden Umgebung und ließen Jenna fast zu einem Teil des Waldes werden, in dem die wahre Pracht der Nele lag.
Der Mann verstand etwas aus Khans Lächeln und Jennas stiller Missachtung des jüngsten Ereignisses. Normalerweise würden die Nele alles in ihrer Macht Stehende tun, um jemanden, der es gewagt hatte, sie zu berühren, hinauszuwerfen oder sogar zu töten, aber Jenna schien damit kein Problem zu haben.
„Ist er der Typ?“, fragte der Mann schließlich, während er die Stelle massierte, an der Khan sein Handgelenk gepackt hatte.
„Die Anführerin wird später eine offizielle Erklärung abgeben“, sagte Jenna. „Im Moment will sie mit ihm reden.“
„Wenn die Anführerin das will“, seufzte der Mann und warf Khan einen bösen Blick zu. Die Geste war eine klare Warnung, aber Khan nickte nur respektvoll, um den Nele zu beruhigen.
Die Nele drehten sich zu den Kindern um, und Khan wischte sich die Wange ab, bevor er zu Jenna rannte.
Sie stand auf einer Stelle, die durch die Wurzeln der Bäume einige Meter über den Boden gehoben worden war, aber Khan brauchte nur einen kleinen Sprung, um neben ihr zu landen.
Jenna konnte nicht anders, als Khan einige Sekunden lang anzustarren, bevor sie sich umdrehte und in den Wald ging. Khan folgte ihr und hielt sich nicht zurück, die Bäume zu untersuchen, jetzt, wo er sie aus der Nähe betrachten konnte.
Die grüne Farbe dominierte den größten Teil des Waldes. Große grüne Blätter bildeten riesige Kronen, die den Bereich vor dem violetten Licht abschirmten, das von der Kuppel und den Läden am Weg kam. Kurzes Gras bedeckte den Boden, und auch die Stämme hatten dunkelgrüne Farbtöne.
Khan war überrascht, dass die Stämme seltsam weich waren. Er konnte ihre Oberfläche mit leichtem Druck verbiegen, und seine Spuren verschwanden, sobald er seine Hand zurückzog.
An den Baumstämmen wuchsen auch ein paar violette Blumen. Sie waren ein seltener Anblick, aber Khan konnte sie aufgrund der hohen Mana-Konzentration in ihrer Struktur nicht übersehen.
Die Bäume, Blumen, das Gras und sogar der Boden waren voller Mana. Sie erreichten zwar nicht das Niveau von Istrone, aber sie nutzten diese Energie eindeutig als Kernbestandteil ihres Lebens.
„Gefällt dir unser Wald?“, fragte Jenna, als sie bemerkte, dass Khan seinen Blick nicht von der Vegetation abwenden konnte.
„Für Menschen ist das ein seltener Anblick“, antwortete Khan.
„Das ist doch nicht die ganze Wahrheit, oder?“, fragte Jenna.
„Ich verbinde damit wohl wichtige Erinnerungen“, erklärte Khan vage.
„Ich verstehe“, flüsterte Jenna, bevor sie verstummte.
Unterwegs tauchten weitere interessante Details auf. Khan bemerkte hinter einigen Bäumen eine relativ große freie Fläche, auf der sich junge Nele aufhielten. Sie machten nichts. Tatsächlich richteten sie ihre Aufmerksamkeit auf Khan, was erklärte, warum dieser Bereich wahrscheinlich ein Übungsplatz war.
In der Ferne tauchten von Zeit zu Zeit kleine Hütten aus Holz und Blättern auf. Sie schienen keinen bestimmten Zweck zu haben, aber ihre Oberflächen strömten eine Art Mana aus, die Khan noch nie gespürt hatte.
Der überraschendste Anblick bot sich in den scheinbar einfachsten Bereichen. Khan bemerkte Vorräte, die viel ordentlicher auf den wenigen Pfaden, die den Wald durchzogen, aufgestapelt waren. Er sah Flaschen, Pillen und vieles mehr in diesen Vorratshaufen, und unweigerlich kam ihm eine vage Vermutung in den Sinn.
