„Wie teuer wird das ungefähr?“, fragte Khan.
„Lasst uns erst mal zu meinem Amboss gehen“, sagte Curtis, und Khan und Amber nickten Meister Cansend zu, bevor sie seinem Lehrling folgten.
Curtis führte die beiden an einer Ecke vorbei, hinter der sich eine Falltür verbarg, und stieg die Treppe hinunter, die zu dieser Öffnung führte.
Vor Amber und Khans Augen tat sich eine riesige unterirdische Halle mit einer viel lebhafteren Atmosphäre auf, und sie konnten sofort sehen, dass alle dort relativ jung waren.
„Curtis, hast du endlich einen Kunden?“, rief eine Frau am Ende der Halle, sobald das Trio die Treppe verlassen hatte.
„Halt die Klappe, Betty“, schnaubte Curtis, als er durch die Halle stürmte. „Ich bin mit Leutnant Khan hier.“
„Der Khan?“, keuchte Betty, während sie und alle anderen in der Halle ihre Blicke auf Khan richteten.
„Sie ist reicher als ich“, kommentierte Khan und zeigte auf Amber, aber der Kommentar tat ihrem höflichen Lächeln keinen Abbruch.
„Sir, danke für Ihre Arbeit da draußen!“, rief ein Lehrling.
„Danke, Sir!“, folgte ein anderer Lehrling, und viele andere äußerten sich ähnlich.
Khan hatte die Gelegenheit, anhand dieser Reaktionen zu sehen, wie normale Bürger ihn sahen. Er hatte oft Vorgesetzte oder Soldaten seines Ranges getroffen, aber die verschiedenen Lehrlinge zeigten ihm, wie unglaublich positiv sein Ruf war. Er bemerkte sogar eine gewisse Ehrfurcht in einigen Blicken.
„Es tut mir leid, dass du Curtis als Schmied bekommen hast“, sagte Betty schließlich.
„Betty!“, schimpfte Curtis.
„Ist er schlecht?“, fragte Khan.
„Überhaupt nicht“, antwortete Betty lachend, „aber wir necken ihn gerne wegen seines Stils.“
„Stil?“, wunderte sich Khan, aber die Antwort auf diese Frage wurde ihm klar, als er Curtis‘ Ecke erreichte.
Die unterirdische Halle war voller Lehrlinge, die alle kleine Kabinen mit Ambossen in der Mitte hatten. Auf den niedrigen Tischen, die die verschiedenen Arbeitsplätze voneinander trennten, lagen verschiedene Materialien und Waffen ausgestellt, sodass Khan schnell einige von Curtis‘ Waffen sehen konnte.
Die Waffen waren in Ordnung. Einige waren unvollständig, aber sie wiesen keine Beschädigungen oder Risse auf. Das Problem lag bei den Griffen, da Curtis versucht hatte, sie wie Totenköpfe zu formen.
„Niemand versteht mein Genie“, spottete Curtis, während er hinter seinem Amboss saß. „Ein Kampf beginnt schon vor dem Aufeinandertreffen der Waffen. Allein der Anblick meiner Kreationen lässt die Feinde vor Angst erzittern!“
„Wie soll jemand dieses Design sehen, wenn ich meine Hand darum lege?“, fragte Khan ehrlich.
Curtis schien zu erstarren, und auch die anderen Lehrlinge verstummten für einen Moment, bevor sie in lautes Gelächter ausbrachen. Spottrufe folgten, aber Curtis schien sie alle ignorieren zu können.
Khan gefiel diese lebhafte Atmosphäre. Er zog sie der schweren politischen Spannung vor, aber er machte sich dennoch Sorgen über den tatsächlichen Nutzen dieser seltsamen Griffe.
Trotzdem übertrafen Curtis‘ Waffen seine Erwartungen. Khan nahm ein Schwert vom Tisch, auf dem die Lehrlinge saßen, und bemerkte, dass sich der seltsame Griff ungewöhnlich angenehm anfühlte. Die Löcher für die Augen und die Nase des Totenkopfes behinderten seinen Griff überhaupt nicht.
