„Wie hast du ihn überzeugt?“, flüsterte Grant, während die Gruppe Cameron durch die Straßen der Slums folgte.
„Ich habe ihm die Wahrheit gesagt“, erklärte Khan vage.
„Eine beängstigende Wahrheit, wie es aussieht“, kommentierte Ethan.
Cameron war viel respektvoller als zuvor, als er die Gruppe abgeholt hatte, besonders gegenüber Khan. Er schien sogar jedes Mal seine Erlaubnis einzuholen, wenn er eine Wendung fahren oder eine Entscheidung treffen musste.
„Versucht einfach, keine Szene zu machen“, warnte Khan. „Ich weiß, dass das nicht zu unseren Rollen passt, aber wir sind hier Gäste. Wenn wir uns nicht benehmen, werden sich alle Türen vor uns schließen.“
„Du hast ihm etwas versprochen, oder?“, vermutete Grant.
„Ich habe nur gesagt, dass sich hier nichts ändern wird, solange die Ermittlungen reibungslos verlaufen“, gab Khan zu.
„Müssen wir also alles Illegale ignorieren?“, fragte Ethan.
„Ich hoffe, das ist kein Problem für dich“, erklärte Khan.
„Überhaupt nicht“, antwortete Ethan sofort. „Ich möchte nur, dass wir uns einig sind.“
„Die Global Army interessiert sich nicht für die Slums“, fügte Grant hinzu. „Das Labor zu finden hat Priorität. Unsere Methoden spielen keine Rolle.“
Khan nickte. Er hatte das schon vermutet, weshalb er sein Versprechen gegeben hatte.
Außerdem würde eine friedliche Untersuchung alles für alle einfacher machen, was das bestmögliche Ergebnis war.
Grant und die anderen hatten keine Gelegenheit, das wahre Gesicht der Slums zu sehen. Die meisten Bürger rannten weg oder versteckten sich beim Anblick der Militäruniformen, sodass die Gruppe hauptsächlich leere Straßen vorfand. Dennoch reichte das aus, um sich ein Bild von den Lebensbedingungen in der Gegend zu machen, zumal Cameron sie immer weiter von der Kaserne wegführte.
Die Häuser wurden immer baufälliger, die Straßen schmutziger, und unterwegs tauchten oft stinkende Pfützen auf. Für Khan und Cameron war alles normal, aber die anderen konnten nicht glauben, wie schlimm die Lage dort war.
Die Zustände in den Slums waren einfach unmenschlich. Ein Bruchteil des Reichtums, der in der Stadt vorhanden war, hätte ausgereicht, um die Situation deutlich zu verbessern, aber die Globale Armee unternahm nichts, um den Menschen dort zu helfen.
Amber und die anderen erwischten sich dabei, wie sie Khan immer wieder ansahen. Sie konnten sich nicht vorstellen, wie er all das überlebt hatte, aber sein stoischer Gesichtsausdruck veränderte sich angesichts dieser Szenen nicht im Geringsten. Die Slums von Reebfell waren anders, aber in seinen Gedanken kam ihm alles viel zu bekannt vor.
Khan versuchte verzweifelt, in seiner Umgebung Mana zu finden, aber er konnte nichts Bedeutendes wahrnehmen. Grant und Ethan benutzten aus dem gleichen Grund Sensoren, aber auch ihre Suche blieb erfolglos.
Als die Szenen immer schlimmer wurden, konnte Cora sich nicht mehr zurückhalten. Sie sprang zu Khan und nahm seine Hand, um ihm zu zeigen, wie leid es ihr tat, dass er all das durchmachen musste.
Amber und die Schüler empfanden ähnlich gegenüber Khan. Plötzlich ergab alles einen Sinn. Der Zweite Impact war vielleicht der Hauptgrund für seine feste Entschlossenheit, aber die Slums waren schuld an seiner Gerissenheit und seinem Überlebensinstinkt.
Die Stadt war teuer, aber ihre Stadtteile hatten alles, was man brauchte, und das galt auch für die Lager außerhalb der Stadt. Soldaten und Bürger fanden Kantinen, Unterkünfte oder andere Läden, die alle ihre Bedürfnisse befriedigten.
Die Slums waren das genaue Gegenteil. Sie waren voller Leben, aber es fehlte ihnen alles, was dieses Leben erst möglich machte. Die Gruppe wusste nicht einmal, wo sie nach Essen suchen sollte, und die Situation wurde noch schlimmer, als sie an Toiletten und Häuser dachten.
