Khan hatte kein schlechtes Gewissen wegen seiner Taten. Er hielt sich nicht für einen schlechten Menschen, aber er gehörte auch nicht zu den Guten. Er war nur einer von vielen Kindern, die durch das Leben in den Slums zu schnell erwachsen werden mussten.
Für Khan war die Situation sogar noch schlimmer. Die Bewohner der Slums hatten ihn nie richtig akzeptiert, da seine Familie aus den reichen Vierteln von Ylaco stammte.
In den Slums wurden Gnadenakte selten belohnt. Der Mangel an Essen und Arbeit zwang alle, zu lernen, wie man andere übertrumpft, um zu überleben. Die Minen waren dank der Soldaten relativ sicher, aber das galt nicht für ihr Inneres.
Khan rannte so schnell er konnte. Sein Vater hatte ihm viel über die Tainted erzählt, daher wusste er genau, wie gefährlich sie sein konnten.
Jedes Lebewesen, das mit der Mana der Nak in Berührung kam, mutierte. Bei Menschen führte diese Infektion in der Regel zum Tod, aber Tiere hatten eine höhere Überlebenschance und entwickelten oft verbesserte Fähigkeiten.
Außerdem konnten die Tainted andere Lebewesen infizieren. Das Risiko hing davon ab, wie instabil ihre Mutation war. Natürlich war Khan keine Gefahr für die anderen, da sein Vater die Mana der Nak unterdrückt hatte, als er noch ein Kind war.
Viele Arbeiter drehten sich zu Khan um, als sie seine leisen Schritte hörten. Sie konnten nicht erahnen, was mit ihm passiert war, aber einige von ihnen schlossen sich ihm trotzdem bei seiner Flucht an.
Die Minen waren größtenteils stabil. Viele Schichten aus einer dichten Legierung durchzogen die gesamte Struktur und begrenzten die Menge an Material, das bei einem Erdrutsch herunterfallen konnte. Dennoch gab es einige gefährliche Stellen, und die Arbeiter wagten es nicht, bei solchen Arbeiten Risiken einzugehen.
Schließlich hallte ein Schrei durch die Tunnel und erschreckte die wenigen Bergleute, die beschlossen hatten, ihre Arbeit fortzusetzen. Sie schauten nicht einmal in die Richtung, aus der die Schreie kamen, bevor sie aufsprangen und zum Ausgang rannten.
Khan bemerkte bald, dass ihm mehrere Dutzend Bergleute folgten. Er hatte während seiner Flucht viel Aufmerksamkeit erregt. Viele Arbeiter hatten beschlossen, ihm zu folgen, noch bevor sie die Schreie gehört hatten.
„Die Armee wird die ganze Mine versiegeln, wenn sie begreift, was hier vor sich geht“, dachte Khan. „Hoffentlich kümmern sie sich um ihre eigenen Angelegenheiten.“
Von Zeit zu Zeit hallten Schreie durch die Tunnel, aber Khan ließ sich nicht ablenken. Er wollte nur zu seinem Vater zurückkehren, um ihm den Manakern zu zeigen.
Die Gruppe der flüchtenden Bergleute wurde immer größer, während Schreie die Minen erfüllten. Männer und Frauen tauchten vor Khan auf und zwangen ihn, langsamer zu gehen, da die Tunnel für alle zu eng waren.
Das Licht, das vom Eingang hereinfiel, überstrahlte bald die künstliche Beleuchtung der elektrischen Fackeln. Khan und die anderen waren fast aus den Minen heraus, doch ein Schrei brachte die ganze Situation durcheinander.
„Hilfe! Ein verseuchtes Tier!“, schrie ein Mann aus dem hinteren Teil des Stollens, bevor seine Stimme von den Schreien übertönt wurde.
Khan fluchte, bevor er versuchte, sich einen Weg durch die Menge zu bahnen, aber die Arbeiter gerieten in Panik, als sie begriffen, was die Gefahr war.
