Das Ermittlungsteam machte sich schnell an die Arbeit. Khan kannte seine Schüler gut, sodass er schon eine Liste mit möglichen Kandidaten für die Mission hatte. Er musste nur noch entscheiden, wie viele er in die Slums mitnehmen würde, aber Cora und Amber halfen ihm dabei, die Details zu klären.
Am Tag vor der von der Global Army festgelegten Abreise schickte Khan eine Reihe von Nachrichten, in denen er die Art seines Angebots und die damit verbundenen Aufgaben erklärte. Er hatte nicht erwartet, dass die ausgewählten Schüler sofort zusagen würden, aber es stellte sich heraus, dass ihre Familien nichts gegen die Mission in den Slums hatten. Sie ermutigten ihre Nachkommen sogar dazu.
Danach wurde Khan nur noch beschäftigter. Er musste zum Büro von Schulleiter Pitcus, um die Liste seines Teams zu übergeben und die letzten Schritte für die Mission zu klären. Dann musste er noch mit den Vertretern der beteiligten Familien telefonieren und Nachrichten austauschen.
Als alles erledigt war, stellte Khan fest, dass der Nachmittag fast vorbei war. Er hatte keine Zeit mehr für sein Training oder Cora, und seine Vorbereitungen hatten noch nicht einmal begonnen.
Zum Glück für Khan besaß er so gut wie nichts. In seiner Wohnung befanden sich lediglich die Werkzeuge für den [Blutwirbel], die er in den Slums jedoch nicht benötigen würde. Die Baracken in den Slums würden ihm Unterkunft, Kleidung und Essen bieten, sodass er für die Mission lediglich sein Messer mitnehmen musste.
Für seine Schüler Amber und Cora war die Situation anders. Ihre Familien zögerten nicht, nützliche Tränke zu kaufen, die ihr Leben in den Slums verbessern könnten. Einige von ihnen übertrieben es, aber das war normal, da es die erste Mission für die Rekruten war.
Amber wollte am Abend vor der Abreise noch einmal die Details der Mission durchgehen. Sie war aufgeregt wegen der bevorstehenden Reise, aber Khan akzeptierte keine Gründe. Er wollte mit Cora zusammen sein, also musste Amber die Sache aufgeben.
Khans Entschlossenheit, Ambers Bitte abzulehnen, hatte zwei verschiedene Gründe.
Erstens wollte er Sex haben. Es ärgerte ihn, dass die Mission gerade jetzt kam, wo seine Beziehung auf die nächste Stufe getreten war. Er wusste nicht einmal, ob er in den Slums etwas Privatsphäre haben würde, also wollte er jede wertvolle Stunde mit Cora verbringen.
Der zweite Grund hatte mit seinem Training zu tun. Khan hatte gerade gelernt, den „Blutwirbel“ auszuführen, und diese plötzliche Störung in seinem Zeitplan ärgerte ihn.
Khan war aber nicht der Typ, der sich einfach so zurücklehnte. Als Cora eingeschlafen war, verließ er seine Wohnung und eilte zum Feld außerhalb des Lagers, um den „Blutwirbel“ zu trainieren. Er achtete natürlich darauf, keine bleibenden Spuren an seinem Körper zu hinterlassen, und hatte Cora sogar von seinen Plänen erzählt, sodass sie nicht überrascht war, als er im Morgengrauen zurückkam.
„Wie schaffst du es überhaupt, mit so wenig Schlaf zu überleben?“, jammerte Cora, als Khan unter die Bettdecke kroch, um sie in seine Arme zu nehmen.
„Ich habe zu viel zu tun“, lachte Khan.
„Du stinkst“, beschwerte sich Cora, bevor ihr Blick sich so weit schärfte, dass sie die roten Flecken auf Khans Brust bemerkte. „Was ist das?“
„Ich hatte keine Zeit, das Blut abzuwaschen“, gab Khan zu.
„Hast du dich so sehr verletzt?“, schrie Cora, als sie völlig wach war.
