Das Wort „Spion“ schien länger nachzuhallen als die anderen. So erlebten Khan und die anderen diese Enthüllung in ihren Köpfen.
Danach war es still. Alle in dem verstärkten Raum versanken tief in Gedanken, während sie die Enthüllung überdachten und versuchten, sie mit dem zu verbinden, was sie über die Situation wussten.
Sich in das Industriegebiet zu schleichen, in die Fabrik einzubrechen, einen Prototyp zu stehlen und spurlos zu entkommen, klang selbst mit Zaubersprüchen unmöglich. Es gab zu viele Hindernisse zu überwinden, angefangen damit, überhaupt von der Existenz der Prototypen zu erfahren.
Luke hatte erklärt, dass die Arbeiter praktisch in den Fabriken lebten. Nur ihre Anführer durften ab und zu hinausgehen, um die Stadt zu genießen, und ihre privilegierte Stellung machte sie sofort zu Verdächtigen.
Allerdings musste der Anführer dieser bestimmten Fabrik jemand sein, dem man extrem vertraute. Khan war sich auch sicher, dass die Familie Cobsend sie bereits gründlich überprüft hatte, aber Luke hatte sein Team trotzdem dorthin gebracht.
„Die Familie Cobsend muss die Unschuld des Anführers bereits bewiesen und alle Arbeiter überprüft haben“, schlussfolgerte Khan.
„Gibt es Kameras in der Fabrik?“, fragte Francis, während die anderen noch damit beschäftigt waren, die Situation zu analysieren.
„Es gibt Kameras an den verschiedenen Eingängen zum Industriegebiet, aber danach nichts mehr“, erklärte Luke. „Bevor du fragst: Ja, meine Familie hat alle in der Fabrik gründlich überprüft und nichts gefunden.“
„Aber das ist doch …“, begann Francis zu sagen.
„Unmöglich“, unterbrach Luke Francis. „Ich weiß, aber einige Prototypen sind trotzdem verschwunden, und meine Familie kann keine offiziellen Kräfte schicken, um die Stadt zu durchsuchen. Da kommtst du ins Spiel.“
„Sollten wir die Stadt nach Hinweisen auf deine verschwundenen Prototypen absuchen?“, fragte Monica.
„Unsere verschwundenen Prototypen“, korrigierte Luke. „Wie ich bereits gesagt habe, liegt der springende Punkt dieses Geschäfts in seiner Monopolstellung. Alle in die Forschung für das verstärkte Gewebe investierten Credits wären verloren, wenn ein Konkurrent auftauchen würde. Wir würden wahrscheinlich noch die Kosten decken, aber ich wette, das will keiner von uns.“
„Es ist unmöglich, dass alle in der Fabrik unschuldig sind“, dachte Khan. „Selbst diese reichen Nachfahren wussten nichts von dem verstärkten Gewebe. Es sei denn natürlich, jemand aus Lukes Familie hat die Informationen weitergegeben.“
Das reichte immer noch nicht aus, um Antworten zu finden. Die Familie Cobsend hätte es bemerkt, wenn jemand, der wichtig genug war, um von der Fabrik zu wissen, nach Milia 222 gereist wäre.
Sie wären sofort verdächtig geworden, was den Verdacht wieder auf die Arbeiter gelenkt hätte.
„Es muss ein Arbeiter sein, oder der Anführer, oder beide“, dachte Khan. „Aber sie hätten niemals alleine glaubwürdige Alibis erfinden können. Jemand, der mächtig genug ist, um die Familie Cobsend zu täuschen, muss ihnen geholfen haben, jemand, der bereits wusste, dass hier etwas im Gange war.“
Plötzlich dämmerte Khan etwas. Nur eine wohlhabende Familie mit einem Einfluss, der dem der Cobsends gleich oder nur geringfügig unterlegen war, konnte Wege finden, Arbeiter zu Spionen zu machen und ihnen alles zu verschaffen, was sie brauchten, um unschuldig zu wirken.
Allerdings konnte nur eine Familie, die an dem Projekt beteiligt war, wissen, dass die Fabrik etwas Wertvolles zu stehlen hatte. Monica und die anderen stammten aus Familien, die in das verstärkte Gewebe investiert hatten, was sie zu Verdächtigen machte.