„Warum musst du die Griffe überhaupt so formen?“, fragte Khan. „Ich beschwere mich nicht, ich bin nur neugierig.“
„Mein Genie kann sich nur entfalten, wenn ich frei arbeiten kann“, erklärte Curtis. „Es ist, als ob meine Mana weiß, dass ich etwas tue, was ich liebe.“
Zum Glück für Curtis konnte Khan diese Aussage vollkommen nachvollziehen. Die Mana konnte von selbst auf Gefühle reagieren, wenn diese intensiv genug waren. Es sprach sogar für Curtis‘ Talent, dass er solche Effekte ausdrücken konnte, ohne sich dessen bewusst zu sein.
„Die Vorschriften des Ladens zwingen mich, dich darauf hinzuweisen, dass ich zum ersten Mal etwas aus chaotischen Materialien baue“, gab Curtis zu, als das Lachen verstummte. „Ich habe für Meister Cansend ein paar Vorbereitungen mit diesen Metallen getroffen, aber noch nie eine komplette Waffe daraus gebaut.“
„Wie viel wird das kosten?“, fragte Khan.
„Das kann ich erst sagen, wenn ich die Details sehe“, erklärte Curtis.
Khan nahm sein Handy und scrollte durch die Menüs des Divine Reaper-Programms. Als er zu dem Teil kam, wo beschrieben wurde, welche Messer für die Kampfkunst geeignet sind, tauchten ein paar Hologramme auf, die Curtis genau studierte.
„Der aktuelle Preis für die chaossicheren Legierungen ist nicht allzu hoch“, meinte Curtis. „Wäre es okay, wenn wir etwas Länge opfern, um das Messer noch günstiger zu machen?“
„Das würde mich stören“, antwortete Khan. „Ich möchte keine Probleme mit der Reichweite haben.“
„Bist du sicher, dass es eine Waffe der zweiten Klasse sein muss?“, fragte Curtis. „Ich weiß, dass ich ein Messer der ersten Klasse herstellen kann, das selbst unter dem Einfluss des Chaoselements mehrere Jahre hält. Ich bin mir sicher, dass du im Kampf nicht ständig Zauber einsetzt, das könnte den Preis senken.“
Curtis‘ Verständnis von Kämpfen war richtig, aber es traf auf Khans Situation nicht zu. Seine Mana-Anomalie verlieh seiner Energie ständig die Eigenschaften des Chaoselements, sodass dessen zerstörerische Kraft auch während seiner Kampfkunst seine Waffen beeinträchtigte.
Außerdem wollte Khan nicht so lange ein Krieger der ersten Stufe bleiben. Sobald seine Mana-Einstellung den nächsten Checkpoint erreicht hatte, würde er sowieso eine bessere Waffe brauchen, also nickte er, ohne über andere Optionen nachzudenken.
„Diese Anforderungen helfen dir nicht weiter“, seufzte Curtis. „Ich muss viele Schichten herausarbeiten, um diese Robustheit zu erreichen, was mehr chaosresistente Legierungen bedeutet. Das Minimum, das ich anbieten kann, sind neuntausend Credits.“
Khan war von dem Preis überrascht, aber ein Blick auf Amber verriet ihm, dass er in ihrem Rahmen lag. Sie nickte sogar, um ihre Zustimmung zu signalisieren.
„Mein Meister hätte dir mindestens das Dreifache verlangt“, verriet Curtis. „Ich kann es kaum erwarten, seine Anerkennung zu erlangen und genauso viel Geld zu verdienen wie er.“
„Ich würde dir empfehlen, so etwas nicht vor deinen Kunden zu sagen, wenn du einmal aufgestiegen bist“, lachte Amber.
Curtis riss die Augen auf und ein verlegendes Lächeln huschte über sein Gesicht, als er zu Khan blickte. Dieser hatte jedoch kaum etwas von seiner letzten Bemerkung mitbekommen.