„Es ist okay“, flüsterte Khan, während er Cora näher zu sich zog und ihr einen sanften Kuss auf den Kopf gab. „Das Leben ist jetzt viel besser.“
Cora wusste nicht, was sie antworten sollte. Sie wollte Khan festhalten, um ihm all die Wärme zu geben, die ihr Körper aufbringen konnte, aber die Situation ließ ihnen keine Privatsphäre. Sie beschränkte sich darauf, seinen Arm zu umarmen, ohne sich um die Blicke zu kümmern, die ihre Geste auf sich zog.
„Das sollte es sein, oder?“, dachte Khan, als in der Ferne ein zweistöckiges Gebäude auftauchte.
Die Gegend war so schmutzig und heruntergekommen wie immer, aber das zweistöckige Gebäude hatte ein paar Verzierungen. Es sah auch etwas besser und stabiler aus als die Häuser drum herum, und alle Öffnungen, die als Fenster dienten, waren mit Vorhängen verhängt.
Khans Vermutung stellte sich als richtig heraus. Er hatte ähnliche Gebäude in den Slums von Ylaco gesehen, die als Bordelle genutzt wurden, also hatte sein Instinkt ihn nicht getäuscht. Cameron führte die Gruppe direkt zu dem zweistöckigen Gebäude, blieb aber vor dem Eingang stehen.
„Was ist los?“, fragte Ethan, nachdem Cameron einige Sekunden lang regungslos dastand.
„Die Madame ist wählerisch“, erklärte Cameron, ohne seine Verlegenheit zu verbergen. „Sie lässt nur diejenigen rein, die ihrem Geschmack entsprechen.“
„Wir sind Spezialisten vom Ci-!“, begann Ethan zu schreien, aber Grant unterbrach ihn, indem er ihm eine Hand auf die Schulter legte.
Khan hielt sich zurück, einen Blick auf die verschiedenen Öffnungen im zweiten Stock zu werfen. Er konnte spüren, wie Leute die Vorhänge hochzogen und die Gruppe beobachteten.
Die schmalen Fliesen der Gebäude konnten seine Wahrnehmung nicht behindern, aber keine dieser mysteriösen Gestalten hatte Mana. Nur eine von ihnen strahlte etwas aus, aber sie war zu weit weg, um es genau zu erkennen.
Schließlich schob sich ein Teil der Eingangstür auf und zwei müde Augen erschienen dahinter. Sie bewegten sich zwischen der Gruppe hin und her, bevor eine raue Stimme aus dem Inneren des Gebäudes zu hören war. „Die beiden Krieger der zweiten Stufe und der Freund können hereinkommen. Der Rest muss draußen warten.“
Cameron nickte, trat einen Schritt zurück und ließ den Eingang offen. Grant und Ethan näherten sich der Tür, und Khan folgte ihnen, nachdem er Cora geküsst hatte.
Jemand im Inneren des Gebäudes hob die Metallplatte, die als Tür diente, und ließ die drei Männer eintreten. Khan, Grant und Ethan befanden sich in einem schmalen, von wenigen Kerzen beleuchteten Gang. Ihre Aufmerksamkeit galt jedoch sofort der Frau mittleren Alters, die die Tür wieder an ihren Platz schob.
„Folgt mir“, sagte die Frau mittleren Alters, während sie tief aus ihrer einfachen Pfeife atmete und hustete, als der Rauch ihren Mund verließ.
Grant und Ethan drückten sich an die Wand, um die Frau passieren zu lassen und nicht zu nah an ihre zerlumpten Kleider zu kommen. Ihre Kapuze bedeckte einen Teil ihres Gesichts, aber die beiden Männer konnten schreckliche Flecken auf ihren Wangen und ihrem Mund erkennen, die sie nur noch mehr zurückweichen ließen.
Khan machte das nichts aus. Die Frau vermied von sich aus jeden Körperkontakt und war schlank genug, um ohne seine Hilfe vorbeizukommen. Bald konnten die drei den Flur durchqueren, und nach der Inspektion einiger Räume wurde die Beschaffenheit des Gebäudes deutlich.
Im Erdgeschoss schien niemand zu sein, aber der Flur war mit mehreren kleinen Räumen verbunden. Die meisten von ihnen waren mit Vorhängen verdeckt, aber einige hatten Löcher, durch die das Trio die verschiedenen Bereiche inspizieren konnte.