Khan wurde klar, dass Lukes Einladungen einen versteckten Zweck hatten. Er wollte nicht nur ein Team zusammenstellen, das in der Stadt unbemerkt bleiben konnte. Er musste auch alle potenziellen Täter auf der Milia 222 haben.
„Es ist komplizierter als das“, dachte Khan, als er sich näher mit der Sache befasste. „Die Leute in diesem Team wissen vielleicht nichts von den Diebstählen, selbst wenn ihre Familienmitglieder daran beteiligt sind.“
Khan erkannte auch den zweiten versteckten Zweck hinter Lukes Einladung. Dieser wusste wahrscheinlich, dass Monica und die anderen nichts von den zwielichtigen Plänen ihrer Familien wussten, aber sie auf die Milia 222 zu bringen, würde die wahren Täter nervös machen. Das könnte zu Fehlern führen, die zur Wahrheit führen könnten.
„Alle außer Martha und mir sind verdächtig“, meinte Khan. „Vielleicht sollte man Bruce und Amanda wegen ihrer engen Beziehung zu Luke ausschließen, und dasselbe gilt für Meister Ivor.“
Alles brach zusammen, als Khan anfing, an seinen Freunden zu zweifeln. Monicas Verhalten wurde von interessant zu beunruhigend. Khan wusste nicht, ob sie nur so tat, als würde sie ihn mögen. Ihre Geschichte über Francis könnte eine Lüge gewesen sein, um Khan auf ihre Seite zu ziehen und die Ermittlungen zu behindern.
„Ich kann niemandem trauen“, dachte Khan, als er alles zusammenfasste, was er herausgefunden und vermutet hatte.
Nur jemand aus der Fabrik konnte von den Prototypen wissen, aber nur jemand aus einer reichen Familie konnte den Diebstahl tatsächlich bewerkstelligen. Außerdem hätte Luke wahrscheinlich erfahren, wenn seine verstärkten Stoffe auf den Markt gekommen wären, was bedeutete, dass sie noch irgendwo versteckt waren, wahrscheinlich auf Milia 222.
Khan war schnell klar, was er tun musste. Die Familie Cobsend war bereits mit leeren Händen von ihren Ermittlungen zurückgekommen, also musste er dort anfangen, wo sie nicht hinkam. Er musste in der Stadt Hinweise auf die Prototypen finden und sie mit dem eigentlichen Diebstahl in Verbindung bringen.
„Was weißt du über die kriminellen Organisationen auf den Asteroiden?“, fragte Khan schließlich.
„Ich schicke dir einen Bericht von einer vertrauenswürdigen Person aus meiner Familie“, sagte Luke. „Darin sind viele Orte aufgelistet, die für ihre illegalen Aktivitäten bekannt sind. Ansonsten werde ich dich so gut ich kann unterstützen. Ich bedaure nur, dass ich mich nicht an der Suche beteiligen kann, da ich zu sehr auffallen würde.“
„Ist das bei ihnen nicht auch so?“, fragte Khan mit einem Blick auf Bruce und die anderen.
„Niemand weiß von ihren Anteilen an der Fabrik“, verriet Luke. „Soweit die Arbeiter wissen, ist die Familie Cobsend der einzige Eigentümer, sodass eventuelle Lecks diese Lüge verbreitet hätten.“
„Wie kann etwas so Geheimnisvolles überhaupt ausgeraubt werden?“, fragte sich Khan, während er sich vorstellte, ob der unsichtbare Mann, den er in den Slums von Reebfell getroffen hatte, diesen Diebstahl bewerkstelligen könnte. Vor Kameras und ähnlichen Hilfsmitteln hätte er sicherlich einen Vorteil, aber die Türen der Fabrik würden ausreichen, um ihn draußen zu halten.
Die Krieger der ersten Stufe stellten Fragen, die Khan bereits selbst beantwortet hatte, und Lukes Antworten machten schließlich allen klar, dass er sie verdächtigte.
Luke sagte nie etwas Konkretes dazu, aber ihre Beteiligung war fast offensichtlich. Nur ein Idiot würde diesen Zusammenhang nicht erkennen.