„Solltet ihr die Vorräte nicht woanders lagern?“, fragte Khan, um seine Zweifel zu verbergen.
„Wir haben diese Sachen in Eile versteckt“, erklärte Jenna. „Wir müssen sie noch an einen geeigneten Ort bringen.“
„Ist das wegen deiner Vorhersage?“, fragte Khan direkt.
„Ja“, antwortete Jenna, ohne etwas hinzuzufügen.
„Ich dachte, deine Vorhersagen wären nicht besonders genau“, gab Khan zu bedenken.
„Wir haben verschiedene Arten von Wahrsagern“, erklärte Jenna. „Viele tun nur so, als könnten sie es, während anderen einfach das Talent fehlt. So können wir die echten Daten innerhalb unserer Spezies geheim halten.“
Khan hatte das Gefühl, dass er nichts mehr sagen musste. Jennas einfache Erklärung hatte schon alles gesagt. Kurz gesagt: Die meisten Kunden wurden von den Nele betrogen, aber Jenna war echt.
„Das Chaos steht bevor“, dachte Khan, als er sich an Jennas Vorhersage erinnerte. Er hatte keine Zeit, weiter darüber nachzudenken, aber als er sah, wie die Nele bereits Vorräte horteten, musste er die Lage neu bewerten.
Jenna wurde langsamer, als die beiden eine große Hütte erreichten, in der wahrscheinlich fünfzehn Menschen Platz gefunden hätten.
Die Hütte hatte eine runde Form, mit Holzwänden und einem Dach aus Blättern. Normalerweise würde so etwas ziemlich instabil wirken, aber das Mana, das von den Oberflächen ausging, verriet etwas ganz anderes.
Jenna führte Khan durch eine Holztür und zeigte auf eines der Kissen auf dem Holzboden, bevor sie die Hütte verließ. Khan setzte sich und nutzte die Abgeschiedenheit der Hütte, um sich umzusehen.
Das Innere der Hütte war extrem einfach eingerichtet. Ein paar weiche Matten und Kissen bedeckten den Boden, und an gegenüberliegenden Stellen neben der Wand flackerten vier kleine Feuer. Die Flammen züngelten am Holz empor und bedeckten es zeitweise sogar vollständig, aber das Material brannte nicht. Es wurde nicht einmal dunkel.
Das Holz war aber nicht das Seltsamste an der Hütte. Khan fühlte sich fast von dem Geruch angezogen, der aus den Flammen kam. Er fand es total entspannend, wenn dieser seltsame Geruch in seine Nase kam, und das Mana, das von diesem durchsichtigen Gas getragen wurde, war auch nicht zu übersehen.
„Interessant“, dachte Khan, während er die Feuer untersuchte.
Die Niqols benutzten meistens Kessel, um Tränke oder Substanzen zu brauen, die auf Mana basierten, aber die Nele schienen sich auf die Flammen zu verlassen, um ähnliche Effekte zu erzielen. Er konnte kein einzigartiges Material entdecken, das in den Feuern brannte, aber seine Hypothese klang trotzdem plausibel.
Natürlich glaubte Khan nicht, dass er mit dieser einfachen Untersuchung die Geheimnisse der Kunst der Nele gelüftet hatte. Aber Gewohnheiten sagen oft viel über die Natur einer Spezies aus, besonders bei Aliens, die so stark mit Mana verbunden sind. Er hatte Feuer in der Hütte gefunden, also war die Wahrscheinlichkeit groß, dass die Nele auf Flammen angewiesen waren.
Während Khan in seine Untersuchung vertieft war, näherten sich zwei Gestalten dem Eingang der Hütte. Er erkannte Jenna, noch bevor sie die Tür öffnete, aber die andere Person war ihm unbekannt. Außerdem fühlte sie sich tiefer und stärker an, und er schätzte sie auf das Niveau einer Kriegerin der vierten Stufe.