„Neuntausend Credits“, rief Khan in Gedanken, „und der Preis wird nur noch steigen, wenn ich bessere Waffen verlange. Ich muss wohl einen Weg finden, Geld zu verdienen.“
„Khan, das ist das beste Angebot, das du bekommen wirst“, sagte Amber, als sie sah, dass Khan still blieb.
„Ich nehme es“, rief Khan, nachdem er aus seinen Gedanken aufgewacht war. „Wie lange brauchst du dafür?“
„Ich kann die Legierungen sofort bestellen“, erklärte Curtis, „und sobald sie da sind, werde ich mich voll und ganz auf das Projekt konzentrieren. Ich denke, ich werde das Messer in ein paar Wochen fertig haben.“
„Brauchst du meine Bezahlung jetzt?“, fragte Khan.
„Zuerst brauche ich deine Haupt-Hand für die Maße“, antwortete Curtis.
„Kannst du es für beide machen?“, fragte Khan.
„Natürlich“, sagte Curtis, bevor er eines seiner Werkzeuge benutzte, um Khans Handflächen und Finger zu vermessen.
Amber und Khan ließen Curtis bei seiner Arbeit und Khan bezahlte auf Meister Cansends Amboss. Khans Finanzen waren deutlich geschrumpft, aber er empfand immer noch keine Bindung an Geld.
„Ich muss jetzt zum ‚König der Bestien'“, sagte Khan, nachdem die beiden den Laden verlassen hatten und auf die Straßen von Reebfell zurückgekehrt waren. „Du kannst zurück ins Lager gehen, wenn du willst.“
„Mach dir keine Gedanken“, antwortete Amber fröhlich. „Ich will sehen, wie du deine verseuchten Tiere aussuchst.“
„Du hängst wohl wirklich gern mit mir rum“, neckte Khan.
„Ja, tatsächlich“, grinste Amber, „vor allem jetzt, wo ich mir keine Sorgen mehr machen muss, dein Herz zu brechen.“
„Du hättest dich total in mich verliebt“, scherzte Khan.
„Als ob!“, spottete Amber. „Ich will einen Mann, der klug und gebildet ist.“
„Seit wann bin ich dumm?“, fragte Khan.
„Soll ich dich daran erinnern, wer dir gezeigt hat, wie man Credits von den Konsolen abhebt?“, spottete Amber.
„Niemand kann über meine Herkunft hinwegsehen“, seufzte Khan. „Mein armes Herz wird unter diesen voreingenommenen reichen Leuten zerbrechen.“
Amber lachte, sagte aber nichts, und die beiden kehrten bald zu ihren zufälligen Gesprächen zurück. Der Teil des Geschäftsviertels, in dem mit verseuchten Tieren gehandelt wurde, war nicht in der Nähe ihrer Position, aber sie hatten nichts dagegen, zu Fuß zu gehen.
Schließlich erreichten die beiden das „Beasts‘ King“, und derselbe Kellner wie beim letzten Mal begrüßte sie mit einem breiten Lächeln. Er schien begeistert zu sein, Khan nach nur einer Woche wiederzusehen.
„Ich hoffe, der verseuchte Affe hat keine Probleme gemacht“, sagte der Kellner nach der Begrüßung.
„Nein, es war perfekt“, antwortete Khan. „Er hat die Knochen so leicht gebrochen, wie angekündigt.“
Der Kellner wusste nicht, wie er auf diese Aussage reagieren sollte, zumal es sich wahrscheinlich um wohlhabende Rekruten handelte. Er beschränkte sich darauf, sich die Hände zu reiben, während er auf den Grund für den Besuch wartete.
„Ich brauche diesmal eine Ladung verseuchter Tiere“, fuhr Khan schnell fort. „Sie müssen nicht so stark sein wie der Affe, aber ich möchte es meinen Schülern auch nicht zu leicht machen.“
„Ich habe genau das, was du suchst“, rief der Kellner, bevor er Khan und Amber zu einem der Käfige am Ende des ersten Stockwerks führte.
In dem Käfig befanden sich fünf verseuchte Schlangen, die einer Reihe von bionischen Verbesserungen unterzogen worden waren. Einige von ihnen hatten metallische Anbauteile an ihren Schwänzen, andere leuchtende Reißzähne und eine hatte sogar ein Paar kleine Arme in der Mitte ihres Körpers.
