Als Amber und die anderen die Slums zum ersten Mal sahen, konnten sie nur die Stirn runzeln und angewidert gucken. Cora ging es noch einigermaßen besser, weil sie schon in Istrone gewesen war, aber trotzdem musste sie dringend mal duschen.
Die Slums waren so anders als die Stadt oder die Trainingslager. Es gab keine Putzroboter und auch keine normalen Hygienestandards. Alles war dreckig und die Luft fühlte sich stickig an.
Für Khan war natürlich alles anders. Die kurze Zeit in sauberen Umgebungen hatte ihn nicht vergessen lassen, wie es früher gewesen war. Er hatte auch schon auf verschiedenen Schlachtfeldern gekämpft, daher waren Schmutz, Feuchtigkeit und der allgemeine üble Geruch kein Problem für ihn.
„Zuhause, süßes Zuhause“, lachte Khan, als er sich seinen Begleitern zuwandte und ihre angeekelten Gesichter sah.
„Hast du wirklich an so einem Ort gelebt?“, fragte Amber, ohne sich zurückhalten zu können.
„Die Gegend um die Kasernen ist noch das Beste, was man hier finden kann“, erklärte Khan. „Je tiefer man in die Slums vordringt, desto schlimmer wird es, und das ist wahrscheinlich unser Ziel.“
Ethan und Grant hatten nicht erwartet, dass die Slums so schlimm sein würden, aber sie waren vorbereitet. Schnell bedeckten sie Mund und Nase mit Masken, die sie in ihren Taschen verstaut hatten. Diese Masken waren nichts Besonderes, aber sie halfen, den schrecklichen Gerüchen, die ihnen entgegenströmten, zu widerstehen.
Amber hatte auch so etwas, ebenso wie Dwight und Ashley. Dwight ging sogar so weit, eine spezielle Brille zu tragen, um seine Augen vor dem Schmutz zu schützen, der die Slums erfüllte.
„Ich habe in fremden Atmosphären weniger Schutz gesehen“, seufzte Khan in Gedanken, bevor er seine Aufmerksamkeit auf eine Falltür richtete, die sich neben dem C-15 öffnete.
Zwei Soldaten kamen aus der Falltür und salutierten militärisch. Sie waren angespannt vor ihren Vorgesetzten und den Nachkommen wohlhabender Familien, aber Grant machte es ihnen nicht schwer.
Khan hatte fast nichts für die Mission mitgebracht, aber das Fahrzeug war mit Proviant und anderen wertvollen Werkzeugen ausgestattet, die Grant und Ethan zuvor vorbereitet hatten. Die beiden Soldaten aus der Baracke kümmerten sich um das Ausladen, sodass die Gruppe in der Zwischenzeit durch die Falltür hinabsteigen konnte.
Der schlechte Zustand der Kaserne überraschte Amber und die anderen erneut. Es handelte sich um ein offizielles Gebäude, aber sein Zustand hatte nichts mit den fast perfekten Strukturen der Ausbildungslager zu tun. Der Boden war mit Schmutz und Schlamm bedeckt, den die Roboter noch nicht gereinigt hatten, und die Schreibtische hatten keine interaktiven Funktionen.
Die Soldaten in der Baracke mussten über ihre Telefone oder spezielle Bildschirme an bestimmten Stellen arbeiten. Außerdem war es im Vergleich zum Chaos draußen viel zu ruhig. Alle waren auf die Ankunft der Gruppe vorbereitet, aber es war offensichtlich, dass einige von ihnen gerade erst aus ihrem Nickerchen aufgewacht waren.
„Willkommen in den Slums, meine Damen und Herren“, rief schließlich ein großer Mann, bevor er vor Khans Gruppe ankam und einen militärischen Gruß ausführte.
Die anderen Soldaten in der Kaserne standen sofort auf und salutierten ebenfalls. Alle versuchten, ernst zu wirken, aber die Frauen in der Gruppe zogen die Aufmerksamkeit der Männer auf sich.