„Entschuldige die Verspätung“, sagte Jenna, während sie eine ältere Frau in die Hütte führte.
Das grüne Haar der Frau war blass und teilweise schon grau. Ihre Augen waren dunkler als die der anderen Bewohner der Siedlung, und um ihre Augenwinkel verliefen einige Falten.
Dennoch konnten die Zeichen des Alters den Charme der Frau nicht schmälern.
Sie strahlte eine besondere Eleganz aus, die selbst Monica nicht erreichen konnte. Ihre leisen Schritte hatten eine Anmut, die Khan nicht nachahmen konnte, und ihre gesamte Ausstrahlung wirkte wie eine Anziehungskraft, die Khans Aufmerksamkeit auf sie lenkte.
„Freut mich, dich kennenzulernen, junger Mann“, sagte die Frau, während sie und Jenna ein paar Kissen beiseite schoben, um sich vor Khan zu setzen. „Ich bin Caja, die Anführerin dieser Siedlung.“
„Khan“, antwortete Khan. „Die Freude ist ganz meinerseits.“
Khan war etwas verblüfft. Er wusste nicht warum, aber Caja erinnerte ihn stark an Zalpa. Aufgrund der Ähnlichkeit zwischen Niqols und Nele hatte er etwas Ähnliches erwartet, aber die Intensität dieser Ähnlichkeit verschlug ihm fast die Sprache.
„Welche Sprache bevorzugst du?“, fragte Caja, während sie die Beine übereinanderschlug und die Hände im Schoß faltete.
„Deine“, antwortete Khan.
„Du musst nicht so höflich sein“, sagte Caja mit lebhafter Stimme, während ein warmes Lächeln auf ihrem Gesicht erschien.
„Es geht nicht um Höflichkeit“, erklärte Khan. „Ich möchte nur meinen Akzent üben.“
Caja und Jenna waren etwas überrascht, aber Caja kicherte bald. „Wie du willst.“
Es wurde still in der Hütte, aber Khan wagte es nicht, die Stille zu brechen. Caja musterte ihn, also ließ er ihr Zeit.
„Jenna hatte recht“, sagte Caja schließlich. „Du bist ein seltsamer Mensch. Na ja, du bist nicht ganz menschlich, aber das ist nicht der Grund.“
Khans Augen huschten hin und her, aber dann gab er sofort zu:
„Ich habe mich aufgrund eines Vorfalls von den Nak getrennt. Ich hoffe, das verursacht keine Probleme.“
„Warum sollte es das?“, fragte Caja. „Die Nak sind eine der reinsten Ausdrucksformen von Mana im Universum. Wir respektieren sie als Spezies.“
Khan versuchte, seinen Gesichtsausdruck zu verharren, aber er unterdrückte diesen Drang. Dennoch entging sein innerer Konflikt nicht Cajas aufmerksamem und durchdringendem Blick.
„Hast du ein Problem mit dem, was ich gesagt habe?“, fragte Caja.
„Ich verachte die Nak“, gab Khan zu.
„Oh, ich habe sie nicht gelobt“, erklärte Caja. „Ich habe nur ihre Natur beschrieben.“
„Ihre Natur ist ziemlich zerstörerisch“, gab Khan zu bedenken. „Glaubst du, dass das Mana, das ihr Kern ist, auch zerstörerisch ist?“
„Wer hat gesagt, dass die Nak eine zerstörerische Natur haben?“, fragte Caja. „Diese Spezies verbreitet zwar unvorstellbares Leid im ganzen Universum, aber das allein sagt noch nichts über ihre Natur aus. Du solltest das wissen, da du ihr charakteristisches Element teilst.“
„Das Element des Chaos zerstört“, erklärte Khan.
„[Tut es das]?“, fragte Caja. „[Ist das alles, was du über dein Element weißt? Vielleicht bist du menschlicher, als ich dachte].“
Khan musste seinen inneren Konflikt beiseite schieben und Liizas Worte verwenden, um Caja zu antworten. „[Ich weiß, dass Chaos das freieste aller Elemente ist].“
„[Dann weißt du doch etwas]“, verkündete Caja. „[Haben dir das die Menschen beigebracht]?“
„Nein“, antwortete Khan.