„Keine Sorge“, lachte Khan. „Das ist nicht meins. Meine Verletzungen sind schon verheilt.“
„Geh und wasch das weg!“, befahl Cora, bevor sie ein liebevolles Lächeln aufsetzte und sich wieder auf ihr Kissen legte. „Beeil dich. Wir haben vielleicht eine Stunde für uns.“
„Ich habe eine bessere Idee“, flüsterte Khan, bevor er Cora wieder in seine Arme zog und sie vom Bett hob.
Cora beschwerte sich zunächst, aber schließlich lachte sie, als Khan sie ins Badezimmer trug. Die beiden konnten das Beste aus der kurzen Zeit vor der Abreise machen, aber schließlich mussten sie die Wohnung verlassen.
Khans erste Fahrt von den Slums zum Eingang des Trainingslagers hatte er in einem fliegenden Lkw zurückgelegt. Seine Rückkehr in diese Gegend würde nicht mit einem so armseligen Gefährt erfolgen. Die Details zu dem Fahrzeug waren jedoch am Tag vor der Abreise geheim geblieben.
Die Global Army hatte einfache Befehle erteilt.
Khans Gruppe sollte sich auf einem Feld hinter dem Lager versammeln und auf das Fahrzeug warten. Ein Pilot und die Spezialisten aus der Stadt würden sein Team abholen und alle in die Slums bringen.
Khan, Amber, Cora und vier Rekruten erreichten den Treffpunkt ein paar Minuten vor der geplanten Zeit. Die Situation erlaubte es dem Trio nicht, wie sonst mit lockeren Sprüchen und Witzen umzugehen, aber die Stimmung war alles andere als angespannt.
Elsie, John, Dwight und Ashley waren total aufgeregt wegen ihrer ersten Mission, und Amber schien das auch zu spüren. Khan und Cora blieben dagegen ganz cool und lächelten nur leicht, wenn die Unruhe ihrer Freunde nicht mehr zu übersehen war.
Plötzlich war ein lautes Geräusch zu hören. Khan und die anderen schauten auf und sahen ein großes Fahrzeug, das man leicht für ein Raumschiff halten konnte. Aber dank seiner Studien in den letzten Monaten wusste Khan, was das Ding konnte.
„Ein irdisches Schiff“, dachte Khan, als das Fahrzeug auf das Feld herabstieg. „Mittlere Größe, unbewaffnet. Es dürfte zu den Orbitalfahrzeugen gehören. Vielleicht ist es ein C-13 oder ein C-14. Ich weiß es nicht mehr.“
Khan stellte sein Wissen auf die Probe, aber das Schiff zeigte ihm, dass er noch viel zu lernen hatte.
Das Fahrzeug hatte eine große, zylindrische Form mit einer gewölbten Vorderseite und einer rechteckigen Rückseite. Es hatte einen einzigen Motor an der Unterseite und ein großes dunkles Fenster vor der Kabine. Außerdem war an der Seite deutlich der Code „C-15“ zu sehen.
„Können die so etwas Großes überhaupt in den Slums parken?“, fragte sich Khan, als das Schiff landete und die Seitentüren öffnete. „Die Dächer der Baracken halten das nicht aus.“
Der C-15 schien groß genug zu sein, um mehr als zwanzig Soldaten aufzunehmen. Es war ein wertvolles Fahrzeug, das für lange Flüge innerhalb der Atmosphäre eines Planeten gedacht war und sogar einige Stunden im Weltraum überstehen konnte. Die Globale Armee hatte in diesem Teil der Mission keine Kosten gescheut.
Khan war der Erste, der sich bewegte. Er war der Anführer der Gruppe vor Ort, daher war es seine Aufgabe, sich dem C-15 zu nähern und die Soldaten im Inneren zu begrüßen.
Die Stimmung im Inneren des Schiffes war angespannt. Khan sah zwei Männer in den Dreißigern direkt hinter der Tür stehen. Einer von ihnen hatte langes blondes Haar, das ihm bis auf die Schultern reichte, und eisblaue Augen, während der andere kurze schwarze Haare, dunkle Augen und dunkle Haut hatte.
Der blonde Mann war eher schlank, während der andere seine prallen Muskeln nicht verbergen konnte. Seine Uniform schien kurz davor zu sein, zu zerreißen, so eng sie an seinem Körper anlag.
