Rhythmisches Stöhnen unterbrach die unangenehme Stille, die im Raum geherrscht hatte. Die Wände des Bordells waren zu dünn, um die Geräusche aus den anderen Zimmern abzuhalten, sodass Khan, Grant und Madame alles mitbekamen, was auf der anderen Seite des zweiten Stockwerks passierte.
Ethan war gezwungen worden, den Deal anzunehmen, also hatte eine von Madames Frauen ihn abgeholt und in ein anderes Zimmer gebracht. Madame bestrafte Ethan nicht mit einer ihrer schlimmsten Prostituierten, sodass alles relativ glatt verlief. Dennoch war die unangenehme Stimmung, die aufgrund der Stöhngeräusche zwischen den dreien entstanden war, nicht leicht zu vertreiben.
Madame beschränkte sich darauf, zu lächeln und die beiden Männer zu mustern. Sie genoss Grants steifen Gesichtsausdruck, war aber etwas enttäuscht über Khans mangelnde Reaktion. Er schien an diese Umgebung gewöhnt zu sein, aber der Grund für seine Zurückhaltung war ein ganz anderer.
„Synthetisches Mana kann bis in die Slums vordringen“, dachte Khan, während er alles, was er gelernt hatte, und Madames vage Andeutungen Revue passieren ließ.
Khan war während seiner Zeit in den Slums zu jung, zu unwissend und zu beschäftigt gewesen. Überleben war immer seine Priorität gewesen, daher hatte er nie die Tiefen seiner Umgebung erkundet, da dies für ein Kind zu gefährlich sein konnte.
Als er jedoch mit seinem neuen Wissen und seinen Erfahrungen alles noch einmal überdachte, kamen erstaunliche und beunruhigende Wahrheiten ans Licht. Die Mana war kein Privileg derjenigen, die sich der Global Army angeschlossen hatten. Selbst die armen und unwissenden Bürger der Slums konnten diese mächtige Energie nutzen.
„Wie?“, fragte sich Khan. „Die Soldaten in den Kasernen haben nicht die Befugnis, synthetisches Mana zu transportieren, geschweige denn zu injizieren. Auch Meditationstechniken und Trainingsprogramme werden vom Netzwerk streng kontrolliert. Wie ist Madame also an Mana gekommen?“
Madames Level war nicht besonders hoch. Für eine Frau in den Fünfzigern war sie sogar ziemlich schwach. Sie würde vielleicht nie eine Kriegerin der ersten Stufe werden, aber das war nicht das Problem.
Bordelle waren in den Slums sehr beliebt, aber dort wurde mit Essen bezahlt. Madame konnte unmöglich über das nötige Geld verfügen, um synthetisches Mana oder die für die Injektionen erforderlichen Utensilien zu kaufen. Sie musste einen Helfer mit Verbindungen zur Global Army haben.
Allerdings hätte ein zufälliger Helfer kein Interesse an den Slums gehabt. Eine wohlhabende Person wäre in derselben Lage gewesen.
Die Städte machten keine Werbung für Prostitution, aber Khan glaubte, dass es solche Aktivitäten dort gab, sodass ein reicher Soldat Zugang zu diesen Diensten erhalten konnte, ohne sich in diese schmutzige Umgebung begeben zu müssen.
Die Existenz einer geheimen Organisation mit versteckten Zielen schien ihm nun fast unvermeidlich. Khan konnte sich alles, was er gesehen hatte, nicht anders erklären. Es musste eine Familie oder mehrere Kräfte geben, die die Slums für irgendetwas nutzten, und er fragte sich, wie viele höhere Beamte davon wussten oder in diese Angelegenheiten verwickelt waren.
Grant schien bei diesem Thema etwas langsam zu sein. Er gab sich alle Mühe, die Stöhnen von der anderen Seite des Raumes zu ignorieren, aber Khan wusste, dass er irgendwann zu denselben Schlussfolgerungen kommen würde.
Schließlich waren die geschärften Sinne nicht nur Khan vorbehalten. Alle Soldaten hatten ähnliche Fähigkeiten. Oft reichten sie nicht an Khans Niveau heran, weil er hart daran gearbeitet hatte, seine Wahrnehmung zu schärfen, aber er war sich sicher, dass Grant verstanden hatte, dass Madame über Mana verfügte.
Der Drang, zu gehen und sich mit Grant unter vier Augen zu unterhalten, erfüllte Khans Gedanken. Er wollte wissen, ob der Spezialist aus der Stadt etwas wusste, aber Madame verstand diesen Wunsch anhand seines entschlossenen Blicks.