Die Räume waren spärlich ausgestattet. Die wenigen, die die drei Männer sehen konnten, enthielten nur ein paar Kerzen und schmutzige Matratzen auf dem Boden. Die besten hatten Kissen mit großen Flecken, die jeden mit einem gesunden Hygienebegriff abschrecken würden.
Außerdem stank es nach Sex. Die Aktivitäten hatten offensichtlich erst vor kurzem aufgehört, aber einige Flecken auf dem Boden waren noch nicht ganz getrocknet.
Khan war ehrlich neugierig. Er war während seiner Zeit in den Slums von Ylaco noch nie in einem Bordell gewesen und nutzte daher die Gelegenheit, um sich ein vollständiges Bild von der Gegend zu machen.
„Wir sind nicht allein“, flüsterte Ethan, als die Frau die drei zu einer schmalen Wendeltreppe führte. Er hielt immer noch seinen Sensor in der Hand, und das Gerät hatte endlich etwas entdeckt.
„Bin ich besser als diese Geräte?“, fragte sich Khan, als seine Gruppe den zweiten Stock erreichte.
Die Räume im zweiten Stock waren etwas größer. Es gab weniger Zimmer, und der Flur führte zu dem einzigen Ort, der hinter einer richtigen Tür versteckt war.
Die Frau mittleren Alters erreichte die Tür, trat beiseite und bedeutete den drei Männern, einzutreten. Grant griff sofort nach der Klinke, und die Tür gab ein knarrendes Geräusch von sich, als sie sich öffnete.
„Schließt die Tür hinter euch“, hallte eine feste, sinnliche Stimme, sobald Grant einen Schritt in den Raum gemacht hatte.
Khan schloss die Tür, sobald alle drei im Raum waren. Der Raum war mit einem Haufen Kissen, einer Matte und einem Bett ausgestattet, das hinter halbtransparenten Vorhängen versteckt war. Die Szene überraschte Grant und Ethan nicht, aber dieser Reichtum sagte Khan, dass er am richtigen Ort war.
„Leg die Geräte weg“, kam eine Stimme hinter den Vorhängen, während sich eine Silhouette auf dem Bett bewegte. „Ich will nicht, dass ihr Leute aus der Stadt Fotos macht.“
Ethan und Grant gehorchten, aber Khan hielt sich nicht zurück, die Gestalt auf dem Bett zu mustern. Er konnte sofort erkennen, dass sie Zugang zu Mana hatte, aber sie war noch weit von den Kriegern der ersten Stufe entfernt.
„Es ist schwer, heutzutage so saubere und gesunde Männer zu finden“, seufzte die Frau hinter den Vorhängen, als sie vom Bett aufstand. „Ich fürchte, meine Mädchen könnten bei diesem Tempo krank werden.“
Schließlich tauchte eine Frau in den Fünfzigern im Blickfeld der drei auf. Sie hatte langes braunes Haar, und starkes Make-up verbarg die Tränensäcke unter ihren dunkelgrünen Augen. Ihr freizügiges Nachthemd betonte ihre Kurven, verdeckte aber auch die weniger vorteilhaften Stellen.
„Also, was führt dich hierher?“, fragte die Frau, während sie einen kurzen Zug aus ihrer schlanken Pfeife nahm.
„Weißt du von den Ereignissen in Dewwick, Ma’am?“, fragte Grant höflich.
„Du kannst mich Madame nennen“, korrigierte die Frau. „Dewwick, Dewwick. Meinst du das Chaos von vor zwei Tagen?“
„Genau, Madame“, antwortete Grant.
„Was hatte das alles zu bedeuten?“, fragte Madame. „Ich habe Gerüchte über synthetisches Mana gehört, aber die Nachrichten waren alles andere als klar.“
Die Global Army hatte die Verbreitung von Nachrichten über das Labor unterbunden. Wer ein Telefon und Zugang zum Netzwerk hatte, konnte sich leicht darüber informieren, aber solche Dinge waren in den Slums selten. Es schien auch, als hätte Cameron darüber Stillschweigen bewahrt.
„Bei dem Vorfall ging es um synthetisches Mana, aber mehr kann ich dazu leider nicht sagen“, erklärte Grant.