Die Arbeiter begannen, sich gegenseitig zu schubsen, in dem verzweifelten Versuch, aus den Minen zu entkommen. Khan war jung und voller Lebensenergie, aber in dieser Gruppe waren viele erwachsene Männer, und so fiel er unweigerlich zurück.
„Anwesenheit eines verseuchten Tieres bestätigt“, hallte plötzlich eine mechanische Stimme durch die Minen und ließ die Menge noch rücksichtsloser versuchen, aus den Minen zu entkommen. „Versiegelung der Eingänge in drei, zwei, eins …“
Als der Countdown Null erreichte, verschwand das Licht aus der Außenwelt aus den Tunneln.
Khan und viele andere versammelten sich in der kleinen Halle vor dem Eingang und flehten die Soldaten an, die Türen zu öffnen, aber niemand antwortete.
Einige der Arbeiter versuchten sogar, die Türen aufzubrechen, aber ihre Schaufeln konnten nicht einmal eine Delle in dem harten Metall hinterlassen. Die Soldaten zogen es vor, sie mit den verseuchten Kreaturen einzusperren, anstatt das Risiko einer Ausbreitung der Infektion einzugehen.
„Verdammte Globale Armee! Sie sind immer die Ersten, die weglaufen.“
„Das sind nichts als dreckige Hunde, denen nur Geld wichtig ist.“
„Die schicken immer die Schlimmsten hierher. Haben die vergessen, dass die Slums auch zu Ylaco gehören?“
Die Arbeiter schrien laut, aber Khan hockte sich nur an eine Wand in der Nähe des Eingangs. Sein Blick blieb auf das Ende des Haupttunnels gerichtet. Er hatte das Gefühl, dass ein Paar azurblaue Augen um die Ecke schauen würden, wenn er wegschaute.
„Wer ist der Idiot, der um Hilfe gerufen hat?“
„Einer von denen, die zurückgeblieben sind.“
„Sind wir uns überhaupt sicher, dass da hinten ein verseuchtes Tier ist?“
„Ich weiß es nicht. Ich bin nur der Menge gefolgt.“
„Ich auch.“
„Lauf, wenn du andere laufen siehst. Das ist mein Motto.“
„Ich bin dem Jungen tatsächlich gefolgt.“
Die Beschwerden, die durch den Saal hallten, weckten Khan mit einem Schreck. Als er sich umsah, bemerkte er, dass die anderen Arbeiter sich ihm zuwandten.
„Es war eine verseuchte Ratte“, erklärte Khan, bevor er ihrer Angst zum Opfer fallen konnte. „Ich habe ihre azurblauen Augen gesehen.“
Nach seiner Enthüllung verstummten die Arbeiter, traten jedoch schnell ein paar Schritte zurück, als ihnen klar wurde, dass das Tier Khan infiziert haben könnte.
Khan beschloss, den Bergleuten seine nackte Brust zu zeigen, als er bemerkte, dass einige von ihnen ihre Schaufeln fester umklammerten. Er fürchtete, was diese verängstigten Arbeiter tun könnten, wenn sie sich von ihrer Panik leiten ließen.
„Ich kann nicht infiziert sein“, sagte Khan und zeigte seine azurblaue Narbe. „Ich bin ein Opfer des Zweiten Impacts, und meine Infektion hat sich vor zehn Jahren stabilisiert. Ich hoffe, ihr wisst, dass man danach Immunität entwickelt.“
Das war selbst in den Slums allgemein bekannt, aber Khan wollte es wiederholen, um die Arbeiter zu beruhigen. Er hatte tatsächlich Angst. Er konnte nichts tun, wenn diese Bergleute ihn als Bedrohung ansahen.
„Deshalb muss ich mich melden und dieses verdammte Mana in die Finger kriegen“, fluchte Khan in Gedanken. „So machtlos zu sein, ist zum Kotzen. Ich kann nicht mal meine eigenen Albträume besiegen!“
Plötzlich hallte ein Schrei durch die Tunnel und lenkte die Aufmerksamkeit der Gruppe ab. Khan und die anderen Arbeiter schauten zum Ende des Hauptstollens, aber dort war nichts zu sehen.