Sie sahen wie richtige verseuchte Tiere aus, aber Khan spürte, wie wenig Mana sie in ihren Körpern hatten. Sie waren kaum mehr als gewöhnliche Bestien, was ihm die Möglichkeit gab, die Schwäche auszunutzen, die er ihnen beim letzten Mal eingeimpft hatte.
„Wie viel kosten die?“, fragte Khan mit unbewegtem Gesicht.
„Normalerweise verkaufe ich diese verseuchten Schlangen für ein paar tausend Credits pro Stück“, verkündete der Kellner fröhlich, „aber da du schon zum zweiten Mal hier bist, gebe ich dir einen Sonderrabatt. Du kannst alle für dreitausendfünfhundert Credits haben.“
„Das ist sehr großzügig von dir“, rief Khan aus.
„Unsinn“, lachte der Kellner. „Wir bieten nur das Beste, besonders vielversprechenden Helden wie Ihnen.“
„Warum verlangen Sie dann so viel?“, fragte Khan mit kühler Stimme. „Diese Schlangen haben nicht einmal ein Zehntel der Mana eines Affen, und ich nehme sie alle.“
Das Lächeln des Kellners erstarrte, und sogar seine Hände blieben stehen. Amber schien nicht viel über verseuchte Tiere zu wissen, deshalb hatte er gedacht, er könnte die Schlangen etwas überteuern, aber Khan hatte diesen Betrug sofort durchschaut.
„Es scheint, als wäre der „König der Bestien“ nur an Credits interessiert“, seufzte Khan mit enttäuschtem Gesichtsausdruck. „Ich kann nicht glauben, dass ihm die Zukunft der Soldaten egal ist.“
„Nein, bitte, ich wollte nicht …“, stammelte der Kellner.
„Lass uns gehen, Professor Teldom“, unterbrach Khan ihn und wandte sich zum Ausgang. „Es ist klar, dass dieses Lokal nicht das Wohl der Global Army im Sinn hat.“
Amber spielte mit, musste aber an Khan vorbei gehen und sich die Hand vor den Mund halten, da sie ein amüsiertes Lächeln nicht unterdrücken konnte. Das kam Khan jedoch nur zugute, da der Kellner nun den Stärksten der beiden sah, der eilig das Lokal verlassen wollte.
„Bitte warten Sie!“, rief der Kellner, als er Khan und Amber hinterher eilte. „Ich wusste nicht, dass die Schlangen aus einer schlechten Charge stammen!
Die Leute in den oberen Stockwerken müssen einen Fehler gemacht haben!“
Khan und Amber blieben stehen und der Kellner schaffte es nicht einmal, in ihr Blickfeld zu gelangen. Er geriet in Panik, was ihn zu drastischen Maßnahmen zwang.
„Warum gebe ich Ihnen die verdorbenen Schlangen nicht umsonst, wenn Sie etwas anderes kaufen?“, rief der Kellner. „Ich werde Ihnen natürlich einen Sonderrabatt gewähren, um diesen unverzeihlichen Fehler wieder gut zu machen.“
Khan blieb langsam stehen, und Amber tat es ihm gleich. Er drehte sich um, aber sie gab eine Ausrede, um den Laden zu verlassen, da sie ihr Lächeln nicht unterdrücken konnte.
„Was für einen Rabatt?“, fragte Khan mit kalter Stimme, sobald der Kellner Anzeichen von Erleichterung zeigte.
„Ich mache Ihnen fünfzig Prozent Rabatt!“, rief der Kellner.
„Das haben Sie auch bei dem verdorbenen Affen gemacht“, sagte Khan und schüttelte den Kopf. „Anscheinend tut es dem Laden nicht so leid, wie ich dachte.“
Khan wollte wieder gehen, aber der Kellner begann sofort, den Rabatt zu erhöhen. Khan tat so, als hätte er nichts gehört, und blieb erst stehen, als die Worte „achtzig Prozent“ durch den Saal hallten.