„Das reicht mir nicht“, erklärte Madame. „So läuft das in den Slums nicht. Wir geben nichts umsonst preis. Wenn du mir etwas erzählst, bin ich vielleicht bereit, dir im Gegenzug etwas zu verraten.“
Ethan gefiel diese Haltung nicht. Er öffnete sogar den Mund, um sich über diese Bedingungen zu beschweren, aber Khan kam ihm zuvor. „Es war ein verstecktes Labor mit verseuchten Tieren. Ich denke, du weißt, wie gefährlich so etwas in den Slums sein kann.“
Alle Augen im Raum richteten sich auf Khan, aber sein Gesichtsausdruck blieb unbewegt, und die beiden Spezialisten akzeptierten schnell, dass sie keine andere Wahl hatten.
Sich an die Regeln zu halten, kam Soldaten in ihrer Position erniedrigend vor, aber die Slums waren kein Ort, den man einfach so durchqueren konnte.
„Ein Labor mit synthetischem Mana und verseuchten Tieren“, rief Madame aus. „Was? Glaubst du etwa, ich habe etwas damit zu tun?“
„Ganz und gar nicht, Madame“, übernahm Khan das Gespräch. „Wir glauben lediglich, dass eine wichtige Person wie Sie vielleicht etwas darüber weiß oder uns jemanden nennen kann, der etwas weiß.“
„Schmeichelei ist bedeutungslos, wenn man nicht daran glaubt“, spottete Madame, während sie sich den drei Männern näherte. „Obwohl ich zugeben muss, dass es schön klingt, wenn es von so einem hübschen Gesicht gesagt wird.“
Madame begann, die drei Männer zu mustern, und Grant fiel ihr sofort auf. Sie konnte sich nicht zurückhalten, ihm eine Hand auf die Schulter zu legen und Kommentare abzugeben. „Was für beeindruckende Muskeln. Du musst im Bett ein echter Genuss sein.“
„Ich bin sicher, du hattest schon bessere, Madame“, lächelte Grant und spielte mit.
„Und du“, fuhr Madame fort, als sie sich Ethan näherte. „Was für ein trotziger Blick. Ekeln dich die Slums so sehr?“
Ethan versuchte sein Bestes, um höflich zu lächeln, aber sein Gesichtsausdruck blieb steif. Madame schien jedoch von seinen Bemühungen amüsiert zu sein, also ließ sie ihn gehen und wandte sich Khan zu.
„Jung, aber reif“, rief Madame aus. „Meine Mädchen haben mir erzählt, dass du mit deiner Freundin hierhergekommen bist. Ich frage mich, ob ich dich heute auswählen soll.“
Madame griff nach Khans Gesicht, aber er packte ihr Handgelenk, bevor sie ihn berühren konnte. Die Frau schüttelte den Kopf, schien aber etwas in Khans entschlossenem Gesichtsausdruck zu bemerken.
„Dein Verhalten könnte dieses Treffen ruinieren“, neckte Madame. „Glaubst du wirklich, dass es richtig war, mich aufzuhalten?“
„Ich habe einmal die schönste Frau des Universums davon abgehalten, dasselbe zu tun“, gab Khan zu. „Madame, Sie sind bezaubernd, aber ich suche keine Schönheit.“
„Was für ein Charmeur!“, kicherte Madame und zog ihre Hand zurück. „Allerdings fürchte ich, dass Sie sich beweisen müssen.
Diese Sache mit dem Labor könnte ein Trick sein, um meine Aktivitäten in den Slums zu unterbinden.“
„Unsere Motive sind echt“, erklärte Grant. „Gib uns eine Chance. Ich bin sicher, wir können uns beweisen.“
Madame schien den allgemeinen Respekt zu mögen, den die drei Soldaten ihr entgegenbrachten. Mit Ausnahme von Ethan waren Grant und Khan nichts als höflich und freundlich gewesen. Außerdem erkannte sie, dass die Situation problematisch sein könnte.
„Ich werde offen sein“, sagte Madame, als sie sich den Kissen näherte und sich darauf setzte. „Die Vorstellung von einem Labor, das in den Slums versteckt ist, macht mir Angst. Ich weiß nichts darüber, aber ich kenne jemanden, der hier fast alles weiß.“
„Kannst du ein Treffen mit dieser Person arrangieren?“, fragte Grant mit aufgeregtem Gesichtsausdruck.