„Du hast gesagt, es sei eine Ratte gewesen, oder?“, fragte einer der stämmigen Männer in der Halle.
„Ja. Eine wirklich große Ratte“, antwortete Khan und beschrieb mit seinen Händen die Größe des Tieres.
„Und du hast auch gesagt, dass du gegen die Infektion immun bist, richtig?“, fragte derselbe Mann, und Khan sprang sofort auf, als er die Bedeutung dieser Worte verstand.
Khan schnappte sich sofort eine der Schaufeln in seiner Nähe und schwang sie wie eine Keule. Dennoch gelang es ihm nicht, die drei Arbeiter einzuschüchtern, die langsam auf ihn zukamen.
„Ich bin noch nicht einmal sechzehn!“, beschwerte sich Khan. „Wollt ihr mich wirklich in den Tunnel werfen? Das ist ein verdammtes verseuchtes Tier!“
„Entweder du gehst freiwillig“, drohte einer der Bergleute, „oder wir werfen dich selbst hinein.“
Khan wollte sich erneut beschweren. Er sah an den verzweifelten Blicken der Bergleute, dass keiner von ihnen ihn beschützen würde. Diejenigen, die sich ihm näherten, hatten sogar einen wahnsinnigen Ausdruck im Gesicht. In dieser Situation halfen ihm Worte nicht weiter.
Seine schwache Hoffnung, dass sich die Türen der Mine öffnen würden, zerbrach, als die drei Bergleute ihn erreichten. Sie waren alle erwachsen, aber sie waren bereit, ihn zu packen und in den Tunnel zu werfen, wenn er sich wehrte.
„Ich kann laufen“, seufzte Khan, bevor er seine Schaufel senkte und auf den Tunnel zuging.
Alle Arbeiter wichen seinem Blick aus. Sie schämten sich zu sehr, ihm in die Augen zu sehen, aber sie wagten es auch nicht, ihm zu helfen. Sein Fleisch würde ihnen etwas Zeit verschaffen, selbst wenn Khan die Kreatur nicht besiegen konnte, vielleicht genug, damit die Soldaten die Minen wieder öffnen würden.
Khan ging langsam, aber das Trio, das ihn gezwungen hatte, sich zu bewegen, begann bald, ihre Schaufeln auf seinen Rücken zu werfen.
Khan musste schnell ausweichen und fand sich bald am Eingang des ersten Abzweigs wieder.
„Ich habe zu Hause ein paar Ratten getötet“, dachte Khan, bevor er den neuen Tunnel betrat und sich neben der Wand duckte. „Wie stark kann dieses Ding sein? Vielleicht ist es einfach nur gewachsen, ohne körperlich stärker zu werden. Ich weiß nicht einmal, wie lange es schon in diesem Krater lebt.“
Khan wagte es nicht, sich von der Stelle zu bewegen. Die Arbeiter konnten ihn nicht mehr sehen, und er war vor ihren Schaufeln sicher. Er hatte keinen Grund, einen weiteren Schritt in die Minen zu machen.
Die Minuten kamen ihm wie Stunden vor. Khan wartete still und hoffte, dass die Soldaten die Minen schnell wieder öffnen würden. Von Zeit zu Zeit hallte ein Schrei wider, aber ansonsten war es still in den Minen.
Dann schaute Khan instinktiv zum Ende des Tunnels. Er konnte nicht beschreiben, was er gefühlt hatte. Er wusste nur, dass an dieser Stelle etwas nicht stimmte.
Seine Intuition hatte ihn nicht getäuscht, denn ein azurblauer Lichtschein begann, diese Ecke zu erhellen. Die verdorbene Kreatur war nur einen Tunnel von ihm entfernt.