„Jetzt verstehe ich, warum du so seltsam bist“, erklärte Caja. „Du bist zum Teil Nak und akzeptierst fremde Lehren. Dich als Mensch zu bezeichnen, wird dir nicht gerecht.“
„Ich beurteile Menschen nicht nach ihrer Spezies“, erklärte Khan. „Ich sehe keinen Unterschied zwischen ihnen.“
„Das wirft die Frage auf“, sagte Caja. „Bist du wegen des Vorfalls so geworden oder warst du schon immer so?“
„Das kann ich nicht beantworten“, antwortete Khan.
„Versuch es“, forderte Caja. „Du hast gute Manieren und bist offensichtlich ehrlich. Aber ich möchte verstehen, was für ein Mensch du bist, bevor ich meine Entscheidung treffe.“
„Welche Entscheidung?“, fragte Khan.
„Die Nele haben zu viel durchgemacht“, erklärte Caja. „Wir können Fremden nicht so leicht vertrauen.“
Khan konnte dem nichts entgegnen. Er zwang sich, sein Leben zu überdenken, und einige Dinge wurden ihm sofort klar. Seine Albträume, sein Element und sein Leben in den Slums waren die Hauptgründe für seine offene Einstellung gewesen. Doch als er an Liiza dachte, brach alles zusammen.
„Ich wäre so oder so zu dieser Einstellung gekommen“, erklärte Khan. „Ohne den Vorfall hätte es vielleicht länger gedauert, aber ich kann mir kein anderes Leben vorstellen.“
Caja schwieg, und auch Jenna sagte kein Wort. Es war klar, dass der Anführer Zeit zum Nachdenken brauchte.
„Das ist in der Tat problematisch“, sagte Caja. „Ich sollte dich wegen der potenziellen Gefahr, die du für die Nele darstellst, eigentlich rauswerfen. Aber irgendetwas sagt mir, dass ich keinen anderen Menschen wie dich finden werde.“
„Es tut mir leid, aber ich verstehe nicht, was du meinst“, gab Khan zu.
„Die Nele können nicht ewig so leben“, seufzte Caja. „Das Leben auf Milia 222 ist zu unbeständig. Wir haben Verbündete, aber sie verstehen uns nicht. Du vielleicht.“
„Ich fühle mich geschmeichelt“, rief Khan unwillkürlich aus.
„Willst du nicht wissen, wie ich zu diesem Schluss gekommen bin?“, fragte Caja.
„Weil du meinen Schmerz gesehen hast, oder?“ vermutete Khan.
„Du verstehst uns doch“, flüsterte Caja, und auch Jenna sah überrascht aus.
Caja wandte ihren Blick ab, bevor sie ihn wieder auf Khan richtete. Sie zeigte keine Regung, aber Khan vermutete, dass sie immer noch hin- und hergerissen war.
„Warum bist du hierhergekommen?“ wechselte Caja schließlich das Thema.
„Ich bin Teil einer Ermittlung“, gab Khan zu. „Zuverlässige Quellen haben mir gesagt, dass du über die Aktivitäten mit illegaler Haut und ähnlichen Materialien Bescheid weißt.“
„Beleidige mich nicht“, schnaubte Caja, und Khan riss überrascht die Augen auf. Er verstand wirklich nicht, was er falsch gemacht hatte.
„[Rede nicht über die Arbeit]“, fuhr Caja fort. „[Ich will deine wahren Motive wissen, dieselben Motive, die dich dazu gebracht haben, Jenna anzusprechen].“
Khan seufzte innerlich erleichtert. Es schien, als würde Caja seinen Charakter noch studieren, also hielt er sich nicht zurück, seine wahren Gründe zu offenbaren. „[Ich will deine Künste studieren … Ich will, dass du mir beibringst, was die Menschen nicht können].“