„Darf ich?“, fragte Khan und zeigte auf den verstärkten Stoff in der Ferne.
„Klar, mach nur“, sagte Luke.
Khan erreichte den verstärkten Stoff und ging um den Tisch herum, um jeden Zentimeter des Gegenstands zu untersuchen. Auf den ersten Blick schien das Material nichts Besonderes zu haben, aber Khan beobachtete es nicht nur mit seinen Augen.
Das Mana im Stoff war, gelinde gesagt, seltsam. Khan spürte die starke Präsenz von synthetischem Mana unterschiedlicher Natur, das mit etwas verschmolzen war, das sich natürlich anfühlte.
Seine erste Vermutung war, dass die Wissenschaftler einem Gegenstand, der bereits positive Eigenschaften hatte, zusätzliche Effekte hinzugefügt hatten. Dennoch hielt sich Khan nicht lange mit seinen Hypothesen auf und konzentrierte sich darauf, sich die seltsame Signatur des Stoffes einzuprägen.
Das fiel Khan eigentlich leicht, da er in seinem ganzen Leben noch nie einen ähnlichen Gegenstand gespürt hatte. Das Mana darauf war zu vielfältig, was eine einzigartige Signatur ergab, die er niemals vergessen würde.
Die Untersuchung war damit noch nicht beendet. Khans Methoden gingen weit über das hinaus, was Menschen normalerweise tun, und er hatte sie schon bei weitaus ekelerregenderen Gegenständen angewendet.
Khan ging zum Tisch und näherte sich mit seinem Kopf dem verstärkten Stoff. Zunächst beschränkte er sich darauf, ihn zu berühren und sich an das Gefühl an seinen Fingern zu gewöhnen. Doch schon bald begann er daran zu riechen und sein Gesicht an den langen Seiten zu reiben.
Dieses Verhalten überraschte die Gruppe in der Ferne, aber als sie sahen, wie Khan den Stoff leckte, blieben ihnen die Münder offen. Er achtete darauf, den chemischen Geschmack, der auf dem einzigartigen Leder zurückblieb, zu erleben, bevor er die Untersuchung beendete.
Khan behielt das verstärkte Gewebe im Auge, während er sich zur Gruppe zurückzog. Die Einzigartigkeit der Manasignatur des Gegenstands ermöglichte es ihm, ihn auch aus einiger Entfernung deutlich zu spüren. Ein Sarg oder ein beliebiger Behälter hätte dieses Detail wahrscheinlich verdecken können, aber er wollte trotzdem auf Nummer sicher gehen.
„Luke, was ist an diesem Gegenstand illegal?“, fragte Khan, als er zur Gruppe zurückkehrte.
fragte Khan, als er zur Gruppe zurückkehrte. „Es könnte eine Verbindung zwischen dem und dem Diebstahl geben.“
„Das kann ich dir leider nicht sagen“, erklärte Luke. „Ich vertraue dir, Khan, aber diese Einschränkungen kommen von ganz oben. Diese Geheimnisse könnten den Ruf meiner Familie beschädigen.“
„Kein Problem“, versicherte Khan. „Aber kannst du bestätigen, dass der illegale Aspekt nichts mit dem Diebstahl zu tun hat?“
„Da kann kein Zusammenhang sein“, erklärte Luke vage. „Sonst wären verschiedene Bereiche des Unternehmens in Mitleidenschaft gezogen worden. Die Täter hätten sich in diesem Fall nicht mit einem einfachen Diebstahl begnügt.“
Khan verwarf diese Möglichkeit und kehrte zu seiner ursprünglichen Hypothese zurück. Die Untersuchung seiner Begleiter würde zu nichts führen, also musste er das gestohlene Leder finden und den Täter aufspüren. Er war überzeugt, dass sich danach alles klären würde.