Die Sterne auf Ambers Schultern schreckten die meisten Blicke ab, und die Maske auf Ashleys Gesicht hinderte die Soldaten daran, sie genauer zu betrachten. Elsie und Cora hatten dieses Privileg jedoch nicht.
Elsie war hübsch, aber ihr mürrischer Blick und die leichte Unreife in ihrem Gesicht sorgten schließlich dafür, dass die unerwünschte Aufmerksamkeit nachließ. Cora hingegen war die Verkörperung von Niedlichkeit, und ihre attraktiven Kurven ließen vielen Soldaten das Wasser im Mund zusammenlaufen. Letztere versuchten natürlich, ihre Reaktionen zu verbergen, aber Khan sah alles.
„Bist du der Soldat, der für diese Baracke zuständig ist?“, fragte Khan, während er einen Schritt nach vorne machte, um die intensiven Blicke zu unterbrechen.
Der große Mann hatte nicht erwartet, dass Khan die Besprechung leiten würde, aber er wagte es nicht, unhöflich zu sein. Der Soldat straffte seinen Rücken noch mehr, bevor er seine Antwort rief. „Ja, Sir. Ich bin Cameron Jendon, zu Ihren Diensten.“
Cameron war nichts Besonderes. Er schien in den Vierzigern zu sein. Er war relativ kräftig gebaut und hatte sich sogar bemüht, sein kurzes schwarzes Haar für das Treffen sauber zu halten. Doch der einzige Stern auf seiner rechten Schulter verriet, dass seine Fähigkeiten eher dürftig waren.
„Hast du hier ein Büro?“, fragte Khan weiter. „Ich würde gerne unter vier Augen mit dir sprechen.“
„Natürlich, Sir“, rief Cameron, bevor er die anderen Soldaten in der Kaserne finster anblickte.
Die Soldaten gingen zurück und taten so, als würden sie weiterarbeiten, aber viele warfen der Gruppe weiterhin Blicke zu. Die wenigen Frauen in der Kaserne konnten nicht anders, als Grant wegen seiner imposanten Statur anzustarren, aber auch Ethan zog einige Blicke auf sich.
Cora gefielen diese lüsternen Blicke nicht, aber sie tat ihr Bestes, sie zu ignorieren, während sie Cameron folgte.
Der Soldat brachte Khan und die anderen vor ein Büro, das zu klein war, um alle aufzunehmen, aber dank der Hierarchie in der Gruppe war es einfach, diejenigen auszuwählen, die an der Besprechung teilnehmen sollten.
Grant und Ethan betraten das Büro, während Amber mit den Schülern einen Schritt zurücktrat, um im Flur zu warten. Cora wusste, dass ihr Platz bei Amber war, aber Khan packte sie plötzlich an der Taille und küsste sie lange auf die Lippen.
Cora war überrascht, aber während des Kusses schmolz sie dahin. Ihr glückliches Lächeln wurde noch breiter, als Khan sie losließ und die Soldaten anstarrte, die von der anderen Seite des Flurs hervorschauten. Er hatte im Grunde sein Revier markiert, und Cora musste all ihre Kraft aufbringen, um das Kichern zu unterdrücken, das ihr aus dem Mund entweichen wollte.
Die Maske auf Ambers Gesicht reichte nicht aus, um ihr Lächeln zu verbergen. Khan wusste, dass sie ihn später necken würde, aber das war ihm egal. Sein Revier zu markieren war besser, als diese Soldaten bewusstlos zu schlagen.
Um ehrlich zu sein, hatte Khan nicht erwartet, dass sein Unbehagen so groß sein würde. Liiza war wunderschön, aber ihre einzigartige Position hatte jeden Soldaten abgeschreckt, und selbst unter den Niqols war sie eine Ausgestoßene gewesen. Als ihre Beziehung bekannt wurde, hatten sie und Khan bereits Yeza Anerkennung verschafft, sodass alle sie respektierten.