„Wie lange warst du in den Slums von Ylaco?“, fragte Madame.
„Elf Jahre“, antwortete Khan ehrlich.
„Und du bist?“, fuhr Madame fort.
„Ich werde diesen Monat achtzehn“, gab Khan erneut eine ehrliche Antwort.
„Jung, aber talentiert“, kommentierte Madame. „Du kommst nicht dahinter, oder? Warum fragst du nicht einfach? Hast du Angst, dass ich unsere Abmachung zurückziehe?“
Grant runzelte die Stirn, doch als er die Situation gründlich überdachte, zeigte sich plötzlich Verständnis in seinem Gesicht. Dann kam Ungläubigkeit auf, und ein Tropfen kalter Schweiß rann ihm von der Stirn, während wilde Gedanken durch seinen Kopf schossen.
„Wirst du es tun?“, fragte Khan mit unerschütterlicher Miene.
„Ja, aber ich werde nicht zu viel verraten“, seufzte Madame, bevor sie tief an ihrer Pfeife zog. „Letztendlich bin ich Teil von all dem.“
„Wie können die Slums Mana haben?“, kam Khan direkt zur Sache. „Die Kasernen zu bestechen, würde nicht reichen, vor allem, wenn du in dieser ganzen Sache nicht besonders wichtig bist.“
„Hast du wirklich geglaubt, die Globale Armee könnte das Mana hinter den Trainingslagern versiegeln?“, spottete Madame. „Sie kann unseren Zugang zu dieser Energie einschränken, aber vollständig unterbinden ist unmöglich.“
„Was habt ihr hier aufgebaut?“, hakte Khan nach. „Habt ihr geheime Akademien, Labore, Trainingslager?“
„Beruhige dich, junger Mann“, unterbrach Madame ihn. „Lass deine Fantasie nicht mit dir durchgehen. Die Globale Armee kann das Mana nicht vor uns verstecken, aber wir sind immer noch die Slums. Es gibt Grenzen, wie viel wir davon bekommen können.“
„Trotzdem hast du es bekommen“, widersprach Khan.
„Ich hatte eine Krankheit, die nur mit Mana geheilt werden konnte“, erklärte Madame. „Ich habe nicht nach Mana gesucht. Ich bin nur zufällig darauf gestoßen, um am Leben zu bleiben.“
Madame gab sich alle Mühe, das Ereignis als nichts Wichtiges darzustellen, aber Khan und Grant konnten sich vorstellen, wie schwer es für sie gewesen sein musste. Wahrscheinlich hatte sie ihre ganze Autorität eingesetzt, um Zugang zu dem Heilmittel zu erhalten.
„Schmuggelst du Mana aus der Stadt?“, fragte Khan.
„Das wäre wirklich unmöglich“, kicherte Madame. „Allerdings ist die Erde viel größer als einige Großstädte. Ich möchte dir eine Frage stellen. Die Slums breiten sich um die Trainingslager herum aus, aber was kommt danach?“
„Agrarflächen, Industrieanlagen und Gebäude, die verschiedenen Familien gehören“, antwortete Grant, nachdem er sich wieder beruhigt hatte.
„Richtig, aber auch falsch“, rief Madame. „Die Familien versuchten, die Kontrolle über den gesamten Planeten zu erlangen, aber einige Gebiete waren nicht mehr zu retten.“
Khan war nicht mehr hoffnungslos unwissend. Er wusste, dass der Erste Aufprall die Erde in eine Hölle voller gefährlicher Mana verwandelt hatte. Die zehn Adelsfamilien hatten für Stabilität gesorgt und ihren Einfluss langsam ausgeweitet, um den gesamten Planeten wiederherzustellen, aber sie hatten viele weiße Flecken hinterlassen.
Dennoch hieß es in den Lagern und Städten, dass diese weißen Flecken zu schwer zu sanieren seien. Die Globale Armee hatte diese Gebiete dem Tod überlassen, aber Madames Worte deuteten auf eine andere Wahrheit hin.
„Nutzen die Slums diese Routen, um Mana zu schmuggeln?“, fragte Khan.
„Woher soll ich das wissen?“, kicherte Madame. „Ich bin nur die stolze Besitzerin einiger Bordelle. Mana ist für mich nur etwas aus Märchen.“
Madame wusste eindeutig mehr, aber Grant und Khan konnten nicht weiter nachhaken. Die Zeit für Antworten war vorbei, zumindest zu diesem Thema.