„Wann fangen wir an?“, fragte Khan, während er sein Handy nahm. „Warum schickst du nicht gleich den Bericht, wenn du schon dabei bist?“
„Dieser gesicherte Raum verhindert den Zugang zum Netzwerk“, erklärte Luke. „Das gilt für viele Bereiche der Fabrik. Ich schicke ihn, sobald wir draußen sind.“
„Können wir auch die Ergebnisse der Ermittlungen deiner Familie bekommen?“, fragte Khan. „Ich würde auch gerne mehr über die Arbeiter und den Leiter der Fabrik erfahren.“
„Alles über die Arbeiter ist geheim“, erklärte Luke. „Ich kann euch aber die Ermittlungsberichte ohne die tatsächlichen Namen geben. Wenn euch etwas komisch vorkommt, sagt mir einfach Bescheid, dann bitte ich meine Familie, noch mal nachzuschauen.“
„Das geht klar“, nickte Khan.
„Also dann“, sagte Luke, „hat noch jemand Fragen, die besser in diesem privaten Rahmen gestellt werden sollten? Ich erinnere euch daran, dass die Mission losgeht, sobald wir hier weg sind.“
„Was“, fragte Amanda mit deutlicher Unsicherheit in der Stimme, „was machen wir, wenn wir herausfinden, dass unsere Familie in den Diebstahl verwickelt ist?“
Bruce warf Amanda einen bösen Blick zu, und auch die anderen warfen ihr vielsagende Blicke zu. Die Frau hatte ihre Sorge zum Ausdruck gebracht, weil sie befürchtete, dass ihre Familie ihre Chancen bei Luke ruinieren könnte, aber sie hatte nicht bemerkt, dass alle absichtlich dieses Thema vermieden hatten. Zu ihrem Glück hatte Luke eine silberne Zunge.
„Ich bin mir sicher, dass keine deiner Familien daran beteiligt ist“, versicherte Luke. „Es würde wenig bis gar keinen Sinn machen, diese wirtschaftliche Allianz zu verraten. Ich setze auf die Fuveall, da ihre Fabriken so nah sind.“
Khan verdrehte die Augen, nachdem er sich vergewissert hatte, dass niemand ihn ansah. Die Fuveall waren im Allgemeinen geradlinige und ehrliche Wesen. Außerdem waren sie eine Spezies, die sich auf Technologie spezialisiert hatte. Sie würden lieber ein besseres verstärktes Gewebe entwickeln, als es zu stehlen.
Luke hatte eindeutig gelogen, aber seine Worte enthielten dennoch einen Funken Wahrheit. Es musste einen Grund für diesen potenziellen Verrat geben, und Khan sah ihn nicht. Er wusste nicht genug über diesen Bereich, um zu verstehen, wie der Diebstahl von Prototypen jemandem innerhalb derselben Finanzallianz nützen könnte.
„Es muss etwas geben, das den Diebstahl lohnenswert macht“, dachte Khan. „Es sei denn, ich irre mich bezüglich der Beteiligung der Familien meiner Begleiter, was mich ohne klare Hypothese zurücklassen würde.“
Ehrlich gesagt spielte die Hypothese keine allzu große Rolle. Khan musste nur das gestohlene Leder finden. Alles andere würde sich danach von selbst klären.
Die Gruppe beschloss, Amandas Thema zu ignorieren und stattdessen ein paar Fragen zur Art der Ermittlungen zu stellen. Es stellte sich heraus, dass es Luke egal war, wie sie vorgehen würden, solange sie Ergebnisse erzielten. Sie hatten völlige Freiheit bei der Vorgehensweise, und er würde sich um alle eventuellen Probleme kümmern.
Die Gruppe verließ die Fabrik genauso schnell, wie sie sie betreten hatte. Bald tauchte das Innere des Industriegebiets wieder vor ihren Augen auf, und Luke zögerte nicht, die Berichte zu verschicken.
Die Berichte enthielten viele bekannte Orte, an denen mit gestohlener Ware und ähnlichen Geschäften gehandelt wurde. Sie enthielten sogar einige Namen und Beschreibungen, die darauf hindeuteten, dass sie von jemandem stammten, der die Umgebung von Milia 222 gut kannte.
Eine zweite Nachricht kam auf Khans Handy, während er die Liste studierte. Als er sah, dass die Nachricht von Luke kam, wollte sich ein Stirnrunzeln auf seinem Gesicht zeigen, aber er unterdrückte diese Reaktion schnell, und niemand bemerkte etwas, da alle auf ihre Bildschirme starrten.