Mit Delia war es dagegen nie wirklich ernst gewesen. Die Stimmung in den Lagern von Ecoruta war auch anders gewesen, und Khan hatte sich sogar genug Ansehen verschafft, um Ärger zu vermeiden.
Auf der Erde war die Atmosphäre jedoch lockerer. Ethans Flirts wurden akzeptiert, und Khans Ruhm reichte nicht bis in die Slums. Die Soldaten in der Kaserne machten sich nicht die Mühe, seinen Namen zu lernen, da Grant und Ethan die Spezialisten aus der Stadt waren.
Coras Schönheit verschlimmerte die Situation nur noch, vor allem unter Soldaten, die sich nicht sonderlich um Rang und Manieren scheren. Khan hatte auch ein breiteres Spektrum an Emotionen, was ihn zwangsläufig stärker eifersüchtig werden ließ.
Der Kuss war eine Warnung, die alle verstanden, aber nur wenige beschlossen, ihr zu folgen. Dennoch beendete die offensichtliche Verachtung, die Amber und die Studenten denen entgegenbrachten, die noch immer versuchten, einen Blick zu erhaschen, schließlich diese Situation.
Khan betrat das Büro und wartete, bis Cameron auf der anderen Seite des Tisches angekommen war. Der Soldat wollte sich setzen, entschied sich aber schließlich, stehen zu bleiben, da Khan, Ethan und Grant dies ebenfalls taten.
„Wie kann ich Ihnen helfen?“, fragte Cameron. „Alle Ressourcen dieser Kaserne stehen Ihnen zur Verfügung, und ich kann auch benachbarte Einrichtungen kontaktieren, um bei den Ermittlungen zu helfen.“
„Weißt du, was in Dewwick passiert ist?“, fragte Grant in einem kalten Tonfall.
„Die Nachrichten brauchen eine Weile, bis sie die Slums erreichen, aber einige von uns haben Newsletter abonniert“, erklärte Cameron. „Wir haben von Dewwick erfahren, aber ich glaube nicht, dass hier etwas Ähnliches passiert.“
„Wie kannst du dir da so sicher sein?“, fragte Ethan. „Deine Soldaten wirken nicht gerade wie die Hellsten.“
„Sir, es ist kein Geheimnis, dass nur die schlechtesten Soldaten in den Slums landen“, sagte Cameron mit einem höflichen Lächeln. „Aber wir reden hier von einem geheimen Labor mit potenziell tödlichen Geräten und gefährlichen Tieren. Wir hätten die Errichtung so etwas bemerkt.“
„Ich sehe zehn Möglichkeiten, wie man illegale Geräte in die Slums schmuggeln könnte“, spottete Grant. „Und ich bin erst seit ein paar Minuten hier. Ich glaube, diese Zahl könnte innerhalb weniger Tage auf hundert steigen.“
„Bitte nehmt mir meine nächsten Worte nicht übel“, rief Cameron. „Ich fürchte, ihr versteht nicht, wie die Dinge in den Slums laufen. Die Menschen hier haben Angst vor Mana.
Sie würden sich niemals etwas nähern, das sie infizieren könnte.“
Cameron war absolut überzeugend. Er wirkte so ehrlich wie möglich, und seine Höflichkeit trug nur noch zu seinem guten Eindruck bei. Ethan und Grant begannen zu glauben, dass Khan sich geirrt hatte, aber als sie zu ihm hinüberblickten, sahen sie nur Kälte in seinem Gesicht.
„Grant, Ethan, kann ich mit Cameron unter vier Augen sprechen?“, fragte Khan, ohne die beiden Spezialisten anzusehen.
Ethan und Grant wollten nicht aus den Kernbereichen der Ermittlungen ausgeschlossen werden, aber sie wussten, dass sie eine einheitliche Front zeigen mussten. Sie durften Cameron keine inneren Spaltungen zeigen, also nickten sie und verließen das Büro.