Die beiden Männer hatten zwei Sterne auf jeder Schulter, aber sie wirkten nicht besonders stark. Sie waren nicht nur frisch beförderte Krieger der zweiten Stufe. Khan konnte auch nicht die übliche Kampfeslust spüren, die richtige Kämpfer normalerweise ausstrahlen.
„Sind das wirklich Elitesoldaten?“, fragte sich Khan, während er eines der höflichsten Lächeln aufsetzte, das er je gezeigt hatte.
„Freut mich, euch kennenzulernen“, sagte Khan und salutierte militärisch. „Ich bin Leutnant Khan.“
„Keine Formalitäten, Leutnant“, antwortete der dunkelhaarige Mann mit einem freundlichen Grinsen. „Hier sind wir alle Leutnants. Wenn wir einen Anführer aufgrund seiner Leistungen bestimmen würden, wärst du mit Abstand der Beste.“
„Ich bin Ethan Padridge“, fuhr der blonde Mann fort und nickte kurz. „Und der lächelnde Mann an meiner Seite ist Grant Kentey. Es ist mir eine Ehre, den berühmten Leutnant Khan kennenzulernen.“
„Die Ehre ist ganz meinerseits“, lachte Khan. „Es kommt selten vor, dass wir Spezialisten aus der Stadt treffen.“
„Ach, bitte, wir können unseren Job nicht mit deinem vergleichen“, sagte Grant. „Inspektor zu werden ist vielleicht hart, aber unsere Aufgaben sind in einer so friedlichen Umgebung wie Reebfell ziemlich gering.“
„Es freut mich zu hören, dass alles gut läuft“, sagte Khan.
„Außergewöhnlich gut“, fügte Ethan hinzu. „Die Kriminalität ist auf dem niedrigsten Stand seit zehn Jahren.
Wir können nur hoffen, dass das Chaos in Dewwick ein Einzelfall bleibt.“
„In der Tat“, stimmte Khan zu, trat vor und ließ seine Begleiter das Schiff betreten.
Die Studenten, Amber und Cora hielten sich nicht zurück und wiederholten die höflichen Vorstellungsrunden. Die vier Rekruten zeigten alles, was ihre Familien ihnen über Manieren und Politik beigebracht hatten, während Amber es schaffte, einen lockeren Smalltalk zu führen, da sie genauso stark war wie die Spezialisten.
Cora hingegen geriet in eine Zwickmühle. Grant benahm sich aufgrund ihrer Vergangenheit auf Istrone wie ein perfekter Gentleman, aber Ethan flirtete sofort offen mit ihr.
„Was für ein herrliches Geschöpf“, rief Ethan aus, als er Coras Hand nahm. „Es ist kaum zu glauben, dass etwas so Reines die schrecklichen Ereignisse auf Istrone überlebt hat.“
Cora war immer noch total baff, und ihre Verwirrung wurde noch größer, als Ethan sich vorbeugte, um ihre Hand zu küssen. Sie drehte sich um, um Khan ihren reumütigen und panischen Blick zu zeigen, aber da hatte er schon zugeschlagen.
Ethan merkte sofort, dass etwas nicht stimmte. Er hatte erwartet, dass seine Lippen die weiche Haut auf Coras Handrücken berühren würden, aber stattdessen spürte er etwas Raues. Unter seinem Mund war nichts Glattes, und als er die Augen öffnete, verstand er warum.
Khan hatte im letzten Moment seine Hand über Coras gelegt. Ethan hatte seine schwielige Handfläche geküsst, was ihm einen verwirrten und fragenden Blick einbrachte.
„Entschuldige“, erklärte Khan, während er Coras Hand aus Ethans Griff nahm und sie näher zu sich zog. „Sie gehört zu mir.“
Cora errötete. Sie gab sich alle Mühe, stoisch zu bleiben, aber sie konnte die leichte Freude nicht verbergen, die sie empfand, als sie Khans Eifersucht sah.
„Das wusste ich nicht“, sagte Ethan schnell. „Ich hoffe, ich habe die Situation nicht zu unangenehm gemacht.“
„Du musst dir diese Angewohnheit abgewöhnen“, seufzte Grant, bevor er Cora und Khan ansah. „Verzeih ihm. Die Stadt ist zu nachsichtig mit diesem Kerl.“
„Ich kann einfach nicht anders, wenn ich etwas Schönes sehe“, erklärte Ethan. „Außerdem habe ich nichts Unangemessenes getan.“
„Hast du schon eine Taktik parat?“, fragte Khan, um das Thema zu wechseln.