„Die Person, von der du vorhin gesprochen hast, die hier fast alles weiß“, wechselte Grant das Thema, „wer ist das? Was genau weiß sie? Wie können wir sie kontaktieren?“
„Du bist so viel besser als die anderen“, sagte Madame amüsiert. „So ein zuverlässiger Charakter. Deine Welt ist wahrscheinlich zusammengebrochen, aber du versuchst trotzdem, deine Aufgabe zu erfüllen.“
„Madame, bitte“, flüsterte Grant.
„Keine Sorge, mein Hübscher“, beruhigte Madame ihn. „Ich habe dir doch gesagt, dass ich die Idee eines geheimen Labors auch nicht mag, aber ich kann dir keine Namen nennen. Sonst würde ich darunter leiden.“
Khan und Grant schwiegen, während Madame rauchte. Sie wussten, dass es unhöflich wäre, sie zu bedrängen, also warteten sie, bis sie weiterredete.
„Ich sage euch, wo ihr hingehen müsst“, erklärte Madame schließlich. „Die Slums sind lebhafter, als ihr denkt. Es gibt jeden Abend Veranstaltungen, wenn man weiß, wo man suchen muss. Ich weiß, dass er immer dort vorbeischaut, aber er taucht nicht auf, wenn er Militäruniformen sieht.“
„Undercover zu gehen ist kein Problem“, sagte Grant.
„Für euch alle außer ihm“, erklärte Madame und zeigte mit ihrer Pfeife auf Khan. „Ihr seid alle zu steif, zu angewidert. Diese Veranstaltungen sind für Leute, die ihre Lage vergessen und Spaß haben wollen. Ihr wisst nicht, was das bedeutet.“
„Wie sollen wir diesen Mann finden?“, fragte Khan.
„Er wird euch finden, wenn er interessiert ist“, verriet Madame. „Eure Technik wird bei ihm auch nicht funktionieren, und ihr solltet sie gar nicht mitbringen, wenn ihr euch unter die Leute mischen wollt.“
„Werden sie die Veranstaltung wegen unserer Ankunft nicht absagen?“, fragte Khan. Die Slums konnten die Ankunft seiner Gruppe unmöglich übersehen haben, sodass die Interessenten sich vielleicht verstecken würden.
„Ich habe es dir gesagt“, seufzte Madame. „Diese Veranstaltungen sind für Menschen, die vergessen wollen. Du müsstest einen deiner Roboter mitbringen, um sie aufzuhalten.“
Damit war das Gespräch beendet. Madame war nicht bereit, noch mehr zu verraten, und die beiden wollten das stillschweigende Einverständnis, das durch Ethans Opfer entstanden war, nicht zerstören.
Die Stöhngeräusche machten die Stille unangenehm, aber Khan und Grant hörten sie kaum. Sie hatten zu viel zu bedenken. Die wahre Natur der Slums und die bevorstehende geheime Mission beschäftigten sie genug.
Dennoch gelang es Ethan, die beiden von Zeit zu Zeit abzulenken. Das Problem lag nicht in der Anzahl oder Intensität der Stöhngeräusche. Es war einfach überraschend, dass die meisten dieser Geräusche von ihm kamen.
Ethan kehrte schließlich in Madames Zimmer zurück. Seine Uniform war völlig zerknittert, ebenso wie seine Haare. Er versuchte, ein paar Spuren an seinem Hals zu verbergen, und hielt seinen Blick auf den Boden gerichtet, um Khan und Grant nicht anzusehen, aber Madame lächelte trotzdem.
Die drei verließen das Bordell und fanden ihre Begleiter mit erröteten Gesichtern und verlegenen Mienen vor.
Sie hatten die Stöhngeräusche gehört und sie sogar mit einem der drei Männer in Verbindung gebracht. Außerdem war Ethans schuldbewusstes Verhalten ein Hinweis, den niemand übersehen hatte.
Grant nahm die Situation selbst in die Hand. Er erzählte einen Teil dessen, was er während des Treffens erfahren hatte, ließ aber die heikelsten Details weg. Er verbarg sie nicht, aber er wollte, dass seine Begleiter selbst Ideen entwickelten.
Die Vorbereitungen für eine verdeckte Mission in den Slums waren relativ einfach, und Cameron half so gut er konnte. Er wusste von den Ereignissen, die Madame erwähnt hatte, und er konnte auch eine Karte zeichnen, die zum vereinbarten Treffpunkt führen würde. Trotzdem tauchte ein kleines Problem auf.