„Wie kann ich Ihnen helfen, Sir?“, fragte Cameron, als er und Khan allein im Büro waren.
„Sie können aufhören, sich zu verstellen“, seufzte Khan, als er auf einen Stuhl zuging und sich setzte.
Cameron wusste nicht, was er sagen sollte, setzte sich aber ebenfalls. Sein Gesicht zeigte nichts als Verwirrung, aber Khan wusste, wie er damit umgehen musste.
„Ich komme aus den Slums“, erklärte Khan beiläufig, während sein Blick durch das Büro wanderte. „Diese Baracke ist viel zu sauber. Hast du sie für das heutige Treffen hergerichtet?“
„Das stimmt, Sir“, gab Cameron zu. „Einer unserer Reinigungsroboter ist vor einiger Zeit kaputt gegangen, aber die Global Army hat noch keinen Ersatz geschickt. Wir haben gestern unser Bestes gegeben, aber einige Flecken waren zu hartnäckig.“
Khan nickte, bevor er sein Handy herausholte und damit ein Hologramm projizierte. Die Karte der Slums von Reebfell erschien zwischen ihm und Cameron, aber letzterer verstand seine Absichten nicht.
„Markiere alle Bordelle und Drogenumschlagplätze“, sagte Khan. „Und sag mir, wer für diese Aktivitäten verantwortlich ist.“
„Bordelle? Drogen?“ Cameron schnappte nach Luft. „Tut mir leid, Sir. Ich hab keine Ahnung, wo du das finden kannst.“
„Komm schon, ich hab dir doch gesagt, dass ich aus den Slums komme“, seufzte Khan. „Ich weiß, wie die Dinge hier laufen. Mach es mir nicht so schwer.“
„Ich verstehe, Sir“, nickte Cameron. „Aber die Slums von Reebfell sind anders. Ich fürchte, du wirst nicht finden, was du suchst.“
„Na gut“, schnaubte Khan und legte seine Füße auf den Schreibtisch. „Ich sage dir, was passieren wird. Ich werde meinen Vorgesetzten einen Bericht schreiben, in dem ich sage, dass die Situation verdächtig ist und die Soldaten in der Gegend nicht vertrauenswürdig sind.
In einer Woche wird ein neuer Zug eintreffen und das gesamte Gebiet dem Erdboden gleichmachen.“
Camerons Augen weiteten sich. Er wollte etwas sagen, aber Khan fuhr plötzlich fort. „Ich weiß, dass du wahrscheinlich allen gesagt hast, sie sollen heute den Laden dichtmachen. Wir werden alleine nichts finden, aber der neue Zug wird etwas entdecken, und du wirst dafür büßen.“
Eine weitere Welle der Überraschung überkam Cameron. Khan sah jung aus, aber er war scharfsinnig und kannte sich in den Slums gut aus. Der Soldat musste schlucken, als er diese Drohungen hörte.
„Weißt du, wie man bestraft wird, wenn man Kriminelle versteckt und illegale Aktivitäten zulässt?“, fragte Khan beiläufig.
„S-Sir, jeder Slum musste Kompromisse eingehen“, erklärte Cameron.
„Ich weiß“, sagte Khan. „Aber diese Sache mit dem geheimen Labor macht viele wichtige Leute nervös. Du kannst dich nicht herauslügen und wirst zwischen die Fronten geraten. Natürlich kannst du dich jederzeit auf mich verlassen.“
Khan sah Cameron nicht an, aber er spürte, wie dessen Nervosität zunahm. Die Global Army musste die Bürger der Stadt beruhigen, also musste jemand dran glauben. Cameron war der Anführer einer Kaserne, daher war sein Kopf ein wertvoller Sündenbock.
„Der Frieden in den Slums ist brüchig“, warnte Cameron.