Die beiden Spezialisten taten so, als hätten sie den Vorfall vergessen, und führten die Gruppe tiefer in das Fahrzeug hinein. Die Türen schlossen sich, als alle in den riesigen Innenraum gingen. Der C-15 war wirklich groß und komfortabel und verfügte sogar über einen Raum mit einem interaktiven Tisch in der Mitte, um den mehrere Sitze angeordnet waren.
„Wir haben eine Karte der Slums von Reebfell“, verkündete Grant, als er sich dem Tisch näherte und durch die Menüs blätterte, um die Karte zu finden.
„Wie alt ist sie?“, fragte Khan.
„Die Soldaten da unten haben die letzte Inspektion vor ein paar Monaten durchgeführt“, verriet Grant. „Allerdings fürchte ich, dass sie nicht allzu tief in die Slums vorgedrungen sind. Außerdem sind sie nicht gerade für ihre Sorgfalt bekannt.“
Diese Worte überraschten Khan nicht, der beim Anblick der Bilder auf dem Tisch den Kopf schüttelte.
Auf der Karte waren die Kasernen eingezeichnet, sodass die Umgebung wahrscheinlich korrekt war, aber alles andere könnte sich inzwischen verändert haben.
„Lieutenant Khan, was denkst du?“, fragte Ethan.
„Khan ist in Ordnung“, antwortete Khan. „Was die Karte angeht, fürchte ich, dass sie uns nicht weiterhelfen wird. Ich weiß nicht einmal, ob sie die Gebiete abdeckt, die wir erkunden wollen. Können wir einen Vergleich mit den Slums von Dewwick anstellen?“
Grant zögerte nicht, ein weiteres Menü zu öffnen und zwei Karten nebeneinander zu platzieren. Es war offensichtlich, dass Dewwicks Bilder weit über die von Reebfell hinausreichten. Die Globale Armee musste die Slums der ersten Stadt nach der Explosion des Labors gründlich erkunden, wodurch eine umfangreichere Karte entstanden war.
„Die können wir definitiv nicht verwenden“, seufzte Khan in Gedanken, während er sich darauf beschränkte, mit dem Kopf zu schütteln, um seine Meinung auszudrücken.
„Wir haben eine Taktik“, verriet Grant, „aber wir dachten, es wäre besser, sie erst mit dir zu besprechen. Wir sind immer noch Fremde hier.“
„Ich kann nur helfen, wenn es um die Gepflogenheiten in den Slums geht“, gab Khan zu.
„Das reicht völlig“, antwortete Grant. „Wir wissen nicht einmal, ob es in diesen Slums überhaupt ein Labor gibt.“
„Ich habe von den dort stationierten Soldaten gehört, dass es ziemlich einfach ist, von den Bewohnern der Slums Informationen zu bekommen“, warf Ethan ein.
„Es ist ziemlich einfach, an Lügen zu kommen“, korrigierte Khan. „Mit einer Dose Essen kann man dort viel kaufen. Ich denke, wir sollten direkt an die lokalen Anführer herantreten.“
„Welche Anführer?“, fragte Ethan.
„Prostitution, Drogen und viele andere üble Dinge in den Slums haben lokale Anführer“, erklärte Khan. „Einige von ihnen wissen bestimmt von einem versteckten Labor, vor allem, weil sie die nötigen Leute für den Betrieb stellen müssen.“
Die Erklärung überraschte alle. Grant und die anderen wussten, dass die Slums kein Märchen waren, aber Khan sprach über diese Aktivitäten, als wären sie ganz normal. Die Gruppe wusste nicht, wie sie sich fühlen sollte, als sie begriff, dass Khan all das gesehen hatte, als er noch ein Kind war.
„Wie finden wir diese Anführer?“, fragte Grant schließlich.