„Professor Khan, lassen Sie uns nicht zurück“, beschwerte sich Elsie, als sie erfuhr, dass sie und die anderen Studenten nicht an der verdeckten Mission teilnehmen würden.
„Es geht nicht um Stärke oder Loyalität“, erklärte Khan. „Niemand wird glauben, dass ihr aus den Slums kommt. Euch mitzunehmen würde die Mission nur gefährden.“
„Aber ihr habt doch keine Handys dabei“, fuhr Elsie fort. „Was ist, wenn ihr Verstärkung braucht?“
„Die Slums sind gefährlicher, als ich gedacht habe“, sagte Khan, „aber sie können nicht schlimmer sein als Ecoruta oder Istrone.“
Elsie konnte dem nichts entgegnen, und als Cameron mit den für die Mission benötigten Kleidungsstücken das Gebäude betrat, zeigte sich eine gewisse Erleichterung in ihrem Gesicht. Die Gruppe war zurück in ihre Unterkunft gegangen, um sich vorzubereiten, sodass Cameron die Gelegenheit hatte, die erforderlichen Werkzeuge zusammenzusuchen.
Die Klamotten stanken ziemlich. Sie hatten verschiedene Löcher und einige waren nicht mehr als Lumpen mit Öffnungen für Kopf, Arme und Beine. In den Baracken gab es genug davon, aber niemand machte sich die Mühe, sie zu waschen oder zu flicken.
Die Zusammensetzung des Teams für die verdeckte Mission stand bereits fest. Khan war eine Selbstverständlichkeit, und Grant musste aufgrund seiner Position als Spezialist mitkommen. Ethan hatte beschlossen, zurückzubleiben, und niemand hatte etwas dagegen.
Da die Studenten nun aus dem Rennen waren, blieben nur noch Amber und Cora als mögliche Kandidatinnen für die Mission übrig. Khan wollte beide ablehnen, aber Amber könnte aufgrund ihres Niveaus nützlich sein, und Cora hatte mehr Erfahrung als die anderen.
Außerdem war Cora umwerfend und Amber stand ihr in Sachen Schönheit nur wenig nach. Sie konnten dazu beitragen, die Aufmerksamkeit auf sich zu lenken, die die Gruppe suchte.
Die vier Teammitglieder zogen ihre neuen Klamotten an und versammelten sich im Erdgeschoss des Gebäudes. Sie juckten, rochen und ihre Löcher ließen ihre Haut durchscheinen, aber Cameron half, wo er konnte.
Es stellte sich heraus, dass die Soldaten in der Kaserne Nasensprays und ähnliche Mittel gegen den Geruch hatten, und Amber und Grant zögerten nicht, sie zu benutzen. Khan lehnte jedoch ab, und Cora machte es ihm nach, da sie die Slums in vollen Zügen erleben wollte.
„Ich habe gehört, dass jeder etwas zu solchen Veranstaltungen mitbringt“, sagte Cameron, als alle fast bereit waren, zu gehen.
Cameron öffnete eine der Kisten, die die Soldaten mit den Kleidern mitgebracht hatten, und holte eine Reihe von Vorräten hervor. Das meiste davon waren Konservendosen und Flaschen, aber Khan sah auch normale Messer, unbeschädigte Kleidungsstücke, Kissen und vieles mehr.
„Was denkst du?“, fragte Grant, während er Khan ansah.
„Diese Veranstaltungen sind doch Partys, oder?“, fragte Khan, und Cameron nickte sofort.
„Na ja, zu einer Party muss man doch Alkohol mitbringen“, rief Khan, während er eine der Flaschen nahm und sie öffnete.
Die Gruppe war verwirrt, als sie sah, wie Khan einen Schluck aus der Flasche nahm und einen angeekelten Gesichtsausdruck machte. Der Alkohol schmeckte furchtbar, aber das war noch nicht alles.
Khan nahm noch einen Schluck, bevor er sich den Inhalt der Flasche über den Kopf schüttete. Er achtete darauf, dass der Alkohol auch auf seine zerlumpten Klamotten und kaputten Schuhe tropfte.
„Stinken wir nicht schon genug?“, fragte Amber.
„Wir sind noch viel zu sauber“, erklärte Khan. „Schüttet euch ein paar Flaschen über den Kopf und rollt euch auf der Straße, bevor der Alkohol trocknet. Ich kann euch nicht an einem Nachmittag zu Slumbewohnern machen, aber ich kann euch zu einigen der schmutzigsten Bewohnern machen.“