„Das habe ich mir schon gedacht“, erklärte Khan, während er seine Füße vom Tisch nahm und seinen Blick auf den Soldaten richtete. „Hör mir zu. Die Global Army hat tödliche Gewalt genehmigt, aber ich will unschuldigen Menschen nicht im Weg stehen. Zeig mir die verschiedenen Untergrundführer. Wir werden mit ihnen reden und dann gehen.“
„Sie werden untertauchen, wenn sie dich kommen sehen“, erklärte Cameron.
„Deshalb musst du für uns bürgen“, erklärte Khan. „Ich verspreche dir, dass wir keine illegalen Geschäfte verhindern werden, solange wir keine Verbindungen zu den Labors finden. Es wird sich nichts ändern und niemand wird verletzt werden, aber dafür brauche ich die Mitarbeit aller.“
„Sir, ich weiß nicht, ob du all das versprechen kannst“, sagte Cameron zögernd.
„Ich verlasse jetzt dein Büro“, sagte Khan mit einem Lächeln. „Du nimmst dein Handy und suchst nach „Lieutenant Khan“. Lies alles genau durch. Ich bin mit den anderen in unseren Unterkünften. Ich hoffe, du hast etwas für uns vorbereitet.“
„Natürlich!“, sagte Cameron und stand auf, als er sah, dass Khan den Stuhl verließ. „Ich kann anrufen …“
„Keine Sorge“, unterbrach Khan ihn.
„Ich bin sicher, ich finde selbst jemanden, der uns begleitet. Bleib hier. Du hast viel zu lesen.“
Khan verließ das Büro und schloss die Tür hinter sich. Grant und die anderen versuchten, in seinem Gesicht eine Antwort zu finden, aber er sprach nicht über das Treffen. Khan nahm Coras Hand und gab ihr eine einfache Anweisung, während sie durch den Flur gingen. „Lasst uns zuerst zu unseren Unterkünften gehen.“
Ethan und Grant beschlossen, Khan zu vertrauen. Die Gruppe musste nur jemanden bitten, sie zu ihren Unterkünften zu begleiten. Amber und die anderen konnten ihren ersten Spaziergang durch die Slums erleben, und diese Erfahrung ekelte sie nur an. Der Anblick ihrer provisorischen Unterkünfte verschlechterte ihre Stimmung jedoch noch.
In den Slums gab es Häuser für die dort stationierten Soldaten, aber sie waren alles andere als gut.
Die kurze Vorwarnzeit hatte es auch verhindert, dass die Kaserne etwas Passendes für die Ermittlungsgruppe vorbereiten konnte. Dennoch war die Unterkunft, zu Khans Überraschung, recht anständig.
Khan und die anderen standen vor einem zweistöckigen Gebäude mit mehreren Flecken an den Wänden. Die Außenflächen wirkten schmutzig, aber innen war es überraschend sauber. Die Unterkunft entsprach zwar nicht den Standards des Lagers, war aber akzeptabel.
Außerdem war das Gebäude solide und stabil.
Die anderen Häuser in den Slums verblassten im Vergleich zu dieser Unterkunft. Nur die besten Soldaten der Kaserne durften dort wohnen, aber die Ankunft der Untersuchungsgruppe hatte sie gezwungen, auszuziehen.
Das zweistöckige Gebäude hatte mehrere Zimmer, genug für die ganze Gruppe, eine einfache Küche und zwei verschiedene Badezimmer. Letztere waren der schlimmste Teil des Hauses, aber mit einigen aus der Stadt mitgebrachten Werkzeugen konnte die Gruppe die Situation erheblich verbessern.
Die Gruppe verbrachte ein paar Stunden damit, die Struktur zu verbessern und ihre Zimmer herzurichten. Neugierde machte sich unter ihnen breit, da Khan noch nichts über das Ergebnis des Treffens gesagt hatte. Seine Antworten wurden jedoch überflüssig, als Cameron den Ort besuchte und allen mitteilte, dass er einen Termin mit dem Verantwortlichen für die Bordelle vereinbart hatte.