„Es ist nicht die Familie Eerly“, las Khan in der Nachricht. Luke schloss Bruce und Amanda von den möglichen Verdächtigen aus und bestätigte damit Khans erste Vermutung.
„Ich weiß nicht, wie ihr euch aufteilen wollt“, rief Luke. „Ich schlage vor, ihr bildet Zweier- oder Dreierteams, damit ihr euch gegenseitig den Rücken freihaltet. Ich bleibe hier oder in einem anderen Haus auf dem zweiten Asteroiden. Schickt mir einfach eine Nachricht, wenn ihr etwas braucht.“
Sofort wurden Blicke ausgetauscht. Die Soldaten hatten bereits Präferenzen, sodass die Teambildung nicht lange dauerte.
Nur Khan zögerte, als er sah, dass Martha und Monica ihn ansahen.
Khan ignorierte Monica und konzentrierte sich auf Martha. Er wollte auf sie aufpassen, aber er wusste auch, dass er alleine besser dran war. Seine Sinne und die besondere Umgebung von Milia 222 verschafften ihm einen natürlichen Vorteil, der zunichte gemacht werden könnte, wenn er mit jemandem zusammen war, der sich nicht einzufügen wusste.
„Ich glaube, ich komme alleine schneller voran“, sagte Khan schließlich ehrlich, „aber ich halte dich nicht auf, wenn du mitkommen willst.“
Martha kannte Khans Fähigkeiten besser als jeder andere im Team, daher nahm sie ihm seine Worte nicht übel. Schließlich waren sie hier, um zu arbeiten. Sie konnten die Mission nicht gefährden, nur weil sie lieber zusammenbleiben wollten.
Dennoch war Martha eine Außenseiterin in dieser Gruppe wohlhabender Nachfahren. Sie war sich nicht sicher, ob sie jemanden finden würde, mit dem sie zusammenarbeiten könnte, und ein Teil von ihr zögerte immer noch, allein zu bleiben.
„Mach dir keine Sorgen um uns“, rief Monica, bevor sie sich neben Martha stellte. „Wir kommen schon klar. Geh und tu, was dich berühmt gemacht hat.“
Martha konnte nicht anders, als Monica einen überraschten Blick zuzuwerfen. Sie hatte sich im Grunde genommen ohne zu fragen mit ihr zusammengetan, aber damit war das Problem gelöst.
Khan wollte seine Abwehr gegenüber Monica aufrechterhalten, aber er konnte die leichte Dankbarkeit nicht unterdrücken, die in ihm aufkam. Selbst wenn Monica die Spionin sein sollte, fand er es gut, dass Martha nicht allein bleiben würde.
„Gib mir aber deine Nummer, damit ich dich anrufen kann, wenn was passiert“, fuhr Monica fort, während sie ein neckisches Lächeln auf den Lippen hatte, das alle über ihre wahren Absichten aufklärte.
„Ich glaube, du findest sie in meinem Profil“, murrte Khan, während er sich mit seinem Handy in der Hand Monica näherte.
„Aber ich hätte es lieber, wenn du sie mir gibst“, erklärte Monica, ohne mit der Wimper zu zucken.
Khan antwortete nicht und tauschte mit Monica ihre Nummern aus, bevor er sich von der Gruppe verabschiedete.
Er hatte bereits ein Ziel vor Augen. Er musste die unzuverlässigste, aber auch sachkundigste Spezies auf Milia 222 verhören. Khan musste nach Orlats suchen, und auf der Liste stand ein Nachtclub auf dem zweiten Asteroiden, der seinen Anforderungen entsprach.
Als Khan gerade das Industriegebiet verlassen wollte, erhielt er eine Nachricht auf seinem Handy, und er war nicht überrascht, als er Monicas Namen darauf las. Der Inhalt der Nachricht verwirrte ihn jedoch noch mehr.
„Der illegale Aspekt muss das Material sein, das in dem Projekt verwendet wird. Ich sag dir mehr, wenn ich etwas herausfinde“, las Khan auf seinem Handy, bevor er es wegsteckte. Er wollte Monica nicht vertrauen, aber sein Instinkt sagte ihm, dass sie ehrlich zu ihm war.