„Das ist ganz einfach“, erklärte Khan. „Wir müssen nur die Soldaten in den Kasernen fragen.“
„Die Soldaten in den Slums sind vielleicht feige und faul“, beschwerte sich Grant und zeigte zum ersten Mal seit Beginn des Treffens einen kalten Gesichtsausdruck, „aber sie sind immer noch Mitglieder der Global Army. Du beschuldigst sie des Verrats.“
„Glaubst du wirklich, dass solche schlimmen Dinge unter der strengen Kontrolle von Soldaten, die mit Mana betrieben werden, möglich sind?“, fragte Khan ruhig.
Grant und Ethan mussten auf die Frage nicht eingehen. Die Antwort lag auf der Hand. Es war einfach unmöglich, dass normale Bürger der Slums solche Aktivitäten organisieren konnten, ohne dass die Soldaten etwas davon mitbekamen. Letztere hätten entweder wegsehen oder sie direkt zulassen müssen.
„Wir beginnen die Ermittlungen bei den Kasernenvorstehern“, erklärte Grant, bevor er sich an einen der Stühle am Tisch setzte.
Der C-15 war bereits losgefahren, aber die Folgen des Vorfalls waren im Inneren minimal gewesen. Khan und die anderen hatten die Abfahrt bemerkt, mussten sich aber nicht hinsetzen oder anschnallen, um bei abrupten Kurven nicht verletzt zu werden.
Ethan setzte sich ebenfalls, und die anderen machten es ihm schnell nach. Allerdings konnten sie sich nicht davon abhalten, Khan und Cora zu beobachten. Er hielt ihre Hand seit der unangenehmen Situation mit Ethan und ließ sie auch nicht los, nachdem sie sich gesetzt hatten.
Natürlich fand Amber das unglaublich süß. Es amüsierte sie, diese Seite von Khan zu sehen, und seine Schüler konnten nur ähnlich reagieren.
Der stoische, rücksichtslos und gleichgültige Khan war in Wirklichkeit ein beschützender Freund.
Natürlich fiel es Cora schwerer als den anderen. Sie hatte sich daran gewöhnt, mit Khan zusammen zu sein, aber sich in der Öffentlichkeit so offen zu zeigen, weckte immer noch ihre Schüchternheit. Die Klatschbasen und Amber konnten diese Reaktionen nicht auslösen, aber die Fachleute und die Schüler waren etwas anderes.
Trotzdem wollte Cora keinen schlechten Eindruck machen, vor allem, weil ihr Verhalten auf Khan zurückfallen könnte. Sie musste die Rolle der reifen und selbstbewussten Frau spielen, um sein Image zu verbessern, und das gelang ihr teilweise auch.
Der Rest der Fahrt mit dem C-15 verlief ohne weitere Gespräche, und das Fahrzeug erreichte sein Ziel auch recht schnell. Alle bemerkten die Landung, und die Gruppe stand bereits hinter den Türen, als diese sich öffneten.
Die Gruppe befand sich auf dem niedrigen Dach einer der Baracken der Slums. Es war schwer, die Mauer zu erkennen, die das Trainingslager von diesen armen Gegenden trennte, aber Khan und die anderen bemühten sich, ihren Blick von den Straßen direkt unter ihnen abzuwenden.
Das Dach der Baracke diente als Landeplattform, die das C-15 gerade so tragen konnte. Es gab nicht einmal Zäune, sodass die Gruppe hinunterblicken und die Lage erkunden konnte.
Ein Meer aus kleinen Gebäuden aus schmutzigen Metallplatten und anderen zerbrechlichen Materialien umgab die Baracken und erstreckte sich weit über den Horizont hinaus. Die Straßen waren voller Staub, Flecken, Müll und Pfützen. In den Ecken saßen Leute, die schliefen, tranken oder rauchten, und laute Stimmen erfüllten die ganze Gegend.
Für Cora, Amber, die Studenten und die Spezialisten wirkten die Slums wie ein chaotischer Ort, der beim ersten saisonalen Regen zusammenbrechen würde. Khan erlebte jedoch etwas anderes.
Er spürte, wie die Anspannung, die das Trainingslager nicht bieten konnte, von ihm abfiel. Der schreckliche, stechende Geruch der Slums stieg ihm in die Nase, und Schreie drangen an seine Ohren. Dieser Ort war alles andere als friedlich, aber genau das gab ihm das Gefühl, zu Hause zu sein.