„Ganz ruhig, mein Hübscher“, lachte Madame. „Du bist vielleicht ehrlich in Bezug auf das Labor, aber das würde dich nicht davon abhalten, dich gegen mich zu wenden, sobald alles vorbei ist.“
„Nennen Sie mir einen Preis“, sagte Grant. „Ich bin sicher, wir können uns auf etwas einigen.“
„Was kannst du mir überhaupt geben?“, spottete Madame. „Geld ist hier nutzlos, und ich verdiene mit meiner Tätigkeit gut genug. Ich möchte, dass du mir einen kleinen Wunsch erfüllst.“
„Und welcher wäre das?“, fragte Ethan.
„Einer von euch muss eines meiner Mädchen unterhalten“, lachte Madame. „Ich möchte sehen, wie die hochmütigen Soldaten aus der Stadt sich vor meiner Tätigkeit verneigen, und sei es nur für ein paar Stunden.“
Das Angebot war gar nicht so schlecht. Madame wollte die drei Männer wahrscheinlich zu Komplizen machen, um ihre Aktivitäten zu schützen, und die Idee amüsierte sie sichtlich. Sie genoss es, gegenüber Soldaten aus der Stadt in einer Machtposition zu sein.
Grant schluckte und holte tief Luft, bevor er einen Schritt nach vorne machte. Er wollte gerade seine Bereitschaft erklären, sich dieser Prüfung zu stellen, aber Madame unterbrach ihn. „Nicht du. Es hat keinen Wert, dich zu beugen. Einer deiner Begleiter muss es tun.“
„Was?“, rief Ethan, und diesmal konnte ihn niemand unterbrechen. „Hast du eine Ahnung, wozu die Globale Armee bereit ist, um diese Untersuchung abzuschließen?“
„Was kann sie schon tun?“, schnaufte Madame. „Wird sie ganze Stadtteile zerstören? Wird sie jeden Bürger einsperren, der nicht antworten will? Die meisten von uns hungern, sind krank oder beides. Ihr könnt uns nichts wegnehmen, weil wir gelernt haben, mit nichts zu überleben.“
Ethan wollte Madame widersprechen, aber Grant legte ihm die Hand auf die Schulter, bevor er sprach. „Es hat keinen Sinn, uns wehzutun. Bitte, lass mich das machen.“
„Ich sehe einen Sinn“, erklärte Madame. „Ich möchte die Rollen mit jemandem tauschen, der darunter leiden wird. Der Freund muss seine Loyalität opfern, und der Blonde muss die Quelle seines Ekels befriedigen. Vielleicht lernen sie etwas aus ihrer ersten Erfahrung mit Hilflosigkeit.“
Khan verstand, was Madame wollte, aber er würde sich ihrem Willen nicht beugen. Ethans Augen leuchteten auf, als er sah, wie Khan seine Uniform aufknöpfte. Der Spezialist glaubte, dass Khan sich für diese Aufgabe anbot, aber sein Gesichtsausdruck erstarrte, als er die azurblaue Narbe sah.
„Ist das hilflos genug?“, fragte Khan, während das schwache Licht der Kerzen seine nackte Brust beleuchtete.
„Wie ist das passiert?“, fragte Madame nach einem langen Zug aus ihrer Pfeife.
„Der Zweite Impact“, verriet Khan.
„Kommst du aus Ylaco?“, fragte Madame weiter.
„Ich komme aus den Slums von Ylaco“, korrigierte Khan.
Madame schwieg. Sie rauchte weiter und ihr Gesichtsausdruck verdüsterte sich, während sie die Narbe musterte. Sie musste zugeben, dass sie Khan völlig falsch eingeschätzt hatte.
„Es tut mir leid“, seufzte Madame. „Ich bin froh, dass du es bis hierher geschafft hast. Ich würde es nicht wagen, dir das zu nehmen, was du erreicht hast.“
„Danke, Madame“, antwortete Khan, während er seine Uniform schloss.
Ethan runzelte die Stirn, aber dann wurde ihm alles klar. Grant war so nett gewesen, sich dieser Strafe zu entziehen, und Madame hatte Khan sogar von dieser Aufgabe befreit. Ethan war jetzt die einzige Wahl.
„Ethan, gib mir deine Hand“, flüsterte Khan, während er in seiner Tasche kramte.
Ethan spürte, wie ein Funken Hoffnung in ihm aufkeimte. Er streckte Khan seine Hand entgegen, aber sein Gesichtsausdruck erstarrte, als er sah, was in seine Handfläche fiel. Khan hatte ihm ein Kondom gegeben.
